На ящики стола у меня ушло полчаса. Я изучила каждый документ, просмотрела все счета, но никакой важной информации не нашла. Это умерило мой пыл, но я взяла себя в руки и стала осматриваться дальше. Проверила обе картины, ощупала все предметы на каминной полке. Заглянула под матрас, а затем сразу же и под кровать. Не обделила вниманием и сундук, который стоял в углу. Он оказался забит какими-то древними книгами, часть из них были написаны на неизвестных мне языках.

Я посмотрела на часы и ужаснулась. До встречи с наемником осталось пятнадцать минут! Бросилась к двери, но уже через пару шагов остановилась, осознав, что шкаф я не осмотрела. Без особой надежды распахнула резные дверцы с позолотой, окинула взглядом вешалки с костюмами, сюртуками, пощупала стопки рубашек на полках. А потом опустила голову вниз и нахмурилась. Отошла чуть назад, чтобы окинуть взглядом весь шкаф, и лишь подтвердила свои подозрения: нижняя часть этого предмета мебели находилась слишком высоко над полом. При этом никаких ящиков или углублений внутри, например, для обуви.

Я опустилась на корточки и провела пальцами по гладкой, полированной поверхности дерева. Постучала. Улыбнулась, когда услышала гулкое эхо. Стала ощупывать доски более тщательно, пока один из пальцев не зацепился за маленький сучок. Послушав свою интуицию, я нажала на него и тут же вздрогнула от громкого щелчка. Нижняя панель отъехала в сторону и моя рука провалилась внутрь, ладонь тут же натолкнулась на что-то металлическое и холодное.

Через минуту я сидела на полу, а передо мной стоял довольно большой сундучок. Он был заперт, поэтому мне снова пришлось прибегнуть к своей шпильке. Повозившись немного, я смогла справиться с замком и в нетерпении откинула крышку сундука.

Ахнула.

Зажмурилась.

Приоткрыла один глаз, чтобы убедиться, что мне не показалось.

Протянула дрожащую руку к содержимому сундука и сразу же опасливо одернула.

Внутри, на мягкой бархатной подкладке лежали четыре яйца. Три крупных, примерно одного размера, но разных цветов: синее, красное и оранжевое. И еще одно совсем маленькое, не больше куриного, но прозрачно-белого цвета, словно сделанное из хрусталя.

На вид яйца были твердыми как камень. Но когда я все же решилась и коснулась поверхности одного из них, красного, то поняла, что оно теплое… и живое.

Я почувствовала, как создание, заключенное внутри яйца, ощутило мое присутствие и откликнулось. Робко, неуверенно. Словно спрашивая, кто я такая. Словно боясь, что я что-то сделаю с ним и его соседями.

Преимуществом жизни благородной леди являлся доступ к знаниям. В нашей семейной библиотеке было много книг на самые разные темы. И совсем маленькой девочкой я зачитывалась историями о… драконах.

Откуда у герцога драконьи яйца? Эти создания жили много веков назад, но последние лет сто, не меньше, их никто не встречал. Многие вообще считали, что эти существа были придуманы кем-то. Легенда, миф, вымысел. Который воплотился в жизнь прямо сейчас, в этой комнате.

Я лихорадочно размышляла над тем, для чего герцог может использовать яйца драконов, и все идеи были весьма неутешительными. А приплюсовав к находке свой дар эмпатии, в частности, способность влиять на животных, я сразу нашла ответ на этот вопрос. Герцог хотел дождаться вылупления и вырастить полноценных хищников, способных выжечь целые города.

Идеальный план.

Трон достанется ему. А мои руки будут в крови невинных. Потому что именно меня герцог заставит управлять драконами.

Из ступора меня вывел бой часов.

Наемник!

Захлопнув крышку сундука, я подхватила его на руки и бросилась прочь, в свою спальню. Даже не подумала о том, что могу столкнуться с кем-нибудь в коридоре, настолько торопилась.

Я распахнула дверь своей комнаты и облегченно выдохнула. Портал только открылся. В изумрудном свечении проступил темный силуэт, а через мгновение в моей спальне стоял рослый мужчина.

— Ана де Ортес? — изогнул он бровь, окинув меня внимательным взглядом. Я кивнула и торопливо прикрыла дверь.

— А вас как зовут? — спросила, сделав шаг вперед.

— Не имеет значения, — отрезал мужчина. — Вы готовы?

— Дайте мне пару минут.

— Минута.

Я достала из-под кровати свою сумку, нервно пригладила волосы и перехватила сундук поудобнее. Повернулась к наемнику и на выдохе произнесла:

— Можем идти.

— А это что? — ткнул пальцем мужчина, недовольно поджав губы. — Мы договаривались с вашим отцом на девушку и небольшую сумку. О сундуке мне не сообщали.

— А это имеет значение?

— Да.

— Послушайте, я не могу его оставить здесь.

— Что в нем?

— Не могу сказать, — уперлась я.

— Тогда приятно было познакомиться. — Короткий пас рукой и портал снова замерцал, наполнив комнату неестественным зеленым светом.

— Стойте! — шепотом воскликнула я. — Я доплачу.

Я рванула застежку на сумке и достала мешочек с деньгами. Извлекла из него несколько золотых монет, их убрала обратно в сумку, а мешочек протянула мужчине.

— Этого будет достаточно?

Он взвесил мешочек на ладони и коротко кивнул.

— Становитесь сюда, — мужчина ткнул пальцем на пол перед порталом. А когда я выполнила этот сухой приказ, он смел с моего туалетного столика все принадлежности. Баночки с притираниями, флакончики духов, расчески и заколки с грохотом рассыпались по полу. Следом зазвенело разбитое зеркало. Был опрокинут сундук с моими вещами, один из ящиков комода вместе с содержимым разместился рядом.

— Кричите.

— Что?

— Зовите на помощь.

Я хлопнула глазами, но набрала полную грудь воздуха и заорала:

— Помогите! Сюда! Скорее.

Через несколько секунд мы услышали топот слуг. Наемник подошел ко мне, схватил за талию и запечатал мой рот ладонью в перчатке. А когда дверь в спальню распахнулась, мужчина утянул меня в портал. Я зажмурилась, инстинктивно сжалась, но чувство парения продлилось недолго. Спустя три удара сердца я ощутила твердую почву под ногами, а в нос ударил соленый аромат моря.

— Можете открывать глаза, — со смешком протянул наемник.

Я подняла веки и с любопытством огляделась. Мы стояли на пристани, рядом с большим кораблем под желтовато-серыми парусами.

— Что ж, счастливого плавания, леди.

Двухнедельное путешествие, к счастью, подошло к концу. Эстрадия встретила меня темными тучами над головой и холодом, пробирающимся под одежду.

Дорожная сумка оттягивала руку из-за тяжелого сундука, который я чудом сумела запихнуть внутрь. Дул сильный ветер. Он пытался сорвать с плеч теплую шаль, и мне приходилось второй рукой придерживать ее.

По широкой каменистой улице сновали люди. Неподалеку находился рынок. Слышалась ругань и крики торговцев, зазывающих к себе.

Я довольно далеко отошла от пристани и теперь направлялась вглубь портового городка. Денег практически не было, чтобы снять комнату на постоялом дворе. Следовало срочно найти работу и постараться затеряться среди местных жителей, чтобы никто не заподозрил в девушке по имени Дара Люмьер леди Ану де Ортес.

Из ближайшей таверны доносился гогот, а затем дверь резко распахнулась, и оттуда вывалились несколько мужчин, громко хохоча. Я перешла на противоположную сторону дороги, пытаясь унять страх.

Неподалеку находилась еще одна таверна. Название «Три корочки» сразу привлекло мое внимание.

На вид здание казалась опрятным. Я оглянулась. Людей на улице становилось все больше. Многие заканчивали работу и направлялись домой, кто-то собирался в компании, чтобы пойти в ближайший кабак и отдохнуть.

Сглотнув, я толкнула дверь и вошла в таверну. Скоро стемнеет, гулять по незнакомому городу в одиночестве станет небезопасно.

Я переступила через порог и с облегчением выдохнула: тепло и на удивление уютно. Чистое помещение, аккуратные столики и широкая барная стойка, за которой стоял мужчина и протирал стаканы.