— К слову, об отце… Думаю, что лорд де Ортес не откажется навестить нас и убедиться, что с его дочерью все в порядке? Тем более, что вы не справились с задачей и не обеспечили своей невесте должную защиту.

Прозвучавший в голосе Раэля вызов заставил Максвэла вздрогнуть. Он уставился на своего собеседника тяжелым, мрачным взглядом, который, казалось, не причинял Раэлю никакого дискомфорта.

Я прикрыла глаза и сосредоточилась на эмоциях де Вилье. Он не собирался отказываться от последнего козыря в руках — моего отца. Злился. Вспыхивал раздражением и уже сейчас был на пределе.

Мужчины уставились друг на друга. В глазах обоих полыхал огонь вражды, никто не собирался отступать от своих прав… на меня.

— На сколько я знаю, лорд де Ортес нездоров. Но как только он поправится, я обязательно передам ему ваше приглашение, — де Вилье буквально выплюнул сквозь зубы последнюю фразу.

— Не трудитесь, герцог, мы обязательно отправим официальное приглашение и сопровождение, чтобы отец моей жены смог добраться до нас без приключений. Думаю, принц Киан не откажет своему другу в просьбе и выделит для этого отряд элитных воинов. — Я усмехнулась, заметив, как помрачнел де Вилье при упоминании принца Эстрадии. Невольно испытала чувство гордости за Раэля. Настолько изящно макнул Максвэла в факт своего знакомства с одним из самых высокопоставленных лиц этого государства! — А теперь должен откланяться, дела, знаете ли. Вы когда планируете отправиться в обратный путь?

— Не вижу смысла задерживаться здесь, — процедил де Вилье сквозь зубы, бросая на стол скомканную салфетку. — Мне пора возвращаться в Мардеин и осчастливить отца вашей жены в том, что Ана… в надежных руках.

— О, в этом можете не сомневаться, — с едва уловимой угрозой ответил Раэль, улыбнувшись. — Я сделаю все, чтобы герцогиня была счастлива. И буду защищать ее от любой опасности.

Я горько усмехнулась, отступив от двери и жестом отпуская Мериту. Предупреждение Раэля звучало убедительно.

Но только для герцога де Вилье.

***

Когда Раэль осторожно приоткрыл дверь спальни, я сидела на полу и нежно прижимала к груди Золотце, поглаживая его по голове. Дракон прижимался ко мне всем тельцем и мурлыкал от удовольствия, почти как кошка.

Я сделала вид, что не услышала скрип дверных петель, просто продолжила напевать песенку. И сосредоточилась на эмоциях, которые сейчас испытывал Раэль. Из целого клубка ощущений я смогла вычленить беспокойство, волнение, отголосок злости… и нежность.

Ему нравилось то, что он сейчас видел перед собой. Любовался моей фигурой и хотел… прикоснуться.

Моргнув, я резко повернулась и удивленно посмотрела на него. На мгновение я почти утонула, заразилась его эмоциональным фоном, и мне потребовалось немного времени, чтобы прийти в себя.

И сразу же меня захлестнула злость. Моя. Я, словно фурия, вскочила со своего места, и положив дракончика в его уютное гнездышко, тихо прошипела:

— Как ты мог? Практически заявил всем, что ты меня обесчестил! Ты, ты, ты… — с каждым словом я все ближе подходила к мужчине, пока окончательно не утратила контроль. Настолько, что замахнулась, чтобы отвесить негодяю пощечину.

Он поймал мою руку и резко притянул к себе.

От нашей близости меня тут же ударило током. Я вздрогнула и замолчала, пытаясь понять, что происходит в моей душе, но почти сразу запуталась в эмоциях и облизнула пересохшие губы.

Взгляд Раэля опустился ниже. И у меня в который раз рядом с ним возникло ощущение, что я барахтаюсь в ловушке, расставленной умным хищником.

Серые глаза вновь поднялись выше и встретились с моими. Красивые губы исказила едкая усмешка:

— А что я должен был сказать? Что должен был сделать, чтобы ты смогла остаться здесь? Может, стоило отправить тебя с герцогом? Может, именно этого ты хотела?

Я растерялась:

— Нет, нет, нет… Я не хочу…

Он отпустил меня и, повернувшись к столу, что-то быстро написал на листке бумаги. Я не успела разглядеть ни слова из написанного.

— Что это? Кому ты пишешь?

— Киану. Прошу дать разрешение на нашу свадьбу. В кратчайшие сроки. Но сначала, дорогая женушка, я хочу услышать правдоподобную историю о том, почему герцог так хочет увезти тебя.

Во мне все еще бурлило негодование, но я понимала, что Раэль, поступив так, был прав. Иначе де Вилье не покинул бы замок так просто. Только меня не покидало ощущение, что мерзавец сделал это отнюдь не сдавшись. Просто вынужденно отступил. И я была в безопасности лишь на какое-то время, пока Максвэл не придумает новый план, как завладеть мною.

Стоп.

Что сейчас сказал Раэль?!

— Какой принц? Какая еще свадьба?! — не сдержавшись выкрикнула я, отчего Золотце зашевелился в своей «норе», а мне пришлось моментально понизить голос, чтобы не разбудить его окончательно: — Раэль, ты в своем уме? Ты серьезно?

— Более чем, — ответил он и, не дав мне шанса выговориться, покинул комнату.

Я осталась стоять посреди покоев Раэля, сжимая кулаки и сверля захлопнутую за ним дверь. Потом, пометавшись пару минут из угла в угол и раскинув мозгами, я поняла, что план Раэля был обречен на провал. Де Вилье не станет ждать. Он обязательно что-нибудь придумает. А пока будет искать пути выхода, выяснит, что никакого брака не было. А на то, чтобы получить разрешение жениться, Раэлю нужно время. Вряд ли свадьбу одобрят без представления меня ко двору. А значит, я по-прежнему находилась в большой опасности.

Я в отчаянии плюхнулась на кровать и застонала в подушку. Но тут же вздрогнула, услышав скрип дверных петель. В комнату вернулся уже более спокойный Раэль с подносом в руках, на котором были фрукты и кружки с красным напитком. Он поставил поднос прямо на кровать и развалился напротив меня.

— А вот теперь я внимательно тебя слушаю. И желательно во всех подробностях, — потребовал он. Поднял кружку и стукнул ею о другую.

— Серьезно? Мы будем говорить о таких важных вещах, лежа в постели? — возмутилась я и села перед мужчиной, крепко вцепившись от злости в декоративную подушку.

— Я не прочь решать с тобой все серьезные вопросы именно в постели, — усмехнулся он.

Я же хотела немедленно вскочить с кровати и покинуть не только покои Раэля, но и замок. Хотя и понимала, что за пределами этих стен мне грозила серьезная опасность. Вдохнула. Выдохнула, попытавшись успокоиться. Взяла вторую кружку и залпом осушила ее.

— Я эмпат, — призналась я, набравшись смелости. Уставилась на Раэля, ожидая от него бурной реакции. Но он и бровью не повел. Словно это было обыденностью. — Без меня де Вилье не сможет управлять драконами.

— Которых ты удачно еще и прихватила с собой, — будто вслух рассуждал мужчина. — Все куда серьезней, чем я предполагал, — продолжил Раэль. Затем опустошил свою кружку до дна.

— Де Вилье обязательно вернется за мной, — уже тише произнесла я.

Раэль протянул руку и коснулся моей. От него не исходило злости или ярости. Рука была теплой, а прикосновение нежным, словно он хотел успокоить меня. От этого захотелось плакать. Поэтому я одернула свою руку. Не время было давать волю эмоциям и раскисать. Нужно было действовать, чтобы спастись самой и спасти Золотце.

— Мне нужно бежать, — уверенно заявила я.

— А как же остальные драконьи яйца? — был все так же спокоен герцог.

— Я вернусь за ними позже. Мне нужен экипаж, теплые вещи и запас еды. Ты поможешь мне?

— Безусловно, раз уж взялся, — не раздумывая ответил Раэль. — Вот только бежать тебе некуда. Мы находимся на северной границе Эстрадии, а до соседнего государства более тысячи лиг.

— Я справлюсь. Обязана, — уверенно заявила я, но дрогнувший голос и подступающие слезы выдали мою неуверенность и страх.

— Я займусь этим. Отдыхай, — бросил Раэль и покинул покои.

Как заснула, я даже не помнила. Но посреди ночи почувствовала осторожное касание к моему плечу.