Вернее сказать, горела вся комната, яркими языками пламени охватывая большую часть тяжёлых портьер, ковра и мебели возле стен. С дымом успешно справлялся вездесущий сквозняк, через щели в полу, потолках и стенах вытягивая его излишки, а потому пожар вспыхнул быстро и почти незаметно.

— Золотце! — соскочив с кровати, балдахин которой только начинал тлеть, я метнулась вперёд по горячему полу, но отпрянула назад. Место, где ещё недавно засыпал дракончик, было в огне. — Кто-нибудь, на помощь! Скорее! Пожар, помогите!

Бросившись к дверям, я попробовала их открыть, но то ли из-за подступавшей паники, то ли из-за ржавого металла замка, не смогла. Из ревущего и быстро распространяющегося пламени мне под ноги резво выкатился маленький уголёк, разбрасывая в стороны искры и отчаянно чихая.

— Малыш, ты? Золотце! Мы горим! — распознав в маленьком раскалённом комочке, видимо не боящемся огня, своего питомца, заметалась взад-вперёд и заголосила я. — Спасите!

Но никто не спешил нам на помощь. Разбив стекло в окне, я сделала только хуже, затхлая вода в графине со столика не потушила и малой части, а плечи и руки, отбитые о прочную дверь, быстро покрылись ссадинами и синяками.

«Неужели это конец?» — сжав в ладонях немного остывшего и очень виноватого дракончика, видимо и послужившего источником пожара, подумала я, медленно опускаясь на пол по стене. Дышать было уже нечем, в глазах щипало от слёз и дыма, а сознание начинало медленно угасать.

— Прости, папуля... Видимо, твоя бедовая дочь всё-таки не будет жить долго и счастливо, — ощущая комок в горле, прошептала я, прикрыв глаза и потихоньку проваливаясь в забытье.

Уже и не слышала, как в коридоре раздались чьи-то встревоженные голоса, уже и не видела, как треклятая дверь содрогнулась под чьим-то яростным натиском. Лишь ощутила, как крепкие мужские руки подхватили меня за талию, по-хозяйски обхватывая бёдра и перекидывая через плечо.

Потом же была лишь темнота и до подозрительного знакомый голос, с нотками недовольства и обеспокоенности выговаривавший мне что-то насчёт казённого имущества и бестолковых девиц с их убойным зверинцем.

— Я знаком с тобой всего несколько дней, а уже словил нож, оказался втянут в интриги соседнего государства и чуть не лишился поместья.

Это было первое, что я услышала, когда открыла глаза. Приложила усилия и попыталась встать, но на плечо легла крепкая мужская ладонь, и мое ослабшее тельце вновь откинулось на подушки.

Судя по тому, как сквозь плохо задернутые шторы пробивались тусклые лучи северного солнца, я провела без сознания всю ночь. Раэль перехватил мой взгляд и поджал губы:

— Сейчас уже одиннадцать часов.

— Где… — я поперхнулась, не ожидая, что мой голос будет звучать так грубо. Словно я несколько часов кричала, надрывая связки, и теперь горло отказывалось воспроизводить человеческие звуки.

— Твой мелкий пакостник? — Раэль пренебрежительно ткнул пальцем в сторону кресла. Я прищурилась — нормальное зрение ко мне еще не вернулось, все предметы имели весьма расплывчатые контуры, — и разглядела Золотце, завернутого в какую-то тряпку на манер младенца… и с перевязанной мордочкой. Этот негодяй даже бантик кокетливый умудрился соорудить!

От негодования я на несколько секунд забыла, как дышать. Закашлялась, рывком села, проигнорировав слабость и головокружение, и кряхтя слезла с кровати. Раэль следил за мной с каменным выражением лица и со сложенными на груди руками.

Мне потребовалось несколько минут, чтобы добраться до дракончика. Он смотрел на меня блестящими от слез глазками и пыхтел, выражая подобным образом все свое негодование.

Пальцы слушались плохо, поэтому узелок, замаскированный бантиком, я развязала только с восьмой попытки. И была вынуждена сразу же увернуться от тонкой струйки пламени, которая вырвалась из пасти дракончика вместе со звонким чихом.

В абсолютной тишине мы с Раэлем уставились на обугленное пятно на ковре. Затем мужчина ногой затушил остатки пламени и вздохнул:

— Собственно, именно по этой причине мне и пришлось пойти на подобные меры.

Я открыла рот, чтобы высказать все, что думаю о поступке этого несносного типа, но из горла вырвался лишь хрип. Снова вздохнув, Раэль подошел к каминной полке и наполнил стакан водой из графина.

Лишь сделав несколько глотков, я смогла заговорить:

— Я не могу в это поверить! Все это время малыш хотел чихнуть, а ты…

— А я хотел, чтобы дом устоял и не превратился в пепелище! — фыркнул Раэль. — Твоя комната сгорела вся! Со всеми вещами! И ты бы тоже сгорела, не окажись я поблизости!

— А другие яйца? — ахнула я, прижимая к груди спеленутого дракончика. Золотце недовольно заворчал, но вырваться не смог.

— С ними все в порядке, — поджал губы Раэль. — Вон, стоят, с окрестностями знакомятся.

Яйца действительно были целы. Раскрытый сундук стоял на широком каменном подоконнике, и даже со своего места в кресле я могла разглядеть тусклый блеск на их скорлупках.

— А с этим твоим… любимцем явно что-то не так! — в голосе Раэля проскочили нотки обиды, а я не смогла сдержать улыбки. От этого мужчина рассердился еще больше. — Разве он должен так бесконтрольно выпускать пламя?

Словно подтверждая слова Раэля, Золотце опять напрягся и чихнул. В этот раз язычок пламени улетел в потолок, но погас до того, как достиг пусть и ветхой, но наверняка очень ценной лепнины.

— Золотце, малыш, что с тобой? — забеспокоилась я. А прокрутив воспоминания о случившемся пожаре, окончательно убедилась в том, что огонь определенно появился именно из-за дракончика.

Золотце протяжно вздохнул и ткнулся носиком в мою ладонь. Я на мгновение прикрыла глаза и постаралась прислушаться к эмоциям дракончика. Он был напуган, растерян, злился и что-то еще… Меня смутило, что Золотце не пытался отвечать мне, был каким-то вялым, обессиленным.

— Он заболел, — прошептала, открыв глаза и подушечкой большого пальца погладив малыша по голове. — Поэтому и чихает. А ты! — я с негодованием уставилась на Раэля. — Неужели не смог понять, что он плохо себя чувствует?

— Я похож на специалиста по драконам? — возмутился Раэль. — Это ты у нас бегаешь по королевствам с их яйцами!

— И что? — Я положила Золотце на кресло и встала, уперев руки в бока. — Нужны какие-то специальные знания, чтобы определить обычную простуду?

— Обычную? — поперхнулся Раэль. — Ты серьезно? Мы говорим о драконе, а не ребенке!

— Это маленький дракончик!

— Дара, — скрипнул зубами мужчина, — откуда я знаю, болеют ли маленькие дракончики человеческой простудой?! Как он вообще умудрился заболеть?

— Не знаю, — пожав плечами, я подхватила малыша на руки и направилась к кровати. — Мы же на севере. Здесь холодно. Возможно, климат этой местности не подходит драконьим малышам.

— И что нам теперь делать? — со скрываемым в голосе любопытством спросил Раэль, приближаясь к кровати. Я пожала плечами и положила Золотце на подушку, заботливо укрыв его одеялом.

— Если честно, я не знаю. Но уж точно не стану завязывать ему пасть, — огрызнулась, не глядя на мужчину. — Будь добр, покинь мою комнату и прикажи слугам принести горячий бульон из курицы и пару ведер с водой… На случай очередного чиха.

— Боюсь, я смогу выполнить только часть твоих просьб, — усмехнулся Раэль.

— Не переживай, я понимаю, что бульон нужно сначала приготовить.

— Дело не в бульоне, Дара, а в комнате. Это герцогские покои.

Я лишилась речи. Просто стояла, открывая и закрывая рот. Великие духи, как я не сообразила, что в замке были только две более-менее пригодные для проживания комнаты, а раз моя сгорела…

— Хорошо, — справилась я, наконец, со своим замешательством. — Тогда прикажи подготовить для нас с Золотцем новую комнату.

— Ну уж нет, — категорично покачал головой Раэль. — Чихающий дракон слишком опасен для этого дома. Ты уже показала, что не можешь приглядывать за своим питомцем, поэтому… Золотце останется здесь.