Даже если эстрадийский отряд потерпит поражение, даже если меня не успеют спасти и я сейчас погибну, я утащу эту мразь за собой.

— Тварь! — завопил де Вилье, силясь скинуть меня на землю. В ребра впечатался кулак и я была готова поклясться, что услышала отчетливый хруст. В груди булькнуло. Осколок ребра проткнул легкое, и теперь я тонула, захлебывалась в собственной крови, но не отпускала свою жертву.

— Убью… убью! — отчаянно шептала, выплевывая эти слова в лицо де Вилье.

Очередной грохот пронесся над двором поместья.

Крыша все же обрушилась, взметнув вверх сноп огромных искр.

— Тебе это не по силам, дура, — расхохотался де Вилье, сжав мое горло и нечеловеческим усилием отбросив меня назад. Каждую клетку моего тела пронзила острая боль, когда я упала на землю.

А затем шум боя дополнил оглушающий рев. Пламя, притихшее после обрушения кровли, словно взорвалось изнутри, выпуская наружу нечто чудовищно сильное.

Огромные золотые крылья распахнулись, поднимая в воздух могучего дракона.

Струя огня. Воздушный вихрь, который прибил к земле всех, кто до этого был на ногах и сражался. И еще один рев — гневный, наполненный угрозой и обещанием уничтожить всех, кто встанет на пути.

— Золотце… — выдохнула я, отказываясь верить глазам.

Он был прекрасен. Огромный зверь, чья чешуя переливалась в отблесках пламени и слепила даже на расстоянии. Каждое движение крыльев — сила. Каждая выпущенная стрела пламени — смерть.

А в его лапах…

Беззвучные рыдания сотрясли мою грудь, когда я поняла, что Золотце держит моего отца. Я не знала, без сознания папа был или… но крошечная надежда все же вспыхнула и осталась тлеть, удерживая мое сознание и не позволяя отключиться.

Золотце, повиснув в воздухе, обвел двор разумным взглядом и выдохнул куда-то в сторону узкую струю огня. Я медленно повернула голову и успела увидеть гримасу ужаса на лице ла Пильса до того, как он вспыхнул, как какая-то деревяшка. Клетка с драконами выпала из его рук и покатилась по земле. Петли на дверце не выдержали и слетели, три ярких пятнышка оказались на свободе и тут же рванули к своему брату, но на полпути резко сменили траекторию и кинулись на де Вилье.

Он замахал руками, отбиваясь от малышей. Руби вцепилась когтями в его голову и тянула вверх, словно пыталась поднять ублюдка в воздух. Остальные били герцога крыльями и выдыхали клубы дыма. Амулет, который должен был открыть портал, выпал из рук де Вилье и откатился в сторону.

И в этот же миг Золотце опустился рядом со мной, осторожно освободившись от своей ноши. Внимательно заглянул мне в глаза, спрашивая, желая получить разрешение.

И я кивнула.

Подписала ублюдку де Вилье смертный приговор.

Я не закрыла глаза, когда практически белоснежный огонь узкой полосой пронесся мимо меня. Не зажмурилась, когда языки пламени облизнули фигуру де Вилье, мгновенно сжирая то, что только выглядело человеком.

Отчаянный вопль боли не вызвал никаких эмоций. Сознание лишь отстраненно зафиксировало три точки, вылетевшие из столба пламени, искаженное гримасой ненавистное лицо и запах паленой плоти.

— Ана! — донесся издалека родной и любимый голос. Уже смыкая веки я увидела Раэля, который бежал ко мне, несмотря на залитый кровью левый бок.

— Я люблю тебя, — прошептала за мгновение до того, как Раэль опустился передо мной на колени.

И умерла.

***

— Надеюсь, в следующий раз признание в любви я от тебя услышу не в тот момент, когда мы оба будем истекать кровью.

Эту фразу Раэль произнес с улыбкой сразу же после того, как я открыла глаза. Он сидел возле меня, держа в ладонях мою руку и ласково поглаживая пальцами кожу на моем запястье.

В порыве вредности я попыталась убрать руку, но сил не было. Все тело болело, в горле пересохло, а грудь стягивали тиски. Скосив глаза, я поняла, что ребра туго перебинтованы плотной повязкой.

— Выживу? — прохрипела я, посмотрев на Раэля.

— Фергас здорово постарался, чтобы я не стал вдовцом, — усмехнулся мой супруг. Он наклонился и нежно поцеловал меня в лоб. — Спи. Тебе нужно набираться сил.

— Нет, я хочу… — начала было сопротивляться, но перед глазами заплясали темные круги, и я опять отключилась.

Во второй раз я пришла в себя, когда в комнате кроме Раэля был еще и Фергас. Мужчины тихо переговаривались между собой и не сразу заметили, что я в сознании. Пришлось тихонько кашлянуть, привлекая внимание.

— Герцогиня, — обрадовался королевский маг, сразу же бросившись к кровати. — Как вы себя чувствуете?

— Отвратительно, — честно призналась я.

— Так и должно быть, — закивал Фергас. Он выудил неизвестно откуда какой-то пузырек с зельем и приложил его к моим губам. — Выпейте это, немного полегчает.

Я сжала губы и мотнула головой. Фергас удивленно уставился на меня, а Раэль рассмеялся.

— Не бойся, ты не уснешь. Обычное зелье, снимающее боль, — подмигнул мне муж.

Пришлось поверить и выпить предложенное зелье до последней капли. Оно осело горечью на языке, и Раэль сразу же предложил мне воды. Опустошив два стакана, я наконец смогла собраться с мыслями.

— Мы в Эстрадии? Где драконы? Де Вилье мертв?

— Раэль, герцогине вредно волноваться, — начал поучать Фергас, но Раэль опять рассмеялся:

— Поэтому лучше ответить на ее вопросы. В противном случае мы рискуем нарваться на неприятности. — Он сел на кровать, и убрав с моего лица непослушную прядь волос, мягким тоном начал отвечать на мои вопросы: — Да, мы в Эстрадии, в королевском замке. Мебель пришлось заменить, мы боялись, что подставная служанка могла оставить какую-нибудь пакость на прощание. Драконы здесь, на заднем дворе, о них не переживай. Де Вилье мертв, его люди схвачены и переданы королю Мардеина. Он просил передать тебе огромную благодарность за предотвращение переворота и войны. И твой отец тоже здесь, приходит в себя, с ним работают лучшие целители.

— Как ему удалось выжить?

— Его спас Золотце. Мы так и не поняли, что произошло, твой отец помнит лишь, как дракон накрыл его собой, спасая от огня. Очнулся лорд де Ортес уже здесь, в замке, и не видел, в какой момент Золотце… так подрос.

— Сейчас ваш отец отдыхает, но позже он обязательно зайдет к вам, — поспешил добавить Фергас.

— И у нас есть небольшая проблема, Ана… — Раэль вздохнул. — Золотце очень рвется увидеть тебя. Пока нам удается его успокаивать, но сомневаюсь, что он будет и дальше меня слушать.

— Отведи меня к нему, — с готовностью села я на кровати. Вернее, попыталась сесть, потому что все еще была слаба.

— Ты хотела сказать — отнеси? — усмехнулся Раэль. Встав, он бережно завернул меня в одеяло и подхватил на руки.

— Раэль, мы можем позвать людей… — заговорил Фергас.

— Спасибо, я в состоянии отнести свою жену, — нахмурился мой муж.

— Ты же был ранен, — прошептала, уткнувшись носом в его шею и втягивая родной запах, насколько позволяла перебинтованная грудь.

— Пустяки. Обычная царапина.

— Правда?

— Правда.

— Я очень испугалась за тебя, Раэль.

Он остановился и посмотрел мне в лицо:

— Я хотя бы не умирал у тебя на руках, Ана. Поверь, ты напугала меня гораздо сильнее.

Я не нашлась, что ответить. В уголках глаз защипало от того, с какой нежностью Раэль смотрел на меня. Ему не нужно было ничего говорить, все читалось в этом взгляде.

Довольно быстро миновав коридоры замка и лестницу, Раэль вынес меня на задний двор. Я с удовольствием вдохнула свежий, прохладный воздух, наполненный весенними ароматами. Часть двора была огорожена невысоким забором. Который и наполовину не скрывал от любопытных глаз огромную фигуру золотого дракона.

Золотце сидел в центре выделенной для него площадки и смотрел куда-то наверх.

— Он глаз не сводит с окон наших покоев, — шепнул Раэль.

— Золотце… — проговорила я почти беззвучно.

Но он услышал. Дернул головой и повернулся к нам, безошибочно остановив взгляд на моем лице. Раэль напрягся, видимо ожидая, что дракон сорвется с места и бросится к нам, но Золотце лишь повел крыльями и наблюдал, как мы подходим все ближе и ближе.