[Файл удалён.]

— Что?.. — Куратор застыл.

Он вызвал журнал. Просмотрел:

[Запрос принят → автоматически отклонён → удалён без просмотра.]

Он замолчал. Долго. Очень долго. И, наконец, вздохнул:

— Понято. Мне никто не ответит.

Он медленно повернулся к экрану. Там Макс пытался посадить горшок в землю и приговаривал:

«Ты же интерфейс, ну сделай хоть что-то. Дай знак. Моргни. Дернись. Пробегись строкой по душе.»

Куратор поднёс палец к панели. Завис в нерешительности.

— Я ведь… не должен вмешиваться. Я — наблюдатель. Я — куратор. Я слежу. Я не направляю. Я не…

Он посмотрел на лог.

[Макс прошёл мимо важного объекта: 4 раза за 20 минут]

[Игнорировал: скрытая зона, три контейнера, возможный квестовый предмет, локацию «Генератор Вариантов»]

— Да ты что, слепой, — прошептал Куратор. — Это ж рядом. Ну ты же… Макс. Ну ёлки.

Он посмотрел на Артефакт Наблюдения.

— Ну… теоретически, это просто помощник. Немного повлиять — не значит вмешаться. Просто… подсветить. Чуть-чуть. Чтобы не бродил тут до следующего цикла обновления.

Он щёлкнул пальцами. На Артефакте, зависшем рядом с Максом, в интерфейсном углу, появилась маленькая вспышка.

Совсем крошечная.

[↯ Сюда бы посмотреть внимательнее]

Макс, как обычно, буркнул «опять баг?» — но повернул голову.

Куратор довольно прищурился.

— Вот так. Без взломов. Без правки кода. Чисто… настройка яркости реальности.

Он откинулся назад.

— Ладно, Макс. Раз уж они не отвечают — поиграем немного вдвоём.

И он начал писать. Не квест. Не миссию. Просто… подсказки. Тихие. Лёгкие. Не директивы — намёки. Интерфейсное «а вот если бы ты…».

Система пока не ругалась. А Макс — смотрел.

И на мгновение Куратору показалось, что он улыбается.

Макс шёл. На этот раз без цели. Без энтузиазма. Даже Квак не комментировал. А это уже тревожный звоночек.

— Ну что, — бормотал Макс, — теперь я с деревом. С древом. С квестом, который сам себя выполнил. А ты, Свалка, что предложишь дальше? Тест на выносливость? Забег с багами? Или «найди ещё один смысл жизни в трёх копиях»?

Артефакт Наблюдения вспыхнул. Совсем ненавязчиво. В левом углу интерфейса возник символ — не алерт, не маркер. Просто… маленький, кривоватый пиктограмм:

[↯]

Макс прищурился.

— Ты опять, да? — пробормотал он. — Хочешь сказать, туда надо?

Он посмотрел направо. Там ничего не было. Ну, почти. Просто кусок пространства, который всё время казался «фоном». Лужайка с одинаковыми кустами. Один из них чуть мерцал. Очень-очень слегка. Как будто не хотел выдать себя.

Макс подошёл. Вгляделся. Коснулся.

Куст прошёл сквозь руку.

А затем — растворился.

Перед ним открылся спуск. Лестница — старая, из интерфейсных кусков. На ней мигала надпись:

[ЗАПАСНАЯ ПОДСИСТЕМА. НЕ ИСПОЛЬЗОВАТЬ]

— Ага. Значит, туда.

Он шагнул вниз.

Лестница вела долго. Иногда казалось, что она идёт кругами. Иногда — что растёт прямо под ногами. Но, в конце концов, он оказался в зале.

Он был… старым. Не по графике, а по ощущению. Как будто его делали на раннем этапе разработки, а потом забыли. Потолок — пиксельная рябь. Стены — бетон с текстурами природы. Пол — мозаика из клавиш, символов и обрывков кода.

В центре — терминал. Не панель. Не интерфейс. Терминал. Настоящий. С кнопками. И с одной мигающей надписью:

[КВЕСТ ДОСТУПЕН]

Макс осторожно подошёл.

На экране — строки, будто пришедшие из другой эпохи:

Протокол: Исходная Миссия

Статус: ЗАБЫТО

Описание: Восстановите хотя бы одну из исходных функций Системы.

Подсказка: Некоторые вещи надо не создавать, а вспоминать.

Награда:???

Макс читал. Медленно. Вслух.

— Исходная миссия… — Он обернулся к Кваку. — А у нас, по-твоему, были исходные миссии?

— Согласно логам: изначально проект «Свалка» создавался как зона бэкапа. Хранилище утраченного.

— То есть… я должен вспомнить, зачем всё это было?

— Или кто ты, — добавил Квак. — Или зачем ты здесь. Или зачем вообще «здесь» существует.

Макс выдохнул.

— Ну вот. А я думал, дерево — это уже пик квестовости.

Он ткнул по терминалу.

[КВЕСТ ПРИНЯТ]

Над экраном вспыхнул новый символ.

[Протокол памяти активирован. Объекты прошлого теперь можно увидеть.]

Макс шагнул назад. Мир вокруг — не изменился.

Но, стоило ему моргнуть — как под полом он увидел силуэты. Старые зоны. Старые данные. Контуры утраченных объектов.

Мир… открыл ещё один слой.

— Ну здравствуй, забытая Свалка, — тихо сказал он. — Поехали второй круг.

Макс стоял, моргая в такт интерфейсу. Новый навык — не вспыхнул, не взревел, не сообщил о себе фанфарами. Просто… появился. Как будто кто-то сказал: «Ну ладно, вот тебе, только не ной».

Он почувствовал его как лёгкий зуд — где-то на границе восприятия. Не зрение, не слух. Что-то между. Интуиция, которую перевели на системный язык. Интерфейсная чуйка? Нет. Глубже.

Он закрыл глаза — и открыл снова. Мир остался прежним. Но теперь Макс мог щёлкнуть… нет, не мышкой. Намерением.

Сканировать.

Мир передёрнулся. Всё вокруг замерло — но не в баге. В разобранности. Будто кто-то снял обои, отодвинул слои и показал подложку. Под панелью плит — руины. Под текстурами камня — код. Под кодом — идея.

[Сканирование…]

Фрагмент зоны: Платформа Контроля.

Изначальное назначение: модуль пользовательской сборки.

Статус: переписан. Потенциал восстановления: 12%]

— Ух, — выдохнул Макс. — Я… вижу сквозь текстуры.

Квак кивнул. Не моргнул, а именно кивнул — уже почти по-человечески.

— Поздравляю. Ты стал одарённым пользователем. Сверхправо взгляда. Платной подписки не требуется.

Макс мотнул головой. Надо было переварить. Привыкнуть. Потереть виски. Или хотя бы сбросить кэш.

— Ладно. Надо домой. Я бы сказал — «в нормальное место», но Свалка уже научила не разбрасываться подобными словами.

Дом встретил его знакомой абсурдностью: всё тот же перекошенный проём, стена с текстурой «пол-булыжник-пол-предложение», потолок, который не был уверен, существует ли вообще. И этот запах — смесь надежды, отчаяния и слегка поджаренного пикселя. Будто дом давно смирился со своим положением и просто продолжал быть. Потому что мог.

Макс подошёл медленно. Как будто боялся, что пол под ним откажется признавать собственное существование. И, если честно, почти надеялся на это.

Он сел на кривоватую ступеньку. Сложил локти на колени. Выдохнул.

Что-то внутри зудело. Не боль — не физическая, не интерфейсная. Но… несовпадение. Он чувствовал, как будто в нём что-то отформатировали, а старые файлы ещё не успели удалиться. Новое «я» было острое, непонятное, как обновление, к которому не дали инструкцию.

Пульсировал где-то на границе сознания интерфейсный росток — то самое Древо Умений. Он знал, что может вызвать его. Мог бы щёлкнуть пальцами — и интерфейс выдал бы новые опции, точки, способности. Но не хотел. Ещё нет.

Слишком много изменений. Слишком быстро.

Он пролежал весь день на старом диване, который продолжал спорить с реальностью о своём размере. На следующий день — ел багнутые сухпайки из инвентаря, от которых иногда всплывали диалоги об ошибках. Иногда — просто спал. Иногда — просто смотрел в потолок и ощущал, как в нём что-то шевелится, пытается встроиться в ритм.

Квак не мешал. Он сидел рядом. Молчал. Иногда — выносил в зубах странные вещи из сундука. Иногда — просто дышал в такт.

Планшет Печали выдал одно уведомление:

[Состояние персонажа: нестабильная адаптация. Рекомендуется отдых и ограниченное взаимодействие.]