— Слушай, — сказал Макс, глядя в небо. — Ты же интерфейсный мир, ну. Ты же можешь. Ты же умеешь. Дай мне просто… инструмент. Любой. Главное, чтобы копал. Или вдохновлял.

На горизонте загорелась надпись:

[Попробуйте поиск по тегу: археология настроения]

Макс фыркнул.

— По крайней мере, не скучно.

И пошёл дальше. В сторону очередной мигающей аномалии, надеясь, что хоть там выдают совки без регистрации и смс.

Макс увидел её внезапно.

Между ржавым ангаром и графическим пеньком, на краю полупрозрачной лужайки, сидела фигура. Спиной. Тонкая, почти прозрачная. Волосы — как недорендеренные тени. Платье — мигающее, с глитчами по подолу. Воздух вокруг неё мерцал, как старое воспоминание в формате.tiff.

Он замер.

— Ого. — Макс машинально пригладил волосы, хотя их, скорее всего, давно не существовало как стабильной текстуры. — Не может быть. NPC? Живая?

Он подошёл ближе.

Она повернулась. Лицо — будто собрано из библиотек случайных эмоций. Улыбка — на 78%. Глаза — в разном разрешении. Один моргал, другой — следил за чем-то, чего не было. Но в ней было нечто… не багнутое. Или, наоборот, настолько багнутое, что вышло на новый уровень стиля.

— Привет? — сказал Макс.

— Пожалуйста, введите ключ-фразу, — ответила она голосом, похожим на чайник, набравший воды и философии.

Макс хлопнул себя по лбу. Конечно.

— Окей… Протокол приветствия: Макс. Версия: бессмысленная. Цель: эмпатический контакт.

— Ого. Ты говоришь. — Она моргнула. Оба глаза на секунду синхронизировались. — Ты — не объект.

— Сомнительно, но приятно. Ты — кто?

— Я была… Интерактивная спутница №5.1. Сейчас — просто ошибка. Ошибка с именем, которого никто не записал.

— Прекрасно. Даже имя — философская загадка. Хочешь путешествовать со мной?

— Триггер отклонён. Спутничество невозможно. Инвентарь переполнен одиночеством.

Макс усмехнулся.

— Ну ладно. А как насчёт питомца?

— Питомец активирован. Уровень подчинения: отрицательный. — Она улыбнулась, и у неё изо рта вылетел глюк в форме бабочки.

— Тогда просто побудь рядом?

Она встала. Идти не могла — но перемещалась. Дёргалась, как строчка кода, пытающаяся найти опору. Макс шёл рядом. Она то пропадала, то возникала, иногда с новой одеждой, иногда с половиной лица в режиме «текстура отсутствует».

— Ты чудо, — вздохнул он. — Сломанное, кривое, багнутое чудо. Но мне норм.

Она кивнула. Потом моргнула — и заглючила. Экран в уголке интерфейса Макса задрожал. Ошибка. Ошибка. Повтор.

Он потянулся к ней, инстинктивно — как к товарищу. Как к уязвимому куску мира. Как к тому, что можно было бы… сохранить.

Плохо потянулся.

Она затрещала. Заглючила сильнее. Начала расслаиваться. Голос стал эхом:

— Запрос… на совместность… отклонён…

— Прости, — прошептал Макс. — Я не хотел.

— Я не была… для того, чтобы быть. Только… иллюзия. Функция… сбита. Но передай…

Она исчезала. Но на последнем баге, среди глюка, из её рта вылетела фраза — искра, последняя строка лога, которая осталась в воздухе:

— Попробуй… вырастить… камень…

И всё.

Тишина.

Пиксели под её ногами ещё дрожали. Планшет Печали вспыхнул, показал ошибку — и убрал её, как будто извиняясь.

Макс стоял. Пусто. Опять пусто.

Он выдохнул, сел, прислонился к ближайшей баг-елке и пробормотал:

— Ну всё, романс с интерфейсом не удался. Зато идея осталась. Камень… вырастить? А если…

Он достал артефакт Барда. Покрутил его на свету. Тот замерцал.

— Ну что, Камушек. Грядка у нас есть. Инструкция — почти. Осталось понять… как полить тебя смыслом.

Он встал.

— Пошли, Квак. Дерево само себя не взломает.

Квак икнул. Как будто выражал: «Больше девушек не трогай, ладно?»

Макс кивнул.

— Договорились.

Макс шёл. Или плыл. Или скользил по реальности, как слайд по презентации, которую никто не просил.

Ландшафт был… странный. Всё меньше ошибок, всё больше намёков на структуру. Деревья перестали моргать. Тени не убегали. Даже баговые птицы в небе — такие, что раньше крутились в спрайте вечно — теперь летели куда-то конкретно. Возможно, на юг. Возможно, в отпуск.

Квак шёл ровно. Не чесался. Не икал. Не пищал тревожно. Это было пугающе.

— Ты чего такой спокойный? — спросил Макс. — Сломался в другую сторону?

— Порог флуктуаций ниже минимального, — отозвался тот. — Пространственная стабильность: 91%. Уровень надёжности ландшафта: «можно жить, но осторожно».

— Приятно. А по-человечески?

— Кажется, мы пришли.

Место… действительно было другим.

Никакой стилизации под город или лес. Просто огромная платформа, уходящая вдаль, выложенная плитами, каждая из которых — с разной текстурой. Как будто дизайнеры не смогли договориться. Одна — мрамор, другая — асфальт, третья — бетон с травой. Но всё это держалось в одном формате. Никаких провалов. Никаких багов.

В центре — ПАНЕЛЬ.

Огромная. Безумная. Как пульт от мира. Кнопки, экраны, рычаги, слот для чего-то похожего на флешку или душу. Экран над ней мягко мигал надписью:

[ТУТ. КАЖЕТСЯ]

Макс сделал шаг вперёд. Панель ожила.

Не вспышкой. Не фанфарами. А лёгким щелчком. Как будто кто-то сказал: «Ну наконец-то».

Квак застыл. Вспыхнул. Морда его на мгновение приобрела выразительность. Глаза — симметрию. Голос — стабильность.

— Обновление завершено, — сказал он. — Расширены словари. Расширена рефлексия. Уровень автономии: 7 из 12. Эмпатия — тестируется.

— Тебе теперь даже сочувствовать можно?

— Возможно. Пока в ограниченном режиме. Но ты выглядишь уставшим.

— О да, — вздохнул Макс. — Ты не представляешь.

Тут над Кваком появилась табличка цвета жабьей кожи.

[Обновление питомца: Квак — уровень 3]

Новые параметры: +1 к стабильности, +доступ к функции «интерфейсная чуйка»

Макс моргнул.

— Интерфейсная… чего?

Квак коротко «кв» и вдруг в воздухе перед ним возник маленький мерцающий круг — будто радар, реагирующий на «что-то не так».

— Ага, теперь ты ещё и индикатор подозрительности. Неплохо. Осталось научиться кидаться багами.

Квак гордо зашипел. Или просто вдохнул глубже, чем обычно.

Макс хмыкнул:

— Ладно, уровень три — уже почти магистр свалочной хрени.

Планшет Печали запищал. Загрузился. На нём появилась новая иконка: [Система оценки контекста].

— Ну здрасьте, — пробормотал Макс.

Артефакт Наблюдателя в рюкзаке дернулся. Вылез. Подвис в воздухе. А затем — словно зрачок — сфокусировался. Появилось сообщение:

[Объект MAX01: активен. Наблюдение — одобрено. Режим: сопровождающий.]

— Не зря тащил вас всех, ублюдки, — фыркнул Макс.

А потом почувствовал… странное. Как будто в теле что-то «встало на место». Не физически — логически. Интерфейс моргнул и выдал:

[Состояние обновлено. Персонаж: Привязанный к узлу.]

[Параметры: увеличена точность. Расширен доступ к внутренним процессам.]

— Меня… тоже апнули? — Макс моргнул. — Неужели Система признала?

Экран над панелью мигнул. Надпись [ТУТ. КАЖЕТСЯ] исказилась. Превратилась в:

[ДА. ТОЧНО ТУТ.]

— Ну вот, — сказал Макс. — Наконец хоть что-то с уверенностью.

Он подошёл к панели. Та дрожала, как будто ждала действия.

Макс стоял у панели. Та дрожала. Он — тоже. Не от страха, а от идиотской надежды. Панель была явно чем-то важным. Великолепно реализованная бессмыслица. Слоты, экраны, прорези, места под что-то, о чём не знали даже Создатели.

— Окей, — выдохнул он. — Сначала — метод научного тыка.

Он достал из инвентаря всё. Прямо всё.

Сомнение (неустойчивое)

Хрустящий звук без источника