Он едва не распался на пакеты данных.

— Это было… контакт. Тактильный. Спасибо. — Он не знал, как правильно реагировать. Сделал неловкое движение рукой. Потом — второе. И, собравшись, погладил её. По загривку. Медленно.

Клео удовлетворённо замычала. Под её копытом замигала и пропала одна багнутая травинка. Стабилизировалась.

— Прямой отклик, — прошептал Куратор. — Аффективная стабилизация. Интеграция с ландшафтом. Ты чудо, Клео.

Он стоял рядом с ней ещё минуту. Или вечность. А потом развернулся — и пошёл.

Не по центральной дороге. Нет, что вы. Он двигался зигзагами, по тропам, по теням, по заброшенным маршрутам старых логов. Он слышал голоса — где-то смеялись дети, кто-то громко ругался на неоткрывающийся инвентарь, кто-то звал Квака, обещая ему «второй ужин».

Он прятался. Не потому что боялся. А потому что ещё не знал, кто он здесь.

На краю площади он остановился. Там, у лавки, сидели Элла и Макс. Она — с книгой. Он — с бутылкой воды и пустым интерфейсом. Они не говорили. Просто… сидели рядом. Внутри света. Внутри себя.

Куратор задержал взгляд.

— Я тоже… — пробормотал он, неосознанно. — Хочу быть частью.

Он знал: режим временного внедрения скоро завершится. Система не даст ему остаться надолго. Но…

Он вернулся в точку входа. В последний раз обернулся.

И сказал Клео:

— Я приду снова. Но… по-настоящему.

Та замычала в ответ. Почти как «жду».

Когда Куратор вернулся в Серверную, она казалась уже чужой. Слишком правильной. Слишком пустой. Он не стал включать экраны. Просто сел.

И вызвал интерфейс своей модели.

[Запрос: изменение уровня взаимодействия — от «наблюдение» к «присутствие»]

Система подумала. Дольше обычного. Потом ответила:

[На рассмотрении.]

Куратор кивнул. А за его спиной в интерфейсе вспыхнула маленькая строка:

[Потенциальный параметр: ЖИТЕЛЬ]

И где-то в деревне, в одиноком амбаре, ни с того ни с сего — кто-то починил скрипучую петлю. Просто так. На удачу.

Вечер в деревне был идеальным.

Не потому что интерфейс так решил, а потому что всё работало — как надо. Лавка возле кузни не скрипела. Кузнец спорил с Ситом о ценах на воображаемое железо. Фыкс сидел на крыше и ругался по расписанию. Элла и Макс — в доме, с книгой (которую никто не читал), молчанием (которое обоим нравилось) и тишиной (которая больше напоминала паузу между важными выборами).

А потом… случился стук в дверь.

Макс поднял глаза.

— Кто там может быть? Все свои на месте.

Элла посмотрела в интерфейс.

[Визуальный контакт: отсутствует. Статус объекта: нестандартен.]

— Что?

— Подожди, — прошептала она.

Стук повторился. Вежливо. Ровно. Как будто гость имел идеальную задержку отклика.

Макс подошёл к двери. Приоткрыл. Заглянул.

И встретился взглядом с… Ним.

Фигура. В тёмном. Похожая на человека, но как будто отрендеренная с другим приоритетом. Глаза — интерфейсно правильные. Лицо — странно знакомое. В воздухе возле него всплывали служебные строки:

[Идентификация: Куратор 7.4β]

[Цель визита: установление контакта]

[Угроза: отсутствует]

Макс прочёл. Перечитал. Понял.

И отшатнулся.

— ЭТО КТО?

Квак выглянул из-за его спины.

— О-о-о-о НЕТ.

[Система: Обнаружено аномальное поведение]

[Реакция пользователя: паника + нераспознанная ассоциация с угрозой]

[Активируется: Сбойное уклонение]

— ЧТО⁈

Всё вокруг вспыхнуло белым. Пространство свернулось, как запоздалый рендер. Пол исчез под ногами. Звук ушёл в минус. Веки не успели моргнуть — и Макса вместе с Кваком… выкинуло.

Куда?

Куда-то между.

Он рухнул на что-то мягкое, но сразу понял — это не земля. Это не трава. Это даже не текстура.

— Квак? — тихо.

— Я здесь. Кажется. Но… меня три. Или я — баг.

Макс огляделся. Мир вокруг был… слоями. Как будто кто-то не дорисовал финальный фон. Виднелись обломки старых локаций. Фрагменты — поля, интерфейсные двери, остатки незавершённых фичей. Пол был прозрачный, небо — пустым, а воздух… странно пах пеплом и электрозапахом.

— Мы где?

Квак шлёпнулся рядом.

— Системный слой? Предпространство? Или… хоррор-версия туториала?

Макс встал. Пошатнулся. Под ногами мигнула надпись:

[Локация: Нестабильная межслоевая зона]

[Определение: «Там, куда сбрасывают сломанных, испуганных и слишком оригинальных»]

— Отлично, — пробормотал он. — Я не просто испугался — я, выходит, ввёл систему в ступор.

Из-за горизонта донеслось эхо. Что-то шевелилось.

Макс выдохнул.

— Элла меня убьёт.

Квак кивнул.

— Если не эта зона — то она точно.

Макс стоял на неровной платформе, похожей на обломок логической схемы, которая решила стать мостом, но передумала. Пространство вокруг переливалось — не светом, не цветом, а… вероятностями. Иногда рядом пролетал кусок пейзажа. Дом. Куст. Окно с надписью «deprecated». Всё исчезало, не успев появиться полностью.

— Это даже не баг… — пробормотал он. — Это будто… подвал багов. Где хранят то, что даже они боятся.

Квак прыгнул на жутковатую текстуру пола. Она мягко зашипела. Из-под неё выскочила и тут же исчезла пиксельная нога.

— Это я щас… наступил на чей-то скрипт?

— Да не бойся ты, — Макс присел, потрогал текстуру. Она дрожала. В буквальном смысле. — Тут всё зыбкое.

Вокруг было пусто. Но не тихо — мир щёлкал. Не звуками, а состояниями. Где-то рядом появлялись и пропадали надписи:

[Контейнер устаревших функций]

[Фоновая музыка: NULL]

[Сюжетный фрагмент: отвергнут]

И всё это… было живым.

— Тут… — Макс провёл рукой по воздуху, и она прошла сквозь меню. — Тут же всё, что выбросили. Не использовали. Всё, что когда-то могло быть. Или не могло.

Он сел. Прямо на шершавую поверхность, которая по виду была кнопкой, но не знала, для чего предназначена. Смотрел вперёд.

Молча.

Квак подошёл ближе. Потрогал лапой висящую в воздухе панель с надписью «Ранние диалоги (отклонено)».

— Это даже не Свалка, — сказал он. — Это… Подсвалка. Субсвалка.

Макс усмехнулся. Потом — тихо, как будто сам от себя скрывая — сказал:

— Я… не хочу просто выбраться отсюда.

Квак мотнул головой.

— Ну ты и псих.

— Нет, правда. Смотри… если здесь — всё, что выбросили… то это же история. Память. Куски мира, которые больше нигде не найти.

Он достал планшет. Который, вопреки здравому смыслу, работал.

[Сканирование…]

[Локация нестабильна. Описание может быть неполным.]

Макс моргнул, и в интерфейсе появилась строка — сама по себе.

Без фанфар. Без всплытия.

[Квест: «Прах забытого кода»]

Цель: найти фрагмент удалённого элемента игрового мира

Сложность:?

Награда:?

Комментарий: инициировано пользователем вручную]

Он прочитал. И… кивнул.

— Давай. Попробуем.

Квак вздохнул. Громко. Слегка фаталистично.

— Это потому что ты испугался Куратора, да?

— Это потому что я не боюсь мира. Даже когда он… вот такой.

Он встал, стряхнул с себя что-то, что могло быть рендерной пылью, и шагнул вперёд — в сторону, где текстуры были особенно рваными, а воздух пахал смыслами.

Макс сделал шаг вперёд, и пол под ногами издал звук, похожий на «ой». Потом распался на полтора слоя — и сшился обратно, но уже под другим углом. Он попытался выровнять шаг — и тут же провалился на десять сантиметров вниз.

— Отлично, — буркнул он. — Платформа с чувством юмора.

Квак, который шёл позади… а точнее — пытался, повис в воздухе, как недорисованная иконка.