Макс тихо присвистнул:

— Ладно. Ты либо скачал себе мод на «говорящего аналитика», либо мы оба официально в режиме самокодирования. Только не говори, что у тебя теперь чувства есть.

Квак посмотрел на него. Не с укором, не с раздражением — просто с каким-то внутренним… эхо. Как будто понял. Или почти понял.

Панель тем временем погасла. Не исчезла — погасла, оставив в воздухе дымчатый след, как метеор, который никто не видел, но все почувствовали.

И в эту секунду Макс понял: это был ключ. Не факт, что к чему-то хорошему. Но точно — к следующему уровню. Или к выходу. Или к тому, чтобы остаться. Как не мусор. Как не сбой. Как точка восстановления, если уж на то пошло.

[restore_candidate::null]

[версия неизвестна]

[метка: отклонено]

Макс замер.

— Это… ты мне говоришь, что я не подхожу для восстановления? Или что вообще никто не подходит?

Панель тихо заморгала. Затем погасла. Но строчка осталась. Висела в воздухе, как брошенная кость. Не объект, не подсказка — паразитный след.

И вот тогда Макс впервые понял, отчего у него от рождения чесался затылок: здесь нет точек сохранения.

Никаких. Ни автосейвов, ни чекпоинтов, ни восстановления.

Все, что не вошло в патч, удаляется. Все, что не верифицировано, исчезает без следа.

Значит — он сам.

— Нахрен. Так дело не пойдет, — он выпрямился. — Если здесь нельзя сохраниться — значит, я сделаю свою точку сам.

Квак отреагировал:

— Незарегистрированный объект. Несанкционированное вмешательство.

— Обращайся, — сказал Макс, ухмыляясь. — Я же типа миф. А мифы сохраняются не по правилам. Их вообще обычно слагают, как и легенды. О! Так может, я идиот легендарный?..

Он усмехнулся собственной шутке и оглянулся.

Интерфейс погас, как будто его никогда не было. Не исчез, не схлопнулся — просто перестал существовать, как забытый объект в фоне сцены. Макс сел. Не от усталости — от процесса. Надо было думать. И думать быстро.

— Окей, — пробормотал он. — Сейв. Чекпойнт. Контрольная точка. Что у них общего?

Он закрыл глаза, перечисляя в голове, будто на экзамене:

— Фиксация состояния. Координаты. Статус игрока. Кэш. Привязка к времени и переменным. И… разрешение на восстановление.

Он посмотрел на землю, потом на Квака. Тот по-прежнему сидел рядом, на удивление спокойно.

Говорил. Сам. Без пинга, без апдейтов, без внешних вызовов.

— Ты ведь… — Макс нахмурился. — Ты не просто стал болтать. Ты заговорил здесь. В этой чертовой локации.

Он резко поднялся и начал ходить туда-сюда, иногда проваливаясь одной ногой сквозь текстуру.

— Значит, здесь что-то есть. Что-то, что позволило тебе… самокодироваться? Модифицироваться? Да какая, к черту, разница. Главное — можно менять поведение объектов. А если можно менять поведение — значит, можно переписать правила.

Он повернулся к багнутому дереву, торчащему из земли под странным углом.

— Если бы я был чекпойнтом, я бы был здесь, — пробормотал он. — На краю зоны. Где никто не проверяет целостность. Где нет контроля. Где никто не подгружает скрипт, пока сам не заглянешь.

Макс встал вплотную к дереву. Положил руку на кору. Она дрожала — не от ветра, а как багнутая анимация, что не успевает за моделью.

— Запомни меня. — Он сказал это не дереву. И не системе. — Запомни меня. Здесь. Сейчас. Так, как есть.

И добавил, выдохнув:

— В следующий раз, когда меня убьют, я хочу возродиться здесь. Под этим деревом. С этим лицом. И с твоей тупой мордой, Квак.

— Подтверждение получено, — ровно ответил спутник.

— Это была метафора! — отреагировал Макс, отдернув руку.

Но в ту же секунду — в ту самую, когда слова зависли в воздухе — мир будто задержал дыхание. Кора под его ладонью затеплилась. Не огнем — кодом. Вокруг него на миг появился тот самый фантомный интерфейс, который раньше показывал:

[restore_candidate::null]

Теперь он мигнул — и null исчез.

На его месте — просто пустота. Свободное поле.

Как будто кто-то… или что-то… ждал, чтобы Макс сам вписал себя в реестр.

И именно в этот момент, почти шутя, почти всерьез, он произнес:

— Я. Макс. Запиши это. Хоть на туалетной бумаге.

Интерфейс дрогнул.

Прозрачные линии закружились в воздухе, собравшись в новую строчку. Медленно, глючно, но неотвратимо она проступила:

[restore_candidate::MAX]

Он даже не успел выругаться, как в левом верхнем углу мелькнуло:

[Задание завершено:::null]

[Новая цель: дождаться восстановления]

Макс замер.

А потом, сквозь зубы, с каким-то странным облегчением:

— Дождаться… Чего? Патча? Или конца?

В ответ раздался звук.

Не щелчок, не скрип. Не ошибка.

Это было… вторжение. Что-то входило в зону — не по сетке, не через загрузку. Без сопровождения. Без интерфейса.

Макс вздрогнул.

Медленно обернулся.

Позади, за искаженной листвой, что-то менялось. Фон рябил. Пространство не держалось.

Он не видел ничего — но чувствовал.

Система прислала кого-то. Или что-то.

Он почувствовал это до того, как заметил.

Не звук. Не движение. Скорее — пауза в воздухе. Как если бы кадр подвис между двумя тиками. Как если бы сам лес перестал считать время.

— Кажется, у нас гости, — пробормотал Макс, по привычке повернувшись к Кваку.

Но Квак молчал.

Стоял на месте, вытянув шею, и смотрел в никуда. Не мигал. Не шевелился. Только редкий синий пиксель моргал в уголке глаза, как ошибка синхронизации. Макс щелкнул пальцами перед его мордой — тишина.

— Серьезно? Ты завис? Сейчас?

Он подошел ближе, дотронулся до плеча — ну или что там было у лягушек на месте плеч. В ответ — короткий дерганый скрип, как будто проигрался обрезанный звук старта анимации. Но Квак не сдвинулся.

Макс развернулся обратно — и увидел это.

На другом конце поляны, там, где багнутые деревья распадались на геометрию, стояла фигура. Не человек, не зверь, не монстр. Просто форма. Абсолютная. Безошибочная. Ровная, как от векторной кисти. Серый силуэт, вытянутый вверх, почти не различимый на фоне моргающего леса. Ни лица. Ни одежды. Даже тени.

Она не шевелилась. Но Макс видел, как воздух вокруг нее дрожит. Нет, не воздух — код. Пиксели в радиусе пяти метров искривлялись, как будто что-то вшитое в ее присутствие выдавливало реальность наружу.

Макс замер.

— Что за… — начал он, но фраза осталась недосказанной.

Прямо перед глазами, словно в интерфейсную проекцию, вплыл системный лог. Без предупреждений. Без клика.

[Запрос очистки запущен]

[Пользователь::удалить_пользователя]

[Ответ::непрочитан_или_искажен]

— Вот дерьмо, — выдохнул Макс. — Системный аудит. Босс, которого я не выбирал.

Он сделал шаг назад. И еще один. Земля под ногами мягко провалилась на полпикселя — глюк геометрии, как будто мир тоже хотел отступить вместе с ним.

Фигура не двинулась. Но все вокруг нее словно забыло, как должно работать. Трава замерла, свет перестал мерцать. Даже багнутые деревья больше не искажались. Все перешло в режим ожидания. Заморозка сцены.

Макс сглотнул.

— Ну что ж. Давай поиграем в прятки.

Он резко шагнул в сторону, за ближайшую текстурную ель, которая наполовину просвечивала, а наполовину отражала небо из предыдущей локации. Ветка при движении издала короткий глюкнутый звук — скорее вибрацию, чем щелчок. Неестественный. Почти музыкальный.

Он затаился, выдохнул.

Никакой погони. Никакого движения. Только мерцание. Только системный жар, идущий от стоящей фигуры. Как будто она не имела цели двигаться. Она уже выполнила запрос. Теперь — ждала.

Макс посмотрел вверх — интерфейс снова ожил. Иконка соединения мигнула красным, а затем: