Пластиковый стакан с надписью «Глубже некуда»

Записка «Зачем ты это сделал?»

Ложка.

Блокнот для списывания ответственности

Бутылка «возможно-питьевого»

Веник

Значок «Я — инженер недели»

Он выложил это как художник, одержимый внутренним багом. Некоторые предметы исчезали, стоило положить их рядом. Другие мигали, как если бы обиделись на соседство. Панель при этом — молчала.

— Ну давай… хоть моргни. Хоть намекни, что ты — интерфейс, а не просто дизайнерский нервный срыв.

Он вздохнул, присел рядом. Молча. Без надежды. Задницей он чуть подвигался на месте — и задел один из предметов. Похоже, это был значок инженера недели.

Он покатился. Чиркнул по хрустящему звуку. И… щёлкнул.

Щёлк. Засветка.

На секунду всё вокруг изменилось: предметы мигнули, в воздухе появился символ — [Объект совместим]. Из двух артефактов получилась ещё более бесполезная хрень: Значок инженера недели, звучащий при падении.

Макс уставился на новоиспечённую дрянь.

— Я… могу крафтить? — прошептал он.

Квак отозвался хрипом:

— Вероятность — 93%. Вероятность полезности результата — 4%.

— Этого достаточно.

И понеслось. Макс стал совмещать всё со всем. Веник с ложкой. Блокнот с запиской. Пластиковый стакан с бутылкой. Результаты были дикие: «Метафора в кружке», «Ненужный звук, усиленный признанием», «Сомнение + ложка = размешанный страх».

Всё было бесполезно. Но весело.

Он уже почти потерял интерес, когда взгляд упал на два объекта, которые он не решался трогать весь этот раз:

Камень Барда.

Фрагмент Потенциала.

Макс замер.

— Это ведь… не сработает, да?

Пауза. Руки чуть дрожат. Он поднёс один к другому.

Сначала — ничего.

Потом — едва уловимая вибрация. Камень Барда засветился изнутри, словно вспомнил аккорд. Фрагмент Потенциала отозвался — не светом, а… вниманием. Он будто «посмотрел» на Камень. Как существо, впервые увидевшее зеркало.

Контуры совпали. Появилось золотистое свечение — тонкое, аккуратное, как дыхание.

Мир моргнул.

На миг стало слишком тихо. Даже фоновые баги — те, что всегда шевелились на периферии — будто затаились. Квак не шелохнулся. Планшет Печали отключился. Артефакт Наблюдателя завис в воздухе.

А в руках у Макса возник новый объект.

Артефакт: Ядро Ветви

Выглядел он странно — как плод, выкованный из кода. Сердцевина из голографического стекла. Внутри — узор из линий, пульсирующих, как сосуды. Цвет — переливчатый, музыкальный. Ни один пиксель не стоял на месте — но в этом была гармония.

Тонкий интерфейсный голос в голове прошептал:

[Тип: уникальный]

[Функция: начальная точка роста]

[Источник: музыка + возможность]

[Слот: Панель активации]

[Состояние: готово к внедрению]

Макс не дышал.

Он встал, подошёл к Панели, поднял артефакт — и вставил его в сердцевину интерфейса.

Щелчок. Пауза.

И вдруг — тихий вдох. Как будто сама Система втянула воздух. Или реальность выдохнула, решив, что можно больше не притворяться.

Панель ожила. Мягко, без пафоса. Как механизм, который просто знал, что пора.

На главном экране начали проступать узоры. Сначала — точка. От неё — линия. От линии — ответвление. Как будто кто-то рисовал дерево, не кистью, а алгоритмом. Древо. Но не физическое. Интерфейсное. Органичное. Не нарисованное — вырощенное.

[ДРЕВО УМЕНИЙ АКТИВИРОВАНО]

[КВЕСТ «ПОСАДИ ДЕРЕВО» — ВЫПОЛНЕН]

[НОВЫЕ ПАРАМЕТРЫ ДОСТУПНЫ]

[ВНИМАНИЕ: ИДЁТ РОСТ…]

Линия росла. Не вверх, как обычное дерево. Вовнутрь. Вглубь. В интерфейс.

Макс чувствовал это буквально. Где-то в груди — не физически, а на уровне логики — что-то укоренилось. Как будто его персонаж получил точку опоры.

Макс уставился на экран. Тот мерцал, как будто думал — или имитировал процесс мышления, чтобы казаться умнее. В центре — дерево. Пока тоненькое, как шпилька в мозге начинающего интерфейсолога. От него расходились линии. Одни — прямые. Другие — витиеватые, будто дизайнер вдохновлялся путаницей наушников.

— И это… всё теперь моё? — медленно спросил он.

Панель не ответила. Зато экран подмигнул. Над деревом появилась надпись:

[ПОЖАЛУЙСТА, НЕ ЛИЗАТЬ УМЕНИЯ]

— Не обещаю, — буркнул Макс и ткнул в ближайшую ветку.

Ответом был лёгкий щелчок. В интерфейсе мигнуло:

[Сбойное уклонение — работает в фоновом режиме]

— Ага. То есть, если что-то пойдёт не так — оно пойдёт ещё более не так, но мимо меня?

Он ткнул дальше. Следующая веточка дернулась. Загорелся пунктир:

[Откат вдохновения: 1 попытка доступна]

В голове прозвучал голос — его собственный, но уставший и с похмельем:

«…что-то хотел… только что. Только что… только… что… А!»

— Ага. Тоже не уверен, что это плюс.

Древо слегка шевельнулось. Один из побегов на секунду засветился, потом затух.

— Слушай, а если я просто… попробую всё сразу?

Экран мигнул:

[НЕ РЕКОМЕНДУЕТСЯ. ВОЗМОЖНА КРИТИЧЕСКАЯ ПРОРАСТАЕМОСТЬ]

— Ух ты. Это уже звучит как диагноз.

Он ткнул снова — теперь в более толстую ветку. Ветвь содрогнулась, а затем из неё вылезло окно, как крик в тишине:

[НАБЛЮДЕНИЕ ЗА НАБЛЮДАЮЩИМ: активирован]

[В данный момент за вами не следит никто. Кроме, может быть, вас.]

— Успокаивает. Почти.

Сбоку раздался хрип Квака. Он поднял лапу — указал на ветку. Там мигал значок:

[Совместная ветка. Требуется: уровень питомца ≥ 4]

— Работай над собой, жаба. Мы должны пробиться сквозь глюк.

— Пробьёмся, — хрипло сказал Квак. — Или хотя бы… прожабкаем.

— Умница. Уже философствуешь. Ближе к четвертому.

Макс разглядывал дерево дальше. Некоторые ветви были почти невидимы, как мысли на границе сна. Другие — пульсировали, будто реагировали на его состояние.

— То есть, чтобы вырасти дальше, мне нужно… что? Страдать? Ошибаться? Или наоборот — принимать странные решения?

[ДА.] — мигнул экран.

Он хмыкнул, уселся на край платформы, глядя на мягкий свет Панели, дерево в интерфейсе, жабу и собственный инвентарь, в котором осталось пара сомнительных предметов и ни одной нормальной идеи.

И всё же — дерево росло.

— Ладно. Будем выращивать… себя, — сказал он. — Хуже уже вряд ли станет.

Экран мигнул ещё раз.

[ПАРАМЕТР: НАДЕЖДА — ОПРЕДЕЛЕН. НЕЛОГИЧЕН. ДОПУЩЕН.]

Макс рассмеялся.

— Ну конечно. Надежда — баг. А я тут, чтобы его не исправлять.

Панель зажглась чуть ярче.

А где-то в глубине древа — очень-очень глубоко — появился новый побег. Совсем тонкий. Пока ещё без имени. Но он уже тянулся вперёд.

В сторону будущего.

Где-то вне интерфейса. Вне архитектуры. Вне хоть какого-нибудь чёткого «где» — всё ещё пульсировала Серверная.

Куратор сидел, как и прежде, в своём стеклянно-нереальном кабинете. Лицо — стандарт. Пальцы — имитация. Настроение — наблюдательное. Экран перед ним — всё тот же, с лёгкой пульсацией, напоминающей сердцебиение удалённого сервера.

На нём: Макс.

Макс, который тыкает ложкой в панель. Макс, который комбинирует «веник + звук». Макс, который орёт на инвентарь, как на нерадивого студента.

Куратор моргнул.

— Он… крафтит? — выдохнул он.

Артефакт Наблюдения передавал всё: картинку, звук, эмоциональный фон, уровень идиотии — а также частоту морганий у Питомца (которая почему-то влияла на стабильность локальной зоны).

Он щёлкнул пальцами — и вывел поток отчётов. В самом верху мигала надпись:

[СТАТУС ЗАПРОСА К СОЗДАТЕЛЯМ: В ОЖИДАНИИ]

Он ткнул. Ждал. Ждал.

И вдруг… маленький звук. Не подтверждение. Не отказ. Просто: