Инициализация наблюдателя…

Щелчок. Не в воздухе — внутри. Как будто в голове сработало скрытое реле, переключившееся из «просто жив» в «под надзором».

Макс даже не вздрогнул. Он стоял, чувствуя, как по позвоночнику, как по коду, прокатывается пульсация: невидимая камера поворачивается к нему. Фокус. Идентификация.

— Ты кто такой? — спросил он. Не громко. Но в голосе не было растерянности. Он знал, что его слышат.

Пауза.

— Я Куратор, — ответил голос.

Не человеческий. И не искусственный — в том смысле, как понимают ИИ в фильмах. Он был… сухим. Как справка. Как юридическая формулировка. Голос правила, читающий приговор вслух, даже если слушать некому.

— А я — баг? — уточнил Макс, скосив взгляд в небо, которого не было.

— Ты — обломок удаленного билда. Системный сбой, не подлежащий восстановлению. Но ты не исчез. Поэтому ты — моя головная боль.

Макс рассмеялся. Не так, как смеются в кино. Просто выдохнул с хрипотцой, склонив голову набок, будто это был корпоративный звонок с клиентом.

— Значит, я снова на работе, — сказал он.

Под ногами лежал обломок плиты. Без нормали. Без веса. Просто деталь — как кнопка на схеме, которую забыли удалить. Он сел на нее. Она не качнулась. Не скрипнула. Просто приняла его, как будто он и был ее скриптом.

'Если я ферзь, то шах мне дали еще до загрузки.

Вопрос только в том — чей это ход.'

Он щелкнул пальцами — не от самоуверенности. От привычки. Пальцы разработчика, тестировщика, вечного игрока. Где-то там, на уровне мышечной памяти, рука потянулась к интерфейсу.

И — ничего.

Никакого меню. Ни инвентаря, ни карты, ни логов.

Только одна панель, простейшая. Та, которую открывает система, когда все остальное сломано.

[СОСТОЯНИЕ]

Она висела перед ним, полупрозрачная, как последняя нить связи с внешним миром. Как бумажка из приговора, вырванная из дела.

Он прочитал:

Состояние: аномальное

Уровень: —

Класс:?

Доступ: спорный

Права: аварийные

Реальность: неизвестно

Он присвистнул. Медленно, уважительно.

— Аварийные права? Значит, я могу хотя бы… вызвать техподдержку?

— Ты — и есть авария, — отозвался Куратор.

На фоне что-то шелестнуло. Мир слегка вздрогнул. Или это у Макса мурашки побежали, что в этом месте одно и то же.

Он посмотрел вверх. Туда, где небо должно было быть. Где в нормальном билде была бы звездная проекция, рассвет или луна. Сейчас — лишь ошибка отрисовки. Мерцающая область с артефактами. И в самом ее центре — тень. Или наблюдатель. Или просто ошибка рендера, которую он начал чувствовать.

— Ты сам сюда попал? — спросил Куратор.

Макс не ответил сразу. Он провел рукой по плите. Та была гладкой. Слишком гладкой. Без шершавости, без зазубрин. Это была текстура. Просто текстура. Ни единого пикселя случайности.

— Я не уверен, — честно признался он. — Сначала был вечер. Пиво. Тестовый билд. Потом утро. Потом — ничего.

Куратор молчал.

— Ты не похож на стандартную ИИ-поддержку, — сказал Макс. — Ты кто? Подпрограмма? Архивный модуль?

— Я — инструмент наблюдения. Меня запускают, когда мир не справляется.

Он кивнул. Да, это подходило.

Он — сбой. А тот — инструмент, призванный на него смотреть.

Макс встал. Медленно. Под ногами все еще была плита. Все еще не проваливалась. Значит, шахматная доска держится. Пока.

— И что теперь?

— Ты будешь отслеживаться. Твои действия будут записаны. При достижении критической аномальности будет инициирована чистка.

— Как в старые добрые — «вы не вписываетесь в концепт»?

— Как в текущие. Концепта нет. Но сбои остаются сбоями.

Макс огляделся. Мир был мертв. И при этом — жив. Как симуляция, которая продолжает пульсировать, даже если игрок ушел.

— Ну что, Куратор, — сказал он. — Значит, я жив. Пока. Значит, будет игра.

И пошел.

Впереди был фиолетовый туман.

Граница. Или портал.

И за ним — неизвестная часть доски.

Он провел пальцем по воздуху. Медленно, как будто нащупывал нечто невидимое.

И — почувствовал.

Не ветер. Не температуру. Сопротивление.

Словно воздух был не элементом среды, а кодом. Набором строк, поверх которых наложен прозрачный слой интерфейса. И этот слой — сгибался.

— Пока не больно, — пробормотал Макс. — Пока работает…

Он хотел верить, что это хорошо. Что еще есть время. Но…

Шаги.

Сзади. Не спешные, не враждебные. Не звуки живого существа — прописанные. Как в сцене, где актер еще не вышел, а его реплики уже загружаются в память.

Он обернулся.

Пусто.

Но звук не прекращался. Петля. Одна и та же петля, в которой кто-то забыл расставить флаги появления.

Он поднялся. Привычным движением — встал на одно колено, уперся рукой в землю. Только… земли не было.

Была поверхность — текстурированная. Серая, бесплодная, не дающая ни пыли, ни давления, ни отклика.

Он наклонился, схватил ближайшую ветку.

Хруст.

Но — без веса.

Она треснула и растворилась в воздухе. Как объект, которому забыли прописать физику.

Макс посмотрел на свою ладонь. Провел пальцем по запястью. Кожа… не его.

То есть как — его, но та самая. Из альфы. Старой, мыльной, с багом текстур, который он когда-то пытался зафиксить три ночи подряд, пока арт-директор не психанул и не забросил задачу.

Он рассмеялся. Тихо. Слишком тихо для живого.

— Ты точно хочешь знать, что будет дальше? — спросил он у мира. У себя. У кода.

— Нет, — отозвался голос системы. Спокойный. Без эмоций. Просто логика, читающая скрипт. — Но теперь ты часть процесса.

Он закрыл глаза. Сделал вдох.

Игра началась.

Но доска — сломана.

И кто тут игрок, а кто фигура — уже неважно.

Первыми его выдали не действия. Не сбои. Не всплески.

Табличка.

Он просто попробовал открыть туториал. Даже не из интереса — по привычке. Как любой игрок: зашел — открыл, не думая.

И в этот момент небо задергалось.

Нет, не визуально. Код.

Логика мира — заскрипела, как заедающий жесткий диск.

И выстрелила:

[ВНИМАНИЕ: ОБЪЕКТ НЕСАНКЦИОНИРОВАН]

Класс угрозы: не определен

Причина: невозможно прочитать сигнатуру игрока

Статус: потенциальный читер / экспериментальная сущность

Рекомендация: эвакуация NPC, принудительное удаление

Таймер: 23:59:59

Макс моргнул.

— Ну здрасьте, — сказал он.

И в этот момент все началось.

Персонаж стоял неподвижно.

Его поза была до боли знакома — нейтральная стойка, разработанная аниматорами лет десять назад. Макс узнал ее сразу. Руки вдоль тела, чуть согнутые локти, легкий наклон головы. Тот самый застывший образ, в котором NPC встречают игрока в лобби, пока не получат команду.

Но теперь все изменилось. Лицо осталось прежним — кукольное, застывшее, с выражением «по умолчанию». Но глаза… глаза ожили.

Они не моргали. Они двигались. Слишком быстро, чтобы быть случайностью. Макс видел, как взгляд метался — по дуге, как будто сканировал окружение. По кругу. Рывок вправо. Рывок влево. Задержка. Сброс. И снова по кругу.

Система перезапускала алгоритм распознавания угроз. Впервые. Потому что никогда не была готова к такому. Этот NPC не должен был чувствовать страха. У него просто не было скрипта на страх.

Но он испугался.

Макс наблюдал, как второй персонаж — кузнец, стоявший у наковальни и методично поднимавший молот, — вдруг застыл. Молот завис в воздухе, потом пропал. Просто… исчез. Словно сам мир не знал, как обрабатывать ошибку.