Макс усмехнулся.

— Ну давай. Посадим дерево, — хмыкнул он. — Что у нас в арсенале?

Открыл инвентарь.

Иконка «Сомнение (неустойчивое)»Бутылка «возможно-питьевого»Хрустящий звук без источника

— Отлично. Лучшие удобрения мира. Бросим-ка сомнение в землю, может, вырастет уверенность.

Он воткнул иконку в мягкий мох — пикнуло. Земля не отреагировала.

— А теперь немного питательной жидкости, — сказал он, выливая полбутылки на место посадки. Реакция была: мох вспыхнул голубым, потом стемнел и исчез. Осталась просто ямка.

— И, наконец, звук. Чтобы не скучно было, — Макс закинул звук в яму. Он щёлкнул, как выключатель в темноте, и растворился.

На экране планшета появилась строка:

[Попытка создания… Протокол нестабилен.]

— Что ж, не ноль. Уже что-то.

Он вздохнул, присел рядом. Квак всё ещё не двигался. Странное спокойствие. Очень странное.

Макс пошёл немного в сторону, оставив точку позади, и через пару минут наткнулся на нечто, торчащее из земли. Не светилось. Не глючило. Просто… было. Как старый интерфейсный обломок — вроде панели управления или фрагмента артефакта, которому давно сняли патч.

Он аккуратно извлёк его.

На вид — плоский осколок. Прозрачный, но с внутренней игрой теней, как будто за ним скрывается что-то. Стоило повернуть — и форма менялась. В одном ракурсе — он был похож на кнопку. В другом — на пустую ячейку. В третьем — вообще на ничто.

Макс моргнул. Интерфейс мигнул вместе с ним.

На поверхности артефакта проступила надпись:

[Фрагмент Потенциала]

[Слот не определён. Связь отсутствует.]

Он поднёс артефакт ближе к лицу. Внутри казалось… что-то ожидало. Или замирало в процессе ожидания.

— Фиксированная точка. Неизвестный слот. Звук, который не звучит. — Он усмехнулся. — Ну здравствуй, опыт номер ноль.

Где-то — вне леса, вне ландшафта, вне всего — пульсировала Серверная.

Она не имела формы, но могла имитировать любую. Сейчас — это был кабинет. Стеклянные стены, мягкий серый свет, воздух, который пахнул свежей сборкой. На столе — ни одной бумаги. На полу — трещина, прикрытая ковром. На потолке — статусная панель, дрожащая, как пульс забытого сервера.

Куратор сидел. Лицо — стандартное: правильное, выведенное из эталона пользовательского спокойствия. Только глаза… глаза уже начинали моргать не в такт. Как будто баг пытался вылезти из зрачка наружу.

Перед ним — консоль. Пять потоков, три зеркала, два алерт-канала. В каждом — одно и то же:

[ТРЕВОГА: неподконтрольное поведение объекта MAX01]

[ОТСУТСТВИЕ ТРИГГЕРОВ ДЛЯ АКТИВАЦИИ ИСПРАВИТЕЛЯ]

[ИНТЕГРАЦИЯ СИСТЕМНАЯ. НЕ ПОДЛЕЖИТ УДАЛЕНИЮ]

— Он… стал частью, — проговорил Куратор, будто не себе.

Он щёлкнул по логам. Там — хроника. Макс идёт. Макс создаёт карту. Макс регистрирует стабильные зоны. Макс… встраивается.

— Он не обходит баги. Он находит способ использовать их, — выдохнул Куратор. — Или хуже. Превращать в архитектуру.

Одна из вкладок моргнула. Лог Исправителя.

[СТАТУС: ВЫКЛЮЧЕН ПО НЕСОГЛАСОВАННОСТИ С РЕАЛЬНОСТЬЮ]

Куратор встал. На секунду — забыл, что не имеет тела. Напомнил себе. Сел обратно.

На столе появилась модель — миниатюрная копия текущего интерфейса Макса. Камень на шее. Планшет в руке. Лягушка рядом. И… под ним — корневая структура, как будто от него начал прорастать код.

— Он начал квест, — прошептал Куратор. — Он… действительно пытается вырастить дерево.

Пауза.

— Но он не нашёл ни семени. Ни лопаты. Ни нужной зоны. И всё же… мир откликается.

На потолке вспыхнула надпись:

[ВНИМАНИЕ. НОВЫЙ АРТЕФАКТ: ФРАГМЕНТ ПОТЕНЦИАЛА. СВЯЗЬ С СИСТЕМОЙ: НЕОПРЕДЕЛЕНА.]

Куратор провёл рукой по воздуху. На мгновение — из ладони вырвалось что-то похожее на логическую диаграмму. Та рассыпалась.

— Это уже не квест. Это… взлом.

Куратор смотрел на логическую крошку, в которой когда-то был порядок. Он дышал — не по необходимости, а чтобы хоть что-то оставалось стабильным. Дыхание. Вдох. Выдох. Хотя и это было спорно.

— Если он вырастит дерево… — Он не договорил.

Потому что не знал, что это значит. Потому что не было сценария, в котором кто-то реально выполняет этот квест. Потому что этот квест был частью музейной экспозиции старых неактивных веток. Потому что…

Он закрыл панель, свёл потоки. На экране осталась только одна кнопка:

[ОТПРАВИТЬ ОТЧЁТ]

Пальцы — или их интерфейсная имитация — зависли в воздухе. Решения не было. Стратегии — тоже. Всё, что он знал, подсказывало: вмешаться. Заблокировать. Удалить. Перекатить систему на бэкап. Но…

Макс не поддавался удалению. Не потому, что был защищён. А потому, что больше не был чужим. Он вписан. Как комментарий в исходный код. Как ошибка, которую признали фичей.

— Я не буду… решать, — сказал Куратор вслух. — Пусть решают они.

Он нажал кнопку. Экран мигнул.

[ОТЧЁТ СОЗДАТЕЛЯМ ОТПРАВЛЕН]

[ОЖИДАНИЕ ОТВЕТА]

[РЕЖИМ: НАБЛЮДЕНИЕ]

Он откинулся назад. Серверная погасла. Остался только мягкий гул на границе реальности — как будто кто-то слушал.

Что ж, теперь можно было ждать… и наблюдать.

Макс шёл по Свалке с выражением лица человека, который искал смысл жизни — и вместо него находил исключительно старые носки, архивные папки формата.lost и интерфейсные огрызки.

— Лопата, — повторил он в третий раз за час. — Просто лопата. Не баг-артефакт. Не философский инструмент перепрошивки пространства. А обычная. Железная. С черенком. Максимум — с настроением копать.

Ответом был ветер. И небольшой отклик от Планшета Печали:

[Поиск: Лопата. Результат: Нет. Возможно, имеется «лопатоподобное».]

— Лопатоподобное, — пробормотал Макс. — Это что, типа совок с самооценкой?

Он пересёк залежи глюковатых декораций: слева лежали обломки космического ангара, справа — обвисшая текстура города, где здания слегка покачивались, как будто пьяны. Он сунул руку в одну из текстур. Вынул — с веником. Не лопата, но что-то длинное и бесполезное. Ушло в инвентарь под названием: «возможно-используемое, если очень надо».

Следующей была конструкция, похожая на стенд с надписью: «Для копания — сюда». Внутри — ящик. В ящике: обгоревшая перчатка, кусок забора и значок «Я — инженер недели».

— Чудно, — сказал Макс. — А где кирка, мотыга и шестикрылый баголом?

Пока он это говорил, впереди появилась фигура. Манекен. Точнее, половина манекена, засунутая по пояс в баг. В его руке — что-то похожее на лопату. Макс осторожно подошёл, дернул — фигура завибрировала, и инструмент исчез с характерным «чпоньк». На том месте осталась только табличка:

[Этот предмет уже использован другим игроком.]

— Спасибо, вселенная. Спасибо за сетевую иронию в одиночной игре.

Квак, шедший следом, хмыкнул. Или икнул. Или просто выразил амфибийский сарказм. Его глаза моргнули в режиме «это не баг — это стиль».

— Горшок. Хорошо. Забудем про лопату. Найдём горшок. Не ночной.

Макс забрёл в зону, где валялись куски мебели. Там были кресла, диваны, один подозрительный кактус и нечто, напоминающее цветочный горшок… но с надписью: «предмет внутреннего ужаса, не переворачивать». Макс, конечно, перевернул. Горшок исчез. На его месте появилась записка:

[Ну и зачем ты это сделал?]

— Вопрос века, — кивнул он. — Я просто хочу посадить дерево. Я не революционер. Я не Исправитель. Я агроном на минималках.

Он полез в сундук, торчащий из стены. Там был:

Блокнот с пометкой «для списывания ответственности»Ложка.Пластиковый стакан с надписью «Глубже некуда».

— Почти лопата, почти горшок и точно метафора, — буркнул Макс.

Он сел на ближайший пиксельный пень. Планшет Печали подмигнул, будто издеваясь. Квак флегматично улёгся рядом.