Дом Макса остался на прежнем месте. И… не остался. Половина кухни теперь была частью какого-то крестьянского очага. Один из углов жил своей жизнью, скрипя и пахнув дегтярной лапшой. Потолок получил балку — зачем, непонятно, но она смотрелась основательно. А его ванна теперь официально числилась «корытной станцией для мытья овец», о чём красноречиво сообщал всплывающий тултип каждый раз, как Макс туда заходил.

— Это мой дом? — спросил он у вселенной, медленно обходя территорию.

Планшет отозвался лаконично:

[Дом MAX01: смешанная архитектура. Объединение зон — успешно. Функция: Уют + Фондументальность.]

— Фонду… что?

[Фондументальность — новый параметр среды. Определяет эмоциональную устойчивость обитателя. Уровень: 7.]

— То есть, чем страннее, тем уютнее?

[Именно.]

Макс выдохнул. Пожал плечами. И уселся на ступеньки. Подтянул к себе планшет, покопался. NPC-образы были загружены — но не активны. Их было… много. Слишком много. И все — с характерами, описаниями, примечаниями. Взглянув на первую вкладку, Макс ощутил лёгкую социальную тревожность: это ж с ними всеми потом говорить⁈

— Мы не будем активировать всех сразу, — сказал он вслух. — Не хочу утром проснуться в толпе крестьян, булочниц и псевдо-рыцарей с проблемами.

— Разумное решение, — кивнула Элла, проходя мимо с кувшином багнутой воды. — Я сама поначалу чуть не запаниковала от соседства с зеркалом, которое умеет обсуждать политику.

Макс хмыкнул. И продолжил листать. Искал что-то… проще. С конкретной пользой. С понятной механикой.

И нашёл.

Конюшня.

Построена частично. Есть крыша, стойло, интерфейсный генератор сена. И — NPC: Конюх Эстар. Описание гласило:

[Роль: наставник взаимодействия с питомцами.

Выдаёт квесты на развитие, обучение и апгрейд сопровождающих существ.

Специализация: адаптация неформатных организмов.]

Макс замер. Повернул голову. И уставился на Квака.

Тот уставился в ответ. Медленно. Глубоко. По-зрачковому.

— Даааа, — протянул Квак. — Да. Ты тоже это видишь?

— Конюх. Который развивает питомцев. Ты. Питомец. Почти. Значит…

— Значит, ты обязан меня прокачать. Служебно. По описанию. По регламенту!

— Квак, ты сейчас буквально в восторге, да?

— Я в интерфейсном экстазе, человек.

Макс выбрал пункт Активировать NPC. Экран моргнул. Пространство возле конюшни вспухло светом. И из него, не спеша, как будто выходя на сцену, появился человек. Седой. В широкой жилетке, с кожаной повязкой на руке и глазом, который явно видел не только лошадей, но и кое-что постапокалиптическое.

Он осмотрелся, встал, хмыкнул:

— О, ты жив. Приятно. Я думал, нас уже не подгрузят никогда.

Макс кивнул:

— Рад встрече. Ты — Эстар?

— А ты — пользователь с питомцем? — вместо приветствия.

— Сомнительно, но да.

— Прекрасно. Ты готов к обучению. Я начну с малого. С… жаб.

Макс хлопнул Квака по спине:

— Иди, покажись специалисту.

— Я в восторге, но напуган, — выдал Квак и двинулся, гордо, как лягушачий танк.

Пока Эстар водил Квака по стойлам, Макс открыл характеристики. И… заметил обновление.

[Новое свойство: +1 слот для Спутника]

[Доступен: Элла (перемещена в слот «Спутник 1»)]

[Описание: интерфейсная близость признана устойчивой]

Он выдохнул. Прислонился к двери.

— То есть… я теперь не просто хожу с ней. Я — с ней.

Элла подошла чуть позже. Посмотрела в интерфейс. Потом — на Макса.

— Кажется, нас снова занесли в официальный список.

Макс усмехнулся.

— Кажется… мы — команда.

И в этот момент, в воздухе, как рябь от капли, промелькнул еле слышный сигнал:

[Деревня: активна на 16%]

[Путь — открыт]

Он посмотрел вдаль, туда, где за развалинами маячили силуэты других домов. А может, и судеб.

Конюшня встречала запахом теплой пыли, сеном и чем-то, что интерфейс определил как «аромат событий, ещё не произошедших». Макс стоял у стены, наблюдая, как Квак чинно тащится следом за Эстаром, поводя боками, как будто у него было минимум три лишних интерфейса веса достоинства.

— Уровень третий. Значит, не пустышка, — пробормотал Эстар, прокручивая интерфейс. — Устойчивость средняя. Социализация… отсутствует. Особенности: хронический сарказм, склонность к философии.

— Он просто глубокий, — отозвался Макс. — Слой наслоения на слой.

— Тогда пришло время шлифовать. Уровень 4 — не шутка. Там начинаются совместные ветки. А до тех пор… ведра.

Появилась запись:

[Квест: «Жабий колодец»]

Цель: принести 10 ведер воды для формирования обучающего пруда.

Условия: не расплескать, не сжечь багом, не закрафтить в чай.

Награда:+1 к стабильности питомца, + опыт, шанс открытия пассивного навыка.

Прогресс до уровня 4: 63%

— Ты серьёзно? — Макс глянул на Эстара. — Это, блин, жабий fetch-квест?

— Самое оно. Мозги проветриваются. Лапы — работают. А у тебя появится шанс не тащить всё самому.

Ведра оказались изобретением психопата. Одно было квадратным и не любило вертикали. Второе постоянно пыталось телепортироваться обратно в колодец. Третье требовало подтверждение в стиле: «Вы уверены, что хотите перенести жидкость? Жидкость может содержать сюжетообразующий элемент».

Квак страдал, потел, пыхтел, но нёс. Упал трижды. Один раз — на Макса. Один раз — на ведро. Один — на своё достоинство. Но не сдался.

На седьмом ведре выдал:

— Я, похоже, начинаю понимать философию жидкости.

— Осторожно, — буркнул Макс. — Это как вирус. Сначала философия, потом — песни.

— Я и так жаба. Ниже некуда.

Наконец — последнее ведро. Прямо в импровизированный пруд с надписью:

[ВНИМАНИЕ: ОБЪЕКТ ЖАБОГЕНЕРАЦИИ]

Планшет Печали пропищал:

[Питомец достиг уровня 4]

[Доступно: открытие совместной ветки умений]

[Новая способность: «Мокрое убеждение» — шанс временно убедить слабых NPC в своей значимости]

Макс прищурился:

— Это… что за жабий харизмобаф?

— Я внушаю лужам, что они достойны большего, — хрипло ответил Квак. — Я… метафора.

Эстар кивнул:

— Теперь ты готов к сложному.

[Квест: «Гипножабий вызов»]

Цель: протестировать навык убеждения на 3 нестабильных объектах.

Ограничение: нельзя гипнотизировать Эстара. Даже если хочется.

Награда: шанс разблокировать совместное активное умение: «Сбойная связка»

Примечание: риск непреднамеренного философского откровения.

Макс фыркнул:

— Я знал, что всё скатится в жабу с гипнозом.

— Весь мир — иллюзия. Почему не начать с глаз? — философски выдал Квак.

— Ты уверен, что можешь кого-то… ну… убедить?

— Я жаба, — хрипло ответил он. — Убедительность входит в венозный цикл.

— Да ты себя едва в зеркало не убеждаешь, что жив.

— В зеркале — баг. Я философски отрицаю отражения.

1. Первый объект — Багнутый фонарь

Он стоял посреди деревни, постоянно моргал, издавал звук «пинг» в неестественные моменты, и один раз попытался превратиться в мусорку.

[Состояние: нестабильный объект. Функция — освещение. Осознание — частичное.]

Квак медленно подошёл, выпрямился и уставился на него с торжественной серьёзностью.

— Слушай свет. Ты — больше, чем пинг. Ты — символ ночного порядка.

Фонарь мигнул. Раз. Два. Потом снова.

Квак закрыл глаза. Открыл. У него, кстати, появился специальный режим: глаза подсвечивались мягкой фиолетовой пульсацией, как будто в нём включился жабий Гипноз.

Фонарь дрогнул… и затих. Засветился мягко, без писка. На экране всплыло: