— А ты… — начал он, — Ты знал?

— Нет, — Куратор покачал головой. — Я даже не думал. Они… они давно уже перешли на другую архитектуру. Эта система устарела. Мы… устарели.

— Сколько у нас? — голос Эллы стал тонким. — Три дня?

— Да, — сказал Куратор. — По их логике — даже меньше. Они могут не дожидаться завершения отсчёта. Просто нажать… «обновить». Тем более, что работы запланированы еще неделю назад.

— То есть нас всех сотрут в любой момент?.. — проговорил очевидное Макс.

В этот момент раздалось сонное:

— Кв.

Все повернулись. Квак сидел на стуле. Полуприкрытые глаза. Голос — ленивый, как будто он сейчас уточнит, кто стёр его обед.

— Всех-всех?.. — спросил он.

Куратор посмотрел на него.

— Да. Всех багов. Всех отклонений. Всё нестабильное будет уничтожено.

Квак приподнялся.

— А… не багов?

Пауза.

Куратор замер. Словно этот вопрос стукнул по самому корню мысли. Он поднял глаза. Повторил вслух:

— А… не багов?

Они молчали.

А потом, одновременно, как в аномальном совпадении, поняли.

Если они смогут доказать, что они — не баги. Что они — не отклонения, а часть новой нормы…

Тогда шанс есть.

Макс медленно уселся на край панели. Взгляд — в пустоту. В руках — интерфейс, дрожащий от перегрузки.

— Надо что-то делать, — сказал он.

Квак кивнул:

— Надо пофиксить баги.

И даже Куратор — впервые — не возразил.

— Я завёл кипяток, — сказал Куратор, выставляя на стол пузатый чайник с пиксельным узором. — Чай будет со стабильным ароматом и переменной крепостью.

— Отлично, — буркнул Макс. — Осталось только починить остаток реальности.

Они собрались за деревенским столом, рядом с лавкой, которую всё ещё никто не перекрасил. Под крышей лампа мигала аккуратно, как будто боялась тревожить собравшихся. Конфеты были подозрительно ровные, чай — обжигающе настоящий. Атмосфера — угрюмо-деловая, с налётом тотального фатализма.

Макс, Элла, Куратор и Квак.

Совет.

— Итак, — начал Макс. — У нас три дня. После — всё. Полный ребут. Нас снесут, деревню снесут, баги сотрут, а Квака, вероятно, архивируют в папку «экзотические концепты».

— Только через мой хрип, — проквакал Квак и съел две конфеты одновременно.

— Что мы можем сделать? — Элла говорила спокойно, но её голос резонировал. Словно уже репетировал речь на случай апокалипсиса. — Есть идеи?

Идеи были. У всех. И все — плохие.

— Я могу попытаться вызвать разработчиков через обратный чат, — предложил Куратор. — Выйти в консоль, отправить служебный тикет.

— И что ты напишешь? «Привет, я осознал себя и у нас тут деревня»?

— Можно стикеры прикрепить.

— Следующий, — вздохнул Макс.

— Мы можем спрятать деревню, — сказала Элла. — Просто замаскировать слой. Уйти в архивный тоннель.

— В архивном тоннеле живёт баг, который разговаривает задом наперёд и считает себя императором. Пробовал.

— Можно притвориться пустой локацией, — предложил Квак. — Типа всё стёрли, а мы просто… текстура.

— Квак, ты не текстура.

— А жаль.

Макс потёр виски.

— Ладно. Я попробую то, что сработало с Эллой. Простенький квест. Что-то вроде «почини три бага, получи конфету». Может, прокатит.

Он щёлкнул интерфейсом. Создал форму. Назвал квест:

[Квест: «Фиксация багов»]

[Цель: исправить 3 ошибки логики в зоне деревни]

[Награда: стабильность + временная защита от очистки]

Строка зависла. Потом… моргнула жёлтым:

[ Ошибка: цель неформализована]

[Неясно, что считать «исправлением»]

[Требуется инструмент фиксации]

Макс хлопнул себя по лбу:

— Да Система не понимает, ЧЕМ фиксить. Нужна метка. Предмет. Молоток. Кисточка. Хоть зубочистка с флагом починки.

Он вскочил.

— Вот! — воскликнул он. — Нам нужен артефакт! Что-то, что система примет как «инструмент фиксации». И тогда квест станет валидным!

Он уже почти начал биться в эврике, когда Квак дёрнул его за рукав:

— А если этот инструмент сам окажется багом?

Макс сдулся, как пузырь из идей.

— Блин. Я только что что-то придумал, и всё вылетело.

Он провёл руками по лицу. Закрыл глаза. Вспомнить… Вот оно было. Почти. Что-то важное. Где-то между словом «кисточка» и словом «молоток». Или наоборот.

Он напрягся.

— Так. Мы говорили про инструмент. Про квест. Про Систему, которая не понимает. Про… баги. Да! Про фиксацию! — Он щёлкнул пальцами. — И что?..

Пауза. Пусто.

— И что дальше? — пробормотал он. — Да ну как же ж… Это было прямо на языке! Такое… умное! — Он встал. Начал ходить кругами. — Может, баги надо было… водить на поводке? Или… или одуванчиком их лечить⁈ Да нет же!

Он резко обернулся к остальным:

— У меня в голове был план! Чёткий, логичный… почти не безумный!

— А теперь? — осторожно уточнила Элла.

— А теперь только злость и… и образ жабы с гаечным ключом, не знаю откуда! — Макс отчаянно всклокотал волосы. — Ну вот почему всё гениальное уходит, как только отвернулся?

Он осел на лавку. Вдох. Выдох.

— Ну всё. Приехали. Я его потерял. Идею. Смысл. Себя. Вселенную. Наверное, теперь я стану тем NPC, который стоит у колодца и бормочет «я кое-что знал, но забыл».

— Подожди, — вмешался Куратор. — У тебя же есть пассивка. Из тех, что ещё не фиксировали. «Откат вдохновения». Одноразовая. Хаотичная. Очень экспериментальная. Но… может сработать…

Макс застыл. Потом медленно вызвал окно способностей.

[Откат вдохновения: 1 использование]

[Функция: возвращает последнюю неоформленную идею]

[Риск: можно вспомнить не то]

— А чёрт с ним, — выдохнул он и активировал.

Мир мигнул. Голова звякнула. Что-то внутри перевернулось — и стало на место.

— Кузнец, — прошептал Макс. — У нас в деревне есть Кузнец!

Он встал и хлопнул по столу так, что чайник дрогнул.

— Кузнец! Его описание — Артефактор третьего уровня. Он может создавать предметы взаимодействия. Мы просто… попросим его СКРАФТИТЬ инструмент для фиксации багов. И назовём это… как-нибудь.

— Кисть Реестра? — предложил Элла.

— Молоток Починки? — добавил Куратор.

— Гвоздь Надежды, — вздохнул Квак, жуя конфету.

Макс улыбнулся. На этот раз — по-настоящему.

— Неважно, как назовём. Главное — начнём.

Вечер в деревне был тихим. Настолько, что даже пиксельные сверчки не рискнули включаться без разрешения. За столом — тот же состав: Макс, Элла, Куратор и Квак. На столе — чай, блокнот с квестами, пара багнутых пряников и один несъеденный багель (после того как в нём обнаружили лог ошибок).

Макс потёр лицо:

— Значит так. Мы хотим починить баги. Для этого нужен инструмент. Допустим… молоток. Не обычный, а артефактный. Но с наскока такое не скрафтишь.

— Конечно не скрафтишь, — хмыкнул Куратор. — Это не скрипт уровня «купи три хлеба». Тут нужен чёткий алгоритм: из чего, в какой последовательности, с какими условиями. А значит — я.

Он щёлкнул пальцами. Перед ним открылся набор инженерных схем, фрагментов исходников и древних, полусломанных протоколов.

— Я соберу логическую структуру крафта. Безошибочную. Настолько, насколько позволяет Свалка.

— А мы что? — Макс склонился вперёд.

— Ты, — кивнул Куратор, — создашь квесты на каждый компонент. Пять составляющих. Уникальных. Не банальных «собери и принеси», а живых кусков мира. Только ты умеешь такое писать.

Макс кивнул. Легко сказал — «живых». Но он знал: получится. Если постараться.

— А свойства? — спросила Элла. — Что, он просто будет стучать по багам?

— Нет, — сказал Макс. — Это к тебе. Ты знаешь, как надо чинить. Не по команде. А по любви. По заботе. Ты же здесь — половина души этой деревни. Кто, если не ты?

Элла кивнула. Медленно. И впервые за весь вечер открыла интерфейс без команды.