— Что-то новенькое, — хрипло выдохнул Цзяньюй, всё ещё тяжело дыша после боя. Как и в прошлый раз, он обошёл арку, коснулся камня. Холодный, но вполне реальный. — Как будто нам специально показывают путь. Заманивают?

Юншэн подошёл ближе, провёл рукой по краю арки. Его брови сдвинулись, но он ничего не сказал.

— Что теперь? — спросила Яохань, стараясь держаться спокойно.

Юншэн заглянул внутрь. Там клубилась тьма, манящая и пугающая. Что было за ней — конец пути или ещё один иллюзорный фрагмент, он не знал.

Пространство вокруг приняло решение за него: оно начало сжиматься. Деревья прогнулись под невидимым давлением, и, треснув под собственным весом, сломались. Щепки полетели куда-то вверх, смешиваясь со снежинками.

— Этот фрагмент мира разрушается, — сказала Байсюэ. — Зверь был опорной точкой, когда его не стало, то и нечем стало поддерживать эту иллюзию.

Сейчас они будто оказались внутри мешка, который кто-то завязал и начал сжимать снаружи.

— Быстрее! — скомандовал Юншэн. Он резко развернулся и первым шагнул в арку. Выбора всё равно не было.

Один за другим все остальные бросились следом.

За их спинами лес начал складываться сам в себя. И в тот миг, когда последняя фигура прошла сквозь арку, мир заснеженного леса, оставшийся позади, исчез.

Когда Яохань открыла глаза, её первым порывом было воскликнуть: «Мы дома!»Это был знакомый коридор, ведущий из зала старейшин Школы Пяти Циклов. Стоило только пройти чуть дальше — и можно выйти прямо в главный двор!

Она бросилась вперёд. Пальцы скользнули по стене — прохладной, гладкой, но привычной на ощупь.— Цзяньюй, смотри! Неужели мы вернулись! — радостно воскликнула она через плечо.Но, подбежав к дверям, замерла.

Они не были деревянными. Вместо привычных створок её ждал гладкий серый металл, покрытый узорами.

Прежде чем Яохань успела коснуться поверхности, двери бесшумно разошлись в стороны.

— Что?.. — выдохнула она, отступив на полшага.

Как она и ожидала, двери вели в главный двор. Но всё вокруг было знакомым и незнакомым одновременно.Перед ней высились здания, по форме напоминавшие павильоны школы, но построенные не из дерева и камня, как прежде. Всё выглядело как нагромождение металлических блоков и серебристых зеркал. Некоторые стены были прозрачными — сквозь них можно было разглядеть людей внутри!

Яохань вышла на улицу, обернулась и посмотрела на здание, которое приняла за павильон старейшин. Оно выглядело так же, как и соседние строения: форма привычная, но материалы — странные. Над входом висела прямоугольная табличка, светившаяся ярко-жёлтым. На ней действительно было написано: «Зал Совета».

Цзяньюй нагнал её и тоже застыл с раскрытым ртом.— Это не наша школа, — пробормотал он.

Юншэн и Байсюэ показались из коридора. Двери перед ними тоже разошлись в стороны, хотя никто к ним не прикасался.

Каким-то непостижимым образом им удавалось сохранять спокойствие и достоинство — наверное, для этого надо быть богами. Но, судя по выражениям лиц, они тоже были удивлены. Особенно Юншэн, который много лет выдавал себя за ученика этой школы и отлично знал её планировку и облик.

Главный двор был расчерчен прямыми линиями дорожек, по краям которых тянулись тонкие полосы света, будто обозначающие направление. Они были ярче обычных фонарей — наверное, хорошо помогали ориентироваться ночью.

Юншэн осторожно наступил на одну из таких линий и потыкал её носком сапога. Но ничего странного не почувствовал, словно они были неотъемлемой частью дорожки.

Из-за поворота вынырнула группа девушек — человек шесть. Они были нарядно, но совсем непривычно одеты: ткани ярких оттенков делали их похожими на стайку редких бабочек. Их плечи были открыты, ноги — почти целиком на виду, потому что юбки едва достигали колен. Как будто они не по школьному двору шли, а в купальню!

У одной девушки волосы были ярко-синего цвета, а у нескольких — вообще короткие, едва до подбородка. При этом ни на монахинь, ни на преступниц, ни на рабынь девушки похожи не были. Волосы — как и всё тело — были даром родителей, святым заветом предков. Отрезать их — значит отвергнуть своё происхождение, унизить тех, кто дал тебе жизнь. До чего же дошли нравы, что в Школе Пяти Циклов такое допустимо?!

Цзяньюй уставился на них, приоткрыв рот. Яохань пихнула его в бок, чтобы не пялился. Даже не столько из смущение. Вдруг это безумие, и оно заразно?

Только вот девушки улыбались, весело болтали друг с другом, и явно не чувствовали ни стыда, ни страха.

— Это что, боги? — спросила она у Байсюэ, стоявшей рядом. Может, у них так было принято одеваться? Хотя она ни разу не видела Байсюэ или Юншэна в подобном виде. Но кто же знает, какие там были нормы морали...

— Точно нет, — отозвалась та. — Обычные смертные.

Обычные?.. Яохань снова взглянула на девушек. Сейчас в ней боролись две силы: воспитанная скромность и искреннее потрясение.

Девушки весело щебетали между собой, пока одна из них не заметила Юншэна.— Ой, это что, актёр? Такой красивый…— Может, косплеер?— Давайте спросим! Вдруг селфи с ним разрешит сделать!

Юншэн повернул голову, чуть приподняв бровь. Девушки остановились в паре шагов. Самая смелая вышла вперёд:— Простите, здесь проходят съёмки дорамы? Или это косплей?— Я просто прохожий, — ответил он спокойно. — И, боюсь, не знаю, что вы имеете в виду.— Ах! Он даже говорит, как герой дорамы! — воскликнула другая, прикрывая рот ладонью. — Смотрите, там ещё люди в костюмах стоят!— Надо срочно на видео снять!— А можно фото?

Юншэн кивнул, не сразу поняв, что означает слово «фото» и почему одна из девушек держит в руке странную сияющую табличку розового цвета. Он только заметил, как её пальцы легко коснулись поверхности, и тут же раздался негромкий щелчок — вспышка света ударила ему в лицо.

— Ничего себе! Он даже не моргнул! — восторженно выдохнула одна из девушек. — Такой профессионал!

— Я… — начал Юншэн, но не успел договорить — девушки уже окружили его плотным кольцом, перебивая друг друга:— Можно с вами вместе сфоткаться? Пожалуйста! Только одну фотку!— О, у него такой взгляд! Боже, я влюбилась…— А как вас зовут? У вас блог есть?

Он отступил на шаг, растерянно оглядываясь на Байсюэ, которая теперь стояла с каменным лицом, скрестив руки на груди.

— Это что, заклятие захвата души? — подозрительно пробормотала Яохань, когда девушки показывали друг другу «фото»: маленький портрет Юншэна внутри светящейся таблички.

— Нет. Кажется, это… предмет, фиксирующий образы, — прищурилась Байсюэ.

— Я лучше нарисовал бы, — проворчал Цзяньюй.

— Сюда, сюда! — звала одна из девушек, уже встав рядом с Юншэном. — Моя очередь!

— Что?.. — только и сказал Юншэн, слегка качнув головой, как его уже взяла под руку девушка с синими волосами, а её подруга, достав ещё одну табличку, произносила какие-то заклинания про «фильтры» и «ракурс».Вдруг выяснилось, что «горизонт завален» — это что-то очень плохое, и потому нужно было сделать ещё десяток-другой новых «фото».

Но в этом месте не чувствовалось присутствия Пустоты, а Юншэн не привык сражаться с женщинами. Пусть даже такими… неприличными демоницами. Они, похоже, не желали зла, а искренне восхищались им.

— А это кто с ним? — одна из девушек пристально оглядела Байсюэ, Яохань и Цзяньюя. — Такой стильный состав из сянься-дорамы!— Только посмотрите на неё! — другая кивнула в сторону Яохань. — Такая милая! Вы главную героиню играете?— Давайте с ней тоже селфи!

— Я?.. — Яохань инстинктивно шагнула назад. — Но я не…

— А вы кто будете? — обратились уже к Байсюэ. — Наверняка наставница или древняя богиня, да?

Байсюэ чуть склонила голову, её губы изогнулись в полуулыбке.— Допустим.