– Это — подарок от Минадаса. Сказал, что если я куда без этой штуки сунусь — лично испепелит. А он у меня способный, секрет древних раскрыл, потому мне с ним тягаться и спорить нынче опасно.

Этот момент заставил меня отвлечься от рисунков. Я едва не заорал на весь дом от удивления:

– Погоди, что?! Он раскрыл секрет Великих, создавших ваши три луны?

– Да, – старик виновато развёл руками. – И в подтверждение создал четвёртую. Хотя больше от скуки, если уж на то пошло.

– И вот ЭТО ты боишься одно отпускать гулять?! – тут я уж точно орал. – Он в одиночку армии в прах обратить может, а ты боишься его выпустить погулять? С сотней голов и отрядом профессиональных головорезов, которые недавно остановили Могильщиков?!

– А если его какой артефакт, на подобии того эльминского Камня, захватит? И мы получим что-то вроде Крэмдэса, но сильнее в тысячи раз? Благодарю, конечно, но его должны от такого прикрывать друзья, верные и удачливые. Даже я сам готов вступиться, лишь бы не подвергать его подобному риску в одиночку. Шаманы — далеко не рядовые в мире магии ребята. Они могут взять человека под контроль, в этом их основная опасность. Потому если Минадас ошибётся, сделает хоть один неверный шаг и его поймают... Всю нашу планету с лёгкостью разберут на составные части! Нет, Игорь, его должны прикрывать все. А с вашей удачей и подавно.

Я осёкся от подобных заявлений.

– Так камень ведь уничтожен. Уничтожен ведь?

– А ты уверен, что он такой один? Да и уцелевшие перстни своих сил так и не потеряли, по словам Миредны. Потому не факт, что всё действительно кончено с Могильщиками.

В моей голове мелькнула какая-то шальная мысль о Камне, но я не успел её осознать, она быстро ушла в глубины сознания. Словно вспомнил что-то, но что?

– А его ученики? Их мало, что ли?

– Не мало, но им я не до конца доверяю. Не так, как вам пятерым. Сам подумай: самоучка из деревни, перебежчица из стана врага. Идеальные помощники, да? А ну как Миредне опять покажется, что перевес не в её пользу? Я ей не верю. Она утверждает, что всё сложнее… Может оно и так, я ей в голову не лез. Да и не вышло бы, она умелый маг. Но не поэтому. Не по-людски это, да и не моё дело. Она ученица Минадаса, а не моя. Пусть сами разбираются.

Маг помолчал минуту, и я уж думал, что на этом разговор окончен, но нет, старик продолжил.

– Кстати, про пятого из ваших: Сэрим то, к нам перебрался из столицы! Так же, как и все получил графский титул, и теперь просиживает кресло в одном из кабинетов герцога.

Борода, тряся одеялами, тут же пробасил:

– Зень, не менее кстати: как там старик-герцог? Оправился после всего, что было?

– Не совсем, как по мне. Ему всё кажется, что на город опять того гляди нападут. Удвоил гарнизоны стражи, заковал всех в невероятные чары, нескольких титанов заказал у Совета Магов и имперской гильдии кузнецов. В общем, опасается за жизни горожан, потому наращивает военную мощь. Впрочем, город снова процветает, оживать начал. Правит он мудро, хоть и с опаской.

– Но? – я заметил подвох.

Маг тяжело вздохнул и подтвердил мои опасения:

– Но императору это всё не нравится. И он не верит в такую благородность помыслов старого герцога, потомка одного из трёх королей. Он опасается, что такое наращивание сил — это для атаки на него и смены власти. Оно и понятно: у герцога и так право первой очереди на трон после нынешнего Императора, поскольку первый император был и вовсе из наших земель. Впрочем, вы помните… лично ведь с ним знакомы были.

Вот уж да уж, такое забудешь. Эту нечисть, которая перманентно сжигала себе лицо, дабы не быть узнанной, я не забуду никогда. Меня невольно передёрнуло от этих воспоминаний, я поспешил вернуться к предыдущей теме.

– А чего он опасается, у него же мощнейшая армия, в тысяч двадцать копий, наверное. Или мечей? У вас копьями считают, или мечами? Впрочем, не о том я. Какой смысл императору чего-то боятся?

– У нас всё иначе устроено в части противостояния правителей, Игорь… Всё гораздо сложнее!

– Иначе? – я аж проснулся. – Это как?

– Армия Империи и личная Императорская гвардия — это разные вещи и, по сути, гвардия герцога сейчас мощнее императорской, а их политика всегда изрядно отличалась. Герцог же является первым наследником престола. Мало что первый, так ведь наш герцог ещё и прямой потомок короля Сентара! Это добавляет ему ещё больше веса. Теперь ситуация крайне обострилась, император уже готовится атаковать сам.

Я не поверил собственным ушам и решил уточнить:

– То есть ещё и гражданская война?! Во мы нашли куда вписаться… Борода, опять ты виноват, так и знай! Зень, а ещё вопрос… ты сдурел нас в такое пекло тащить?!

– Вас это никак не коснётся, – старик поспешил меня успокоить. – Вы прикреплены к регулярным войскам империи, а не к чьей-либо личной гвардии, потому вас в гражданскую войну никто не вмешивает. Если только сами не полезете, само собой.

– Я ничего не понял. Серёг, ты как?

– Ммм? – Друг уже успел уснуть, раскинувшись в кресле, которое явно было мало для его габаритов.

После моего пинка он включился в дискуссию и начал разъяснять:

– А? А, ну да. Что тебе опять не понятно? Герцог — это глава района. Таких трое, агась. Все прямые или не очень потомки древних королей. У каждого — личный спецназ, для междоусобиц. И общая на всех армия, чтоб пока разбираются внутри кто мощнее и круче, основная часть войск и не переводилась впустую, и от внешних атак защищала. Я верно уловил?

Маг одобрительно кивнул:

– Да, но не три а четыре, ещё у императора свои бойцы, персональная гвардия.

– Ну вот! Отлично придумали, агась.

Я обвёл обоих непонимающим взглядом.

– Что-то не уловил, а мы куда?

Борода зевнул и продолжил растолковывать:

– Мы пойдём бить внешних. Пока герцог и император ораторским и полководческим искусством меряются, агась. Так, всё! Нафиг вас! – Серый попытался вылезти из кресла, но удалось это ему лишь попытки с третей, после чего он пошатываясь направился к выходу из комнаты. – Я спать. А вы тут хоть до утра бубните, хоть до третьего пришествия.

Борода был в чём-то прав: если бы мы не таскали целый день книги, то точно протрепались бы до утра. Но усталость брала своё, так что мы с Зениригом тоже улеглись довольно скоро.

А уснул я вообще мгновенно…

***

Редкий случай: первый раз после возвращения из Триединой в родные степи, я попал в Сон.

Нет, мне постоянно снились те или иные мелочи, но вот этой хрени, которая мне в прошлый раз житья не давала, управляемого сна, да с предсказаниями и прогулками в неизвестных местах, такого со мной давно не было. Собственно, ровно с того случая и не повторялось…

Я стоял на старой грунтовой дороге, по обочинам которой рос густой лес. И дорога эта была в Триединой, а не у нас. Только в том мире «Дуб — дерево хвойное», бред пьяного мичуринца, является нормой флоры.

Значит, снова в Триединую занесло.

Во сне. Это скверно…

Ладно, будем разбираться по мере поступления проблем.

Где я, что у нас тут? К чему-то же меня сюда занесло… Надо осмотреться повнимательнее. В прошлый раз это оказалось полезно.

Справа от меня среди всех деревьев выделялся огромный дуб, раскидистый и молодой. Согласен, формулировка странная, однако всё было именно так: выделялся он своими уже сейчас исполинскими размерами, на полкроны возвышавшийся над остальным лесом, но при этом молодой. А молодой потому, что шкурка молодая и тоненькая, словно этому исполину и пары лет нет. Странное, но здесь это в порядках нормы. Пожалуй, меня даже не удивит, если ещё через десяток лет этот дуб ко мне в гости сам придёт. Такое даже где-то уже было, мне рассказывали.

На ветках этого красавца, помимо листвы, росли и хвойные иглы, и шишки вперемежку с желудями, однако листва дубовая, да и массивный ствол выдавал его, так что сомнений не возникало, хоть и мутант. Хорошая примета, подойдёт.