И щит, как назло, пустой.

Адское пламя было способностью дракона, а не магической атакой. Это как мат — манны не требует, но и эффекта меньше, чем от огнешара (я про мат, увы, а не про огненную ловушку). Я потом, может, и это смогу повторить, как и любую способность (было дело, бились с одним уродцем, сам убедился), но для этого надо чем-то заполнить-таки щит. А заполнять нечем, всё опять упирается в отсутствие манны. Да, она плавно возвращается, приятными волнами окутывая меня, но толку от этого практически никакого.

Дракон задумчиво склонил голову набок. Любуется, скотина. Я устало поднялся на ноги. Да, меня так просто не возьмёшь! И Бистрегза с Серым тоже! Я в них уверен, как в себе! Хоть они-то обязаны выжить!

Подтвердив мои мысли, к морде твари с диким грохотом и треском протянулся «хлыст молний», прилетевший с пригорка, откуда мы прибыли.

Молодчина Серый, успел отступить!

Но дебил. Нахрена опять полез?

Мне не потребовалось оборачиваться к источнику звука, чтобы понять, кто тут создаёт такие красивые молнии, нарушающие законы физики, ведь меч был у Серого. Если бы друга всё же изжарило, то только вместе с клинком!

Вместо этого я во все глаза всматривался в дракона.

Его защита рухнула! Магическая пелена у морды покрылась искрами электрических разрядов и разошлась где-то на полметра.

Осознав это, я завопил во всю глотку, не взирая на сорванный голос:

– Борода, ещё раз!!

Дальше пошли томительные секунды ожидания. Услышал ли он мои хрипы? Понял ли, чего я хочу?

Мне показалось, что я ждал вечность, хоть это и было не так.

И вот, наконец, я услышал заказанный громовой раскат новой атаки. Звук шёл довольно долго, не прерываясь. Серёга заряжает меч на полную. А это значит, что у меня есть ещё секунда-две.

Лишь бы успеть!

Я тут же отправился в перекат, совершенно случайно увернувшись от нового камня, брошенного в меня драконом, и даже успел подняться на ноги. Едва оказавшись в удобной позиции, я выхватил свой меч и активировал круглые руны, единственные одинаковые на обеих сторонах клинка. От этого стартовала вся цепочка и запускались все имеющиеся у Лютой Стужи эффекты.

Клинок послушно покрылся ледяными наростами, стал на порядок длиннее, рукоять словно бы размякла и податливо приняла форму ладони. Кристалл на навершии тоже вырос, соблюдая общие пропорции, а боковые части гарды расширились. В итоге, полуторный меч обратился в двуручник с пилообразным ледяным лезвием и ровным, холодным свечением. И лёгкая прохлада в качестве бонуса.

Ну а теперь — моя любимая часть!

Я представил крутилку как у радио, и вывернул её на максимум.

Время застыло, постепенно убавляя обороты вслед за движением воображаемой стрелки-указателя.

Молния от Серёгиного «Ковырятора» замерла ярким, изогнутым зигзагом, а пробоина в броне дракона стала чётко сформированной дырой. Даже само защитное заклятье отчётливо проявилась над шкурой монстра. Вот это я понимаю — интуитивный интерфейс! Обожаю то, как здесь реализовано управление силой мысли.

Остался пустяк — всё не просрать…

Отлично, теперь у меня есть несколько секунд на раздумья.

Впрочем нет, это тоже подождёт.

Я без сил рухнул на спину и закрыл глаза.

Да, тяжкий бой с такими титанами, что и говорить.

Впрочем, это даже на бой-то не похоже. Скорее выживание. Хорошо, что удалось поймать момент и взять паузу. Я уже на пределе и это ни в какие ворота не лезет! Маны даже подкопить не получается из-за всех этих акробатических пируэтов и полётов на вражеских огнешарах без парашюта. Или это из-за остановки времени?

Впрочем, насрать… Хоть дыхание переведу.

Самое поганое ещё и то, что я совершенно не представляю, что делать дальше. Единственный вариант, приходящий в голову, практически не осуществим. В прошлый визит сюда мне удалось каким-то чудом создать с клинка довольно мощное заклятье, ледяной вихрь, вынесший целую толпу врагов. Отличная штука и я не прочь повторить, однако есть одно небольшое «но»: я так и не понял, как именно я это сделал, потому вариантов всё ещё ноль.

Откуда-то слева раздалось вежливое покашливание, едва не вызвавшее у меня инфаркт. Щас не понял! Я же время остановил! Как так?! Ладно, чёрт с ними, с мелочами, но там ведь не было никого! Серёга с горы молниями стреляет, Бистрегз отступил давно, я его чуть позади Бороды приметил, а больше сюда никто не сунется, тут чёртов дракон.

Я обернулся на звук и увидел странного вида мужичка.

На вид прилично за полтинник, высокий, худощавый, с вытянутыми чертами лица и блестящей на солнышке лысиной, чуть окаймлённую ёжиком коротких, седых волос

Одет дядя был вроде бы по моде магов, в непонятный балахон до земли, но только странный какой-то. Покрой не особо стандартный. Обычно у магов это просто максимально свободный, бесформенный балахон, им важнее всего удобство. Но тут… Невероятно и несуразно раздутые плечи, словно он бочки вместо наплечников использует, узкие рукава, утянутые донельзя вокруг тонких ручонок, несусветно огромные манжеты-клёш, как по моде восемнадцатого века, широченный ремень, держащийся аж на трёх язычках под пряжкой и утянувший до ужаса и без того тонкую талию (наличие которой у мужика, как по мне, опять-таки не менее странно).

И расцветка-то чудная.

Обычно балахоны магов выглядят… мягко выражаясь — вырви глаз. Они специально используют пёстрые расцветки, предупреждающие о принадлежности мага к той или иной их секте. Исключения лишь Могильщики, они чёрный любили, и Минадас, который в древесно-коричневом балахоне с капюшоном ходит. Но Минадас сугубо из практических, чтоб глина даже засохшей незаметной оставалась. Он ведь путешественник ещё тот, вечно где-то шарился.

А вот у лысого… эта расцветка мне не знакома. Почти весь чёрный, с ярко-зелёными и красными вставками. Ещё и пышный красный ворот, словно кокошник за головой торчит. Мне кажется, или я сквозь его балахон фон вижу? Не, наверняка просто сама тряпка в тёмно-зелёную полоску, вот и кажется, что траву видно. Не станет же он и правда разгуливать в однотонной чёрной мантии? Так ведь и за Могильщиков бонусов отгрести можно, если попутают. Впрочем, тут и без мантии отхватить как Могильщику можно, как показывает практика. Как Могильщику, их шпиёну, или их порождению. Короче, просто за то, что ты есть. Потому что Могильщики. И всё.

Так. И что это за фрукт с горы, простите?

Откуда он вообще взялся, почему меня опять о таком не предупреждали?

Хотя... Может, это шаманские штучки? Они же, вроде как, с разумом способны штуки разные творить. Навели галлюцинацию, а я мучаюсь теперь. Нет, это маловероятно. Я от подобного хорошими чарами закрылся, а они даже о попытках подобного воздействия сигнализировать должны, яркой вспышкой рун, что я пустил по кирасе вокруг шеи. Но молчат. Значит, не то.

А вот с другой стороны: какая разница кто он, если он мало того, что без проблем сунулся к бою со столь сильным драконом, так ещё и вне времени существует? Значит, этот лысенький куда круче обычных смертных.

Чисто на всякий случай, я нашёл зачатки этикета в организме и решил воспользоваться ими.

– День добрый. Могу вам чем-то помочь?

– Скорее, наоборот. Я Эркстил, дух и проводник клинка Лютой Стужи. От части, я сам Лютая Стужа, пусть и лишь фигурально. Вы же не думали, что столь сложный магический артефакт будет идти без инструкции и подробнейшей спецификации? Так вот, это я.

Осознав, наконец, кто передо мной, я начал подниматься, дабы высказать этому инструктору всё, что накипело:

– Прелестно! А где ж ты, зараза, три года назад был?! Меня сто раз едва живьём не освежевали! А ты в железке отсиживался?!

Я двинулся было на Эркстила, но тот отплыл от меня, словно призрак, не сделав ни единого движения. Ясно, голограмма. Потому и прозрачным кажется. Прозрачный и есть.

Лысенький тем временем болтал без умолку.