Очередной толчок задал Жосу направление. Сначала он пошел неуверенно, осторожно проверяя носком ноги грунт перед собой, но такое движение не устраивало конвоира и очередной, более болезненный, удар в спину заставил его идти быстрее, доверившись чутью "черного" и его собак. Вскоре это привело к тому, что зацепившись ногой за торчащую выше обычного кочку, сталкер грузно завалился головой вперед. Из-за связанных рук, он не смог себя подстраховать и угодил лицом во что-то вязкое и мокрое. Ровно по той же причине, Жос не смог встать и только перекатывался на животе в каком-то углублении между кочками, пока "черный", сильным рывком, не поставил его обратно на ноги. После этого ему пришлось идти по идиотски высоко поднимая ноги, чтобы избежать повторного падения. Возможно, со стороны это выглядело весьма комичным, но сейчас пленнику было на это абсолютно наплевать.

Лишенный возможности обозревать окружающее, человек, как правило, быстро теряет ориентиры и направление движения. Помимо этого он теряет ощущение реального времени. Потому Жос не смог бы сказать точно, сколько они шли таким манером. Через это неопределенное время, "черный" вдруг остановил его. Слышно было, как он, пыхтя и отдуваясь, сдвинул с места что-то тяжелое. Потом опять толкнул Жоса, сказав при этом:

- Пригнись, башку разобьешь.

Жос пригнулся, но это не уберегло его голову от контакта с грунтом. Зато удар получился по касательной и потому не столь болезненный. Потом они долго семенили в полусогнутом состоянии по каким-то узким и извилистым проходам. Вероятно, это были норы снорков, так как те всегда рыли зигзагами, а пленнику и его конвоиру очень уж часто приходилось менять направление. Впереди и сзади время от времени рыкали псевдособаки. Теперь "черный" особо не подгонял сталкера, понимая, что согнувшись вперед, с руками связанными за спиной, по витиеватым проходам идти весьма неудобно. Он лишь время от времени направлял его, когда ход делал очередной неожиданный поворот. Вконец измотавшись, Жос вдруг почувствовал под своей ногой ровное твердое покрытие.

- Стой! - раздалось сзади - Дальше высота полтора метра. Прыгай!

- Сними мешок. Я так не могу.

Сильный толчок в спину поставил точку в не успевшем начаться споре. Жосу удалось приземлиться на ноги, но устоять он не смог. Спасая лицо завалился на бок, несмотря на защиту костюма сильно ударился плечом и тут же крикнул:

- Все я больше никуда не пойду! Дай передохнуть.

Сильный рывок поставил его на ноги.

- Шагай! Тут недалеко осталось.

* * * * *

Жоса привели в какое-то помещение, по гулкому эху шагов, он давно уже понял, что они находятся в тех самых катакомбах. На месте он не выдержал и присел, а потом и вовсе лег, пытаясь восстановить силы. Но временная слабость не притупила выработанные за время бродяжничества инстинкты, потому, он чутко прислушивался ко всему, что происходило вокруг. Но вокруг стояла гнетущая тишина. Было сыро, промозгло и только где-то недалеко, одна за другой, звонко падали капли воды. Лежал он на чем-то жестком, легко было предположить, что это был обычный бетонный пол. Сталкер отдыхал довольно долго, но стоило ему чуть-чуть шевельнуться, как тут же раздался хриплый голос, странно тянущий слова:

- Сними с него мешок и руки развяжи. Пора разговоры разговаривать.

Освобожденный от надоевшей материи, сталкер открыл глаза и сразу уперся взглядом в крепкого человека, одетого в уже знакомый черный кожаный плащ. Тот неподвижно сидел напротив, с накинутым на голову капюшоном. Жос тоже сел и осторожно огляделся, разминая затекшие от веревки руки. Чуть в стороне обнаружился его недавний конвоир. Все они находились в глухом бетонном помещении, одна стена которого, своим полным отсутствием, соединяла его с темным коридором, подходящим с одной стороны и уходящим в другую. Слабое освещение давали две тусклых масляных лампы, расположенные перед каждым из его недругов. Те спокойно сидели на старых матрацах. Жосу, понятно, такого удобства не представилось.

Быстро оценив обстановку, Жос сосредоточил свое внимание на человеке сидящим перед ним, логично предположив, что это и есть главарь. Медленно съехавший назад капюшон обнажил лысую голову со слегка вытянутым черепом. Злой взгляд раскосых немигающих глаз, из-под практически отсутствующих бровей, худое скуластое лицо неестественно серого цвета, приплюснутый нос и ощеренный в злой усмешке рот с редкими острыми зубами. «Ну точно ящер!» - невольно отшатнулся сталкер.

- Здорово, Жос. - он пристально разглядывал бродягу – Наконец-то мы с тобой свиделись.

- Здорово... э-э-э... А вы кто?

- Не узнал, что ли? Мы же с тобой уже встречались.

- Вероятно на свалке? - сталкер сообразил, что «черный» так же тянет слова, как незваный гость на крыше депо.

- Со мной да. С некоторыми из нас не только там... Неужели про "темных" ничего не слышал? - прищурился Ящер, внимательно следя за реакцией сталкера.

- Ну... разве что только болтовню у вечерних костров.

- Лукавишь, сталкер. Ну да ладно. Скажи-ка лучше, как это Долг тебя отпустил, целого и невредимого?

- Вы откуда знаете?

- Знаем, знаем. Прыгун был один из них нас. - во взгляде "черного" промелькнула неприкрытая злоба.

- Оказывается... - Жос сделал вид, что услышал об этом в первый раз - Не отпускали они меня... Когда обнаружилась пропажа их бойцов, быстро снарядили поисковый отряд, а меня отправили проводником. Вину, так сказать, искупать кровью.

- Нашли?

- Нет, конечно. Вы их приговорили?

- Мы, конечно. Дальше что?

- Сбежал, когда выдалась такая возможность. Теперь на Росток мне путь заказан.

- И все же, не договариваешь ты что-то, бродяга.

- Да нечего мне скрывать. Ломанулся я на склады, там пооколачивался немного. С голодухи хотел уже к Свободе идти, да подвернулись эти два ухаря. Думали они песчаный карьер проверить, но вдвоем побаивались, вот мы и сговорились.

- Точно врешь. Но это уже не важно, тебя здесь все равно никто больше не найдет. - ощерил острозубый рот Ящер.

На стене бетонного коридора появилась и медленно выросла угрожающая тень. Гипертрофированно длинные от игры света конечности, то удлиняясь, то укорачиваясь медленно перемещали худое тело ко входу в комнату где они все находились. Через пару мгновений раздалось тихое и утробное рычание. Сталкер сразу понял кому принадлежит тень и по его спине пробежал отвратительный холодок. Из-за угла показалась округлая лысая голова и на Жоса уставились два идеально круглых "окуляра", под ними торчал дугой короткий рифленый хоботок. Снорк учуял постороннего и этот хоботок, словно какой-то адский указатель, резко выпрямился в его сторону. С удивлением и отвращением сталкер понял, что это никакой не противогаз, это самая настоящая плоть мутанта, включая удивительно круглые глаза. Конечно, в самом начале, когда из лабораторий вырвались их первые представители это был именно он, но теперь, спустя много времени, морда мутанта благодаря неизвестным биологическим процессам сама приняла изначальный облик. Страшная и отвратительная метаморфоза. Снорк сделал еще пару шагов, выходя из-за угла, а сталкер сделал еще одно ужасающее открытие — красная рубаха, как считали все неопытные бродяги, одетая на торс мутанта, была вовсе не рубаха! Это были красные длинные рубцы, причем располагались они множеством перпендикулярных линий создавая некий клетчатый узор, словно на обычной, когда-то модной клетчатой рубашке. И то что эти рубцы резко обрывались чуть выше локтей твари, лишь добавляло сходства, создавая иллюзию закатанных рукавов. А вот штаны были самые настоящие, черные брюки от какой-то спецовки. Бл...ть, опять эти штаны! Какие-такие отголоски сознания заставляют мутантов натягивать на себя любые попавшиеся портки? Было решительно непонятно. Если с контролером еще можно было хоть что-то предположить, то со снорком это было вдвойне удивительно. Все это, теоретически, он мог бы узнать и раньше, но со снорками Жос встречался только единожды и в той скоротечной схватке на барахолке некогда было их детально разглядывать.