Жос же в это время исполнял свой незатейливый танец с плотью: уход от удара, выцеливание уязвимого места, очередь и все заново. Из кустов выскочила еще одна, но выстрел Торбы загнал ее обратно. Плоти не столь яростны в нападении, в отличии их спутников кабанов, и когда остаются в меньшинстве, частенько предпочитают ретироваться с места схватки. Наконец, количество полученных ранений заставило мутанта с хрипом завалиться на бок, но упав, он еще продолжал дергал ногами. У Жоса кончились патроны и как раз подошедший напарник парой выстрелов прекратил ее страдания. Они устало огляделись, перезаряжая оружие.

- Снимите его с меня! Быстрее! Он меня сейчас раздавит! – шипел Гиль из под кабана – Фу, как же воняет!

Сталкеры взявшись за копыта с трудом перевернули тушу мутанта через спину, чтобы освободить товарища.

- Ну и вонь! – продолжал цедить тот сквозь зубы. Темно-бурая кровь кабана изрядно испачкала его комбинезон. Это только в каких-нибудь книжных иллюстрациях защитные костюмы бродяг приятного зеленого цвета, в реальной жизни у бывалого сталкера две трети экипировки не поддаются цветовой идентификации.

- Ждем. – скомандовал Жос. Они присели, переводя дыхание после боя и одновременно выжидая будут ли еще желающие помериться силами. Нападения не последовало. Первая в этом походе стычка с мутантами осталась полостью за сталкерами, хорошо если так будет продолжаться и дальше.

Все-таки у его новых спутников оставалась добрая толика недоверия к своему лидеру. Жос замечал, что они время от времени переглядываются за его спиной, как бы уверяя друг друга в поддержке, если что-то пойдет не так. По-настоящему они зауважали ведущего и безоговорочно приняли его главенство над собой, когда пришли в злосчастную деревню. Жос перед выходом прикидывал предстоящую дорогу и единственным серьезным препятствием являлась эта деревня с бюрером. Она расположена так, что по кислотным болотам ее не обойти, а хозяин вряд ли обрадуется приходу незваных бродяг. Эта мысль назойливо зудела, не давая сталкеру покоя и в результате переродилась в очередной кошмар. В нем он шел по широкой улице когда-то большого и красивого города. Сейчас от многоэтажек остались одни лишь остовы, а где-то и вовсе руины. На плече у него висела тяжёлая сумка, с брякающими при ходьбе разнообразными металлическими изделиями. Из подворотен разрушенных домов к нему выбегали злобные карлики, с однозначным намерением набросится на него. Но прежде чем они успевали осуществить задуманное, он доставал из сумки железяку и кидал ее нападающему. Схватив ее, тот скрывался в своей подворотне, что-то довольно бормоча себе под нос. Это незатейливое действо повторялось множество раз. Вот собственно и весь сон, который можно было бы к кошмарам и не относить, если бы не его тревожно-эмоциональная подоплека.

Подойдя к деревне, по указанию Жоса, они спряталась в кустах за водонапорной башней. Долго наблюдали из укрытия за единственной пустынной улицей, так долго что Торба в какой-то момент не выдержал:

- Ну что, может пойдем потихоньку?

- Нет, тут хозяин есть. Надо с ним как-то договориться.

- Какой еще хозяин?

- Хозяин деревни. Сделаем так: вы сидите здесь и не высовывайтесь, а я пойду на разведку. Если что-то пойдет не так, прикроете меня огнем при отходе. Только вдумчиво, экономично и по очереди. Поменяйте дробь на пули. При моей внезапной гибели хватаете пожитки и "чешете" обратно на завод. Дорогу надеюсь запомнили?

- Запомнили, а это…

- Если все будет нормально, я махну вам рукой. Тогда пойдете ко мне, но в этом случае, без резких движений и никакой стрельбы! Ясно? Ни в коем случае не стрелять!

- Хм… Ясно… Не стрелять...

Предупреждая вопросы, которые наверняка посыпались бы следом, Жос вылез из укрытия и обойдя водонапорную башню, огляделся. Нашарил взглядом внушительных размеров шестерню и какой-то рычаг, видимо от старой сельскохозяйственной техники. Закинул автомат за спину, взял по железяке в каждую руку и не таясь медленно пошел к стоящему посередине улицы трактору.

Было жутковато, он чувствовал, что бюрер здесь. Как чувствовал, сталкер и сам не знал, чувствовал и все. Если мутант нападет, шансов отбиться у Жоса практически нет. И напарники из дробовиков, скорее всего, не смогут его грамотно прикрыть на таком расстоянии. Зачем тогда он им об этом сказал? Наверное, чтобы не расслаблялись и чувствовали свою причастность к происходящему, ну и себя немного успокоить. В открытую схватку с бюрером Жос не хотел вступать, потому как понимал, что с двумя новичками против столь сильного врага, да еще на его территории, где все готово к встрече таких вот непрошенных гостей, ему вряд ли выстоять. Помимо этого, он честно признавался себе, что не горит желанием стрелять в конкретно этого мутанта, который в прошлую их встречу почему-то оставил сталкера живым. Плана как такового не было, он полностью доверился своему «вещему» сну, ведь раньше они его не подводили. Главное, чтобы он правильно его истолковал, хотя, как тут можно истолковать по-другому? И все равно было очень страшно.

Сталкер дошел до трактора. Образующие улицу покосившиеся деревянные дома упорно хранили безмолвие. Кое-где в окнах слабо колебались остатки занавесок и пучки жгучего пуха. Причем, от застарелости одних и матерости других, не всегда можно было разобрать, что есть что. Рядом с бывшим сельским тружеником громоздилась внушительная куча всякого, когда-то необходимого в хозяйстве, а ныне метательного хлама. Включая знакомый кислородный баллон. Глядя на него, Жос невольно поежился, встал рядом и стал ждать. Чего ждать, он толком не понимал, но другого не оставалось. Время шло, ничего не происходило. Сталкер начал переживать, чтобы его напарники устав от ожидания неизвестно чего, не перешли к активным действиям. Надо было их тщательней проинструктировать, вместо того что бы строить из себя крутого. Не зная, что предпринять дальше, он рискнул и кинул шестерню в середину кучи. Потревоженное тяжёлой деталью железо загрохотало на всю округу. Озноб прокатился по телу дважды, сначала от произведенного шума, потом от «долгожданной» встречи. Из того же дома, что и в прошлый раз, колобком шустро выкатился невысокий мутант. Выкатился и замер, в своей излюбленной манере уткнув взгляд большущих жёлтых глаз в сталкера. Секунды опять стали медленно таять как пластилин на солнце, два существа не шевелясь смотрели друг на друга. Сообразив, что в гляделки с бюрером можно играть хоть целый день, Жос опять решился ускорить события и плавным движением шмякнул в кучу, вслед за шестеренкой, оставшийся у него рычаг. Мутант секундной паузой как бы зафиксировал прибавление в его стратегических запасах, бойко взмахнул полами плаща и так же быстро закатился обратно в свое жилище. Гулкий топот босых ног по скрипучим половицам заглох где-то в глубине старого дома. Сталкер шумно выдохнул, кажется путь свободен.

Пытаясь унять в теле дрожь, он обернулся и махнул ждущим товарищам. Те, сначала неуверенно, потом все быстрее и быстрее, засеменили к Жосу. Было видно, что их пробрало как следует: бледные лица, слегка ошалелый, метающийся во все стороны взгляд и побелевшие костяшки пальцев, крепко сжимающих оружие. Оно и понятно, с кабанами им уже приходилось иметь дело, их везде хватает, а серьезного мутанта видят впервые. А если еще предположить, что он тут может быть не один? Есть от чего забеспокоиться.

- Кто это? – хриплым голосом спросил Торба.

- Тихо, тихо, все потом. Спокойно, но шустренько за мной.

Они прошли быстрым шагом остаток деревни, опасливо прижимаясь к противоположной от обитаемого дома стороне улицы. Прокрались по окончательно сгнившим мосткам, завершающим твердую землю и ступили на зыбкую тропку, ведущую в глубь болот. Пройдя по ней немного вперед, оказались на знакомом Жосу островке. Здесь было решено устроить запоздалый обеденный привал и сталкеры спрятались под навес от опять начинающегося дождя. После пережитого нужно было срочно проредить имеющийся в наличии запас «Казаков». Не дожидаясь пока на сухом спирте согреется тушенка, махнули по одной и закусили наскоро нарезанными бутербродами.