* * * * *

Ночь прошла спокойно, дав бродягам как следует выспаться и насладиться смесью давно забытых ощущений. Выбравшись с утра во двор, подкинули в костер заготовленного с вечера валежника и сели завтракать. Остатки конюшни берегли для протопки печей.

До полудня трудились по хозяйству: пилили дрова, латали дом, баню и всякое по мелочи. На обеде, глотнув густо заваренного в котелке чая из армейского пайка, Мо́рок сообщил:

- Пойду прогуляюсь, поднимусь на ближайший холм чтобы осмотреться. Желающие могут присоединиться.

- Опять ноги мочить?! Не, я лучше здесь побуду. – сразу отказался Доктор.

- Я пойду. – охотно согласился Можа.

- Конечно идите. Я же давно никого от простуды не лечил. - по доброму заворчал лекарь.

Жос, если честно, тоже не особо горел желанием покидать уют хутора, но, пересилив себя, решил поддержать товарища. Собрались налегке, без тяжелых рюкзаков, взяли только оружие и приборы.

- Тем, кто опасается за радиацию лучше что-нибудь принять. - походя посоветовал Морок.

Друзья прихватили с собой "Радиопротектор", так как действие его хоть и не проявлялось так быстро как у «Антирада», зато длилось значительно дольше, а им предстояла пробыть наверху некоторое время. Перейдя топкое место и попав на склон выбранного холма, они закинули в рот по таблетке, запили прихваченной с собой водой и продолжили восхождение. Ближе к вершине дозиметр начал недовольно потрескивать. Глянув на табло Жос поморщился, вроде бы и не очень «круто», но в то же время и не мало. Ладно, если не долго, то ничего критичного.

С вершины холма открывался "великолепный" вид: разбегающиеся во все стороны возвышенности, постепенно уменьшающиеся к горизонту. Взгляд Жоса зацепился за какие-то башенки на севере. Он поднес к глазам бинокль и разглядел основательно установленные наблюдательные вышки, в количестве около десяти.

- Что это?

- Армейские склады. Раньше там регуляры держались, но потом все-таки свернули свое присутствие и убрались восвояси, поближе к периметру. Теперь там Свобода заправляет. - ответил Мо́рок.

Жос вдруг подумал, что числится, точнее числился до недавнего времени в сталкерской среде вполне себе матерым бродягой, а на армейских складах еще не разу не бывал.

- В общем-то такое себе место, мало чего там интересного. Артефактов кот наплакал, а нарваться можно ого-го! Западнее от Свободовской базы Барьер, там они и «трудятся» не покладая имеющегося в наличии оружия. Кто бы что про них не говорил, мол, дисциплины нет, курят там не пойми что, а кроме них желающих мутантов с Радара держать единицы. Так что честь им и хвала, как по мне. - продолжил рассказ про локацию Можа.

- Раньше, получается, регуляры атаки мутантов на Барьере отбивали?

- Да было когда-то и такое, но очень давно. Последнее время Свобода.

- Оказывается… А в середине что?

- В лощине-то? О-о-о, это страшное место, деревня кровососов называется.

- Почему кровососов? Живут они там что ли?

- И живут, и охотятся. Бывалые ее за версту обходят, а новички, возомнившие о себе невесть что, попав первый раз на склады, сразу по левую руку деревню видят, ну и на радостях ломятся туда, хабаром поживиться. А твари их там уже поджидают. Ох, сколько там сталкеров пропало, не счесть!

- Жуть… - пожевал губу Жос, потом указал рукой на алые отсветы в небе далеко за Барьером - А это что за сполохи?

- А это ЧАЭС. - хмуро ответил давно за ними наблюдавший Мо́рок и вдруг развернувшись начал молча спускаться назад к хутору. По интонации и дальнейшему поведению старшего, сталкерам стало ясно, что явление это не к добру, но переспрашивать об этом Мо́рока они не стали.

* * * * *

День отступал перед натиском ночи. Ветер уверенно гнал низкие серые тучи за далекий невидимый горизонт. Среди радиоактивных холмов, в небольшой низине, затерялся одинокий потемневший от времени хутор. Во дворе, пробивая сумрак наступающего вечера, желтой точкой горел костер. Возле него сидели четверо бродяг, чутко прислушиваясь к окружающим пустошам. Изредка оттуда доносились звуки разрядившихся аномалий и даже пару раз долетал крик погибающего, причем было не разобрать человек это кричит или мутант.

- Давайте ужинать, что ли. – нарушил молчание проголодавшийся Можа.

- Рано. - неожиданно ответил Морок, хотя время было в самый раз.

Перечить никто не стал, рано значит рано. Они сидели дальше и смотрели как языки пламени поглощают скудный валежник, собранный на обратном пути с обзорного холма. Через некоторое время Жос с удивлением обнаружил, что у костра их уже пятеро.

- Вот теперь пора. - сказал "стальной" человек - Проголодался, Шо́рох?

- Не то слово! - ответил неизвестно как оказавшийся у костра человек.

Поняв, что это его спаситель, Жос обратился к нему вставая:

- Хотел побла...

- Нестоит. - перебил его Шорох, крепкий человек в черном старом плаще, с усталым лицом и добрыми глазами.

- Но ты спас...

- Да. Но все же я настаиваю. - привстал и он, протянув сталкеру руку - Шорох.

- Жос. - ответил тот и с чувством пожал ее.

Они подсунули ближе к огню открытые банки с тушенкой и разлили по первой. Закусывая, Морок сразу спросил о главном:

- Какие новости?

- Новости не очень. - ответил прибывший и, в промежутках между пережевыванием пищи, поведал - Точное место расположения тех "темных" я обнаружить не смог. Знаю только, что они сейчас пребывают на дикой территории. Не где дорога на Янтарь, а западнее, глубоко на товарной станции.

- Погоди, погоди... Ведь там же где-то база наемников!

- Именно. Потому и не получилось вычислить точно. У них там снайпера с ПНВ на каждом козловом кране, чуть не попал под раздачу. Но не это самое скверное, скверно то, что сейчас за нами идут.

- В смысле, идут?! Кто?

- Они и идут. Пока торопился к вам обогнал серьезный отряд наемников, по всему видать, направляются сюда.

- Вот это новость... Почему так решил? - вмешался в разговор Можа.

- Что тут решать-то. Двигаются по основной ложбине, выход у нее только один, к нашему хутору. Целое отделение: четверо штурмовиков в экзе с бодрыми стволами, пара снайперов, так же с добротным "инструментом" и авторитетный старший.

- Опасные ребята! От такоих не разом отобьешься. Если вообще отобьёшься…

- «От бл... Чего им от нас надо-то?» —озадаченно спросил Можа.

- Ясно что. Тут Шерлоком быть не обязательно, сильно мы видимо надоели "темным" вот и решили нас «заказать». Не зря же они в логово к этим отморозкам подались. И расплатиться у них, кстати, есть чем, таких артефактов наемникам отсыпали, что те, вероятно, не смогли устоять и «подписали контракт» даже несмотря на серьезный риск.

- Похоже на правду... Очень похоже… Черт, как они нас… Так, ладно. От обороны легче, рассредоточимся по секторам, подпустим поближе, так как у нас дробовики. - начал рассуждать «стальной» человек - Одного возьму в оборот, он диверсию устроит, а тут мы подключимся. Должно сработать.

- Не выйдет, Мо́рок. Они похоже знают, с кем имеют дело. Шлемы у всех модифицированные под пси воздействие и "лунный свет" у каждого на поясе, так что диверсию устроить вряд ли получится. Расклад получается простой: снайпера нас прижмут, в это время штурмовики по низине в упор подбирутся, а в ближнем бою они спецы. Да и плащ, пусть и черный, против экзоскилета далеко не равные условия.

Все замолчали, обдумывая сложившуюся ситуацию. Жос тревожась задал вопрос:

- Кто у них старший? Не слышал, случайно, как называли?

- Слышал, один из бойцов окликнул его когда я мимо крался, вроде что-то на "Г". Долго не вслушивался, они вдруг косится по сторонам начали, видимо про меня им тоже известно.