- Грей? - холодея переспросил Жос.

- Точно! Он самый.

- Брат, что ли? - видя остекленевший взгляд друга, спросил Можа.

Тот кивнул и после добавил:

- Ну конечно, кого еще?! Он недавно серьезное дело провернул, видимо в иерархии приподнялся. Вот его, как опытного и отправили...

- Что вообще там делает твой брат? – подозрительно уточнил Доктор.

- Это отдельный разговор.

- Та-а-а-к. - протянул Мо́рок - Час от часу не легче. Брат - это, конечно, хорошо, но не думаю, что данный факт сильно повлияет на их желание с нами расправиться. А выбор получается у нас невелик, либо все-таки здесь бой принимать, но как справедливо заметил Шорох, расклад не в нашу пользу. Либо отступать, что скорее всего лишь усугубит наше положение.

- Почему такой удручающий прогноз на отступление? - уточнил Жос.

- Дело в том, что единственная пригодная к отходу дорога ведет как раз в ту самую деревню кровососов. Будь они неладны! - рефлекторно тронув шею, ответил Можа.

- Надо решать как поступим.

Сошлись на мнении о необходимости отступать в деревню, в надежде на то, что во время отхода удастся поймать момент, когда ситуацию можно будет переломить в свою пользу. К тому же у них присутствовало небольшое преимущество, в виде способного наблюдать невидимых кровососов Можи. Подумав, решили выходить рано утром, чтобы провести еще одну ночь в относительном комфорте. Все равно, по словам Шороха, наемники как раз располагались на ночлег в тот момент, когда он пробирался мимо. Значит они выйдут рано с утра, но им еще нужно пройти оставшуюся часть пути до хутора. Потому у "темных" будет время спокойно собраться и покинуть логово до прихода незваных гостей. Но тут вмешался Жос:

- Нет, все-таки нужно уходить сейчас.

- Обоснуй. - затребовал Мо́рок.

- Шорох сам же сказал, что по сторонам зыркали его высматривая. Вероятно, привал с последующим ночлегом хорошо разыгранная пантомима для наших наблюдателей. Не думаю, что они рассчитывают застать нас врасплох, вот и нужна хитрость, чтобы не спугнуть «клиентов» раньше времени и попытаться застигнуть нас на месте. Как-то рановато они спать собрались, и это тогда, когда идут по следу жертвы и время дорого. Точно придут по темноте, невзирая на ночные опасности.

Несколько секунд подумав, Мо́рок принял решение:

- Дельно говоришь. Уходим сейчас, десять минут на сборы. Ночевать будем где-нибудь в середине пути до деревни. И от одних подальше, и к другим еще не совсем близко.

- Зачем десять минут?! У хорошего сталкера все необходимое всегда за плечами. - проворчал Можа.

- Ну раз тебе время не нужно, заряди-ка леску с банками в нескольких местах, там, где поуже, да потемнее. Авось удастся проверить интуицию нашего предсказателя.

* * * * *

Уже в наступившей ночной темноте, где-то посредине пути между хутором и деревней, они нашли тупиковую ложбинку между очередными холмами. Выставили дозорного и не разжигая костра сбились в кучку на ночлег. Очень сильно повезло, что ночь случилась без дождя. Еще не успели как следует заснуть, как к остальным присоединился Шо́рох.

- Брякали? - тут же спросили его.

- Брякали. - ответил он.

- Жос красава! - подвели итог.

Чувство близкой опасности не дало толком выспаться, только немного восстановить силы в тягучем полудреме. Кто знает этих наемников, вдруг в попытке не упустить свою добычу, они пойдут дальше по незнакомой местности даже ночью.

Только-только забрезжила серость рассвета, а Морок уже поднял группу и они сразу продолжили движение. Шо́рох шёл первым, как самый опытный в деле передвижения по Зоне, замыкал отряд старший. К счастью, тут не было того белого тумана и можно было обходить попадающиеся на пути аномалии по всей площади пригодного для продвижения пространства. Это обстоятельство и то, что группу вел, вероятно, один из лучших местных проводников, позволило «темным» развить неплохую по местным меркамскорость.

Через некоторое время холмы, образующие ложбину, стали понижаться и в какой-то момент, разойдясь в стороны, представили взору беглецов зажатую между двух высоких и вытянутых возвышенностей большую деревню, наискось рассеченную грунтовой дорогой. На дороге грустно врастал в землю неизменный синий трактор, чуть дальше завалился набок бортовой грузовик. От старости и беспризорности, по обеим сторонам от нее, кособочились бревенчатые избы, каждыая на свой лад. Какие-то из них сумел сохранить относительную целостность, от других же остался только остов, наверняка не без воздействия аномальных сил. На левой окраине неприступным бастионом возвышалась кирпичная водонапорная башня.

- Если бы тут стоял ларек и продавали сувениры для туристов, то самый ходовой магнит на холодильник был бы с изображением этой башни. - хмуро пошутил Можа.

- О! Отличная идея! Вот только с наемниками разберемся и сразу откроем бизнес. Только где те туристы?

- Где? Сейчас поищем.

Они достали бинокли и стали внимательно всматриваться в покосившиеся строения.

- Ну что?

- Как будто никого.

Проверка склонов холма влево и вправо показала, что они лишены серьезной растительности и вообще возможности за чем-либо спрятаться такой многочисленной группе.

- По склону уходить - долго будем на открытой местности. Успеем? – с сомнением спросил Доктор.

- Нет. - ответил Шо́рох.

- Похоже на то. – согласились остальные.

- Тогда вперед. - скомандовал Мо́рок, и сурово добавил – Тут, братцы, не зевать. Тот момент, когда можно запросто закончить свои земные мытарства.

- Бл..., может лучше с наемниками схлестнемся? - засомневался Можа.

- В узкой лощине? Стенка на стенку? Нет, тут без вариантов.

Как ни хотелось углубляться в печально знаменитую деревню, а выбора у них не оставалось. Максимально обострив внимание, сжимая руками в перчатках готовое к использованию в любую секунду оружие, они крадучись пошли вниз. Первым по-прежнему двигался Шо́рох, проверяя дорогу на аномальные опасности. Сразу за ним следовал Можа, осуществляя огневую поддержку, а главное, внимательно следя за возможным появлением невидимых мутантов. Доктор с Жосом взяли на себя боковые сектора, сзади группу снова прикрывал Мо́рок.

Преодолев короткий спуск, отряд настороженно углубился в деревню. Придрались сквозь заросли невысокого кустарника, обошли слева чем-то раскатанную до середины избу и, преодолев остатки бывшего сада, уперлись в следующую. У этой, каким-то местечковым катаклизмом, был вырван угол так, что мог спокойно пролезть человек. Они замерли перед проломом, жестами советуясь куда им продвигаться дальше, но тут с другой стороны дома раздалось леденящее кровь:

- Хр-р-р-р...

- Сука, кровосос!

- Давай внутрь! Скорее!

Один за другим, они быстро влезли в комнату и сразу оценили обстановку: покосившийся пустой шкаф, сломанная кровать, обильно разросшийся бурый лишайник в углу, больше ничего примечательного. Дальше дверь, за ней коридор, в коридоре окно на улицу с противоположной стороны дома. Из него донеслось:

- Хр-р-р-р...

- Видел! - отчетливо прошептал Можа.

- Держите вход!

Жос с Можей сосредоточенно уткнули стволы в проем входной двери, ежесекундно ожидая нападения.

- Скорее, проверьте что там дальше.

- Какой-то чулан... А это... О! Лестница на чердак!

- Хр-р-р-р...

- Давай туда! Быстрее!

Они залетели наверх друг за другом и захлопнули за собой люк, но ржавые гвозди, державшие петли вырвались из гнилой древесины и тот упал криво. Его быстро поправили, сверху водрузили тяжеленный старый комод и посчитав, что этого достаточно, временно успокоились. Стараясь не шуметь, расселись между пыльного хлама и затихли, обдумывая свое новое положение.

- Эх, блин. Похоже загнали нас в ловушку. - через пару минут подытожил Доктор.

- Возможно… А что было делать?! Ладно, посмотрим, как оно дальше выйдет.