— Так и было!

Вяло подтрунивая друг над другом, они достали из рюкзаков по банке тушёнки и немного черствого хлеба. Каждому известно, что разогретая тушёнка значительно вкуснее, чем холодная. Но выбора у них не было и вскрыв консервы оставшимся у Можи ножом, принялись с удовольствием их есть. Собрав хлебушком сочные остатки со дна и незамедлительно отправив их в рот, Жос ткнул походной вилкой вниз:

— Шесть или семь. Все патроны на них изведем, которых и так не густо осталось.

— Есть у меня один гениальный план. — ответил Можа и вытащил из кармана Ф-1.

— О! И у меня РГД имеется. Возьми тогда себе, взамен истраченной.

— Если не пригодиться, на базе верну.

Они забрались еще немного повыше, сели верхом на рюкзаки, в опасение осколков и лимонка с выдернутой чекой улетела вниз. Вообще-то мутанты обладают неплохой интуицией на оружие и исходящую от него опасность. Но слепые псы в этом вопросе явно не лидеры, особенно когда очень голодные. Некоторые даже попытались сунуться мордой поближе, выясняя, что это такое к ним прилетело и нельзя ли это съесть. Взрыв разметал стаю на несколько метров в разные стороны, пару оглушённых особей, которым не досталось необходимого для летального исхода количества осколков, Жос добил точными короткими очередями. Прислушиваясь к окружающему лесу выждали с пол часа и не выявив ничего подозрительного, решили, что пора. Затем осторожно слезли на землю с приютившего их дерева.

— Как думаешь, отстала от нас эта сволочь?

— Не знаю, не знаю. Уж больно настойчив.

— Давай тогда повнимательней.

Прошагав пару десятков метров запоздало сообразили, что неплохо бы выбрать верную траекторию движения. Беготня зигзагами от кровососа не прошла даром, направление базы Долга в понимании обоих сталкеров весьма разнилось. Немного поспорив и выбрав нечто среднее, решили взять крюк влево, чтобы не попасть на те же места, по которым пришли сюда, потому как не очень хотелось на них возвращаться. К тому же на новом маршруте могут быть новые находки. Определившись с направлением, двинулись вперед, зорко поглядывая по сторонам и проверяя подозрительные места болтами.

Местный «лес» был на порядок меньше похож на лес, чем предыдущий. Ровных деревьев на пути практически не попадалось, каждое из них словно соревновалось с собратьями в оригинальности изгибов ствола. Многие заканчивались большими бугристыми наростами, из которых во все стороны торчали длинные узкие прутья, словно иглы из спины гигантского дикобраза. «Жгучий пух» свисал длинными зеленовато-прозрачными нитями, раскачивающимися от дуновения легкого ветерка. Часто попадались упавшие деревья, хитросплитением выкорчеванных корней добавляя и в без того причудливый пейзаж еще больше хаоса. Очагами росли кусты и хоть их ветки были относительно ровные, листья на них имели замысловатую форму и почему-то фиолетовый цвет. Сразу становилось понятно, что в созидательную деятельность природы вмешались странные и от того пугающие силы. Черно-серая земля была испещрена глубокими зигзагами, слово здесь ползали гигантские дождевые черви, сходство усиливали повсеместно уходящие вглубь непонятные отверстия. Все это создавало впечатление какого-то инопланетного пейзажа. Бродяги в Зоне конечно ко всему привычные, но как не привыкай, а все равно настойчиво лезет мысль «Куда это нас занесло?!»

Они шли уже около часа, а лес все не кончался. По всему выходило, что придется поблуждать. Одинокие вороны провожали взглядом идущих внизу сталкеров, наводя на них то один свой глаз, то другой. Застежка на ботинке Можи разболталась и стала звякать при каждом шаге. Он присел на колено, чтобы ее застегнуть и заново заправить штанину комбинезона в ботинок. Махнул рукой обернувшемуся напарнику:

— Сейчас догоню.

Жос сделал несколько шагов вперед, чтобы разведать местность дальше и заметил какой-то просвет за чахлым кривым деревцем. Обойдя его, обнаружил среди леса свободную от растительности прогалину. На ней абсолютно ничего не росло, а рядом расположенные деревья изогнулись на удивление ровным полукругом, от макушки до корней, образуя таким образом некий тоннель. Выглядело это достаточно красиво, поэтому идти туда без проверки было нельзя. Он не собирался снова испытывать судьбу, памятуя их недавнее приключение с поляной.

Не отрывая взгляд от прогалины, Жос позвал:

- Можа, надо поработать.

Сзади подошёл напарник:

- Что случилось?

Жос кивком головы указал на причину остановки, включил детектор и дождался, когда он войдёт в рабочий режим. Тот сразу отчаянно запиликал, предупреждая хозяина о близкой опасности.

- Ух ты, чует что-то.

- Хм… Такого раньше не видал. – ответил Можа и сделал то, что делает в любой непонятной ситуации среднестатистический сталкер - кинул в неизвестное болт. Тот влетел в самое начало тоннеля и вместо того чтобы упасть на землю, неожиданно завис. Затем под действием непонятной силы медленно потянулся к середине и там отцентровался, расположив свою ось по предполагаемой оси тоннеля. В следующую секунду возник быстро нарастающий низкочастотный гул. Сталкеры в испуге отскочили подальше. В аномалии, сопровождаемое шумом, началось интенсивное перемещение воздушных масс, хотя внутрь воздух как будто не затягивало. Болт с хлопком рванулся вперед, разгоняясь по всей длине аномалии и едва различимый человеческим глазом, со страшной скоростью и свистом, умчался в лес. Через мгновение где-то вдалеке раздалось глухое «тук», известившее о том, что болт нашел свое дерево. После разрядки аномалии звук быстро сошел на нет.

- Вот это да! Ты видел с какой скоростью его унесло?! Надо ради эксперимента что-нибудь помассивнее в нее закинуть. Можа, походив кругами, нашел практически ровный кусок от ствола поваленного дерева, затем аккуратно вбросил его в аномалию. Та расположила в себе новый снаряд соответствующим образом и с теми же звуковыми эффектами отправила вперед с не меньшей скоростью. В лесу раздался треск ломающихся деревьев.

- Во блин! Такую бы баллисту, да во времена средневековых сражений!

- Заканчивай ерундой заниматься, стратег, а то затащит внутрь и улетишь как тот Вася, из бородатого анекдота про «Трамплин».

- Да ладно тебе. Зато будет что Арахису рассказать.

Вообще-то, особо начитанные обитатели завода пытались прозвать этого сталкера Архивариусом, отталкиваясь от рода его деятельности, но длинное и не всем понятное слово не прижилось, быстро само собой сократилось и в результате получился просто Арахис. Если быть точным, настоящим сталкером он не являлся. Появившись в Зоне, совершил несколько вылазок совместно с другими искателями и ему в них очень не понравилось. Странно почему?! Но обратно в большой мир уже не вернулся, то ли некуда, то ли незачем, он особо не распространялся. По-видимому, еще одна человеческая трагедия. В той, другой жизни он был научный сотрудник, сотрудник подававший большие надежды. Большие, но уж слишком революционные и консервативно настроенное научное общество его не приняло. Ни его, ни его идеи. Кстати, весьма вероятная причина его появления в Зоне. Нашел он себя не в сталкерском поиске, а в сборе и систематизации любой информации о потрясающих явлениях Зоны. С жадностью слушал рассказы вернувшихся бродяг, что-то выяснял у Долга, да и вообще у любого, кто мог поведать что-то интересное. Все важное записывал и, при многократном повторении, сводил в систему. При необходимости практически любой желающий, за минимальную плату, а то и за банку тушёнки с хлебом, мог получить от него информацию о той или иной аномалии, мутанте или артефакте. Нормально заработать ему удавалось только тогда, когда продавал свои, представляющие реальный интерес, наработки местным ученым. Тут он уже требовал оплату весьма немалую, видимо памятуя о прошлых обидах. Этим и жил.

Они прошли параллельно туннелю периодически вбрасывая туда всякий валяющийся под ногами мусор. Чем ближе к концу аномалии попадал в нее будущий снаряд, тем слабее он разгонялся. Камень, помещенный в оконечную часть, вообще смог улететь только на несколько метров. Занимался всем этим в основном Можа, за что получил от напарника едкое замечание: