— Чует, сволочь, что незаметно не подойти. — процедил сквозь зубы Жос — Выжидает, морда осьминожья…

— Точно… Слушай, а ты когда-нибудь детеныша кровососа видел? — вдруг спросил Можа.

— Нет, а что?

— Ну так, просто. Сколько рассказов от бродяг про них слышал, все про взрослых особей. Они вообще маленькими бывают?

— Не знаю.

— И как размножаются?

— Можа, ты чего?!

— Прости, это у меня от усталости…

Договорить он не успел. Заглушая слова, АК Жоса огрызнулся короткой очередью, куст напротив брызнул в разные стороны срезанными листьями.

— Что там?

— Вроде промелькнул… Ты мне лучше вот что скажи, какие из мутантов умеют по деревьям лазить?

— По деревьям?! Откуда мне знать? Я такими наблюдениями как-то не занимался, не до того было. — честно признался Можа — Нам бы где-нибудь дух перевести, вот это было бы дело!

— Об этом я и толкую. Надо вот что: сделать рывок, в лес напротив, найти дерево подходящее, влезть на него и тогда по очереди можно будет немного отдохнуть.

— Ну тогда наверно как-то так: слепые псы, псевдособаки, кабаны с плотями точно не умеют. Химера и снорк запрыгнут однозначно. К контролеру сам радостно спустишься, а вот на счет кровососа… Даже не знаю, что предположить. — и в свою очередь выстрелил по кустам. Признаков попадания опять не было.

— Выбора у нас нет, а на дереве в любом случае отбиваться легче. Кинь-ка болтик в сторону противоположного берега.

Можа вынул болт из кармана и запустил его в указанном направлении. Через секунду в воздухе бесшумно раскрылась переливчатая бледно-янтарная сфера, полтора метра в диаметре. Пунктирной линией внутри нее зафиксировалась траектория движения брошенного болта и в конце гравитационный коллапс последнего. Красивое зрелище, главное близко не подходить.

— Жос, здесь «Воронка».

— Отлично!

— Чего же тут отличного?!

— Они обычно группами располагаются. Когда мы побежим в лес, преследуя нас, кровосос наткнется на аномалии. Это даст нам выигрыш в драгоценном времени, который мы должны использовать для поиска подходящего дерева. Найди между ними проход, а я пока спину прикрою.

— Хорошо. Только, думаю, на большую фору не стоит рассчитывать, чутье у мутантов на аномалии. Это точно.

Можа повесил дробовик на плечо, одной рукой вытащил кучку болтов, другой рукой вытянул из нагрудного кармана свой детектор. Откинутая крышка прибора активировала рабочий режим и тот сразу запикал, оповещая о наличии рядом аномальных образований. Болты один за другим полетели в направлении предстоящего отступления, обозначая местоположение разбросанных в хаотичном порядке аномалий. Вскоре Можа сообщил:

— Все! Путь есть, можно двигать.

— Давай вперед, я за тобой.

Сталкеры аккуратным, но быстрым зигзагом просеменили к противоположному берегу, поминутно оглядываясь назад. Забрались на край оврага и скрылись в удивительно густом для этих мест лесу. Им очень повезло: через сто метров выскочили к отдельно стоящему посреди лесной поляны, толстому дереву, отдаленно походившему на дуб. И даже нижние ветви были достаточно высоко от земли. Можа сходу уперся спиной о ствол и подставил руки напарнику. Вскочив на импровизированную ступеньку, Жос оттолкнулся ногой и повис на нижней ветке. Напрягая все силы, подтянулся и с трудом закинул себя на нее животом. Внизу Можа приплясывал от нетерпения, чувство опасности неприятно щекотало нервы и без того взвинченные до предела:

— Давай, давай! Быстрее, быстрее!

Жос развернулся на ветке, чтобы подать товарищу руку и обомлел. Друг стоял, вытянув руки вверх, а за его спиной медленно проявлялся из «стелс» режима кровосос. Ужас отобразившийся на лице напарника заставил стоящего внизу сталкера мгновенно развернуться, больше ничего сделать он не успел. Рефлекс стрельбы на вскидку, в той или иной степени, развит у всех сталкеров, так как если нет рефлекса — нет сталкера. Но длинный дробовик из-за спины быстро не вскинешь. Крепкие, жилистые руки кровососа обняли бродягу и потянули навстречу вибрирующим в предвкушении обильной пищи щупальцам.

Отчаянная злость захлестнула Жоса. Страх за друга и мерзость разворачивающегося действия, заставили его пренебречь собственной безопасностью. Он не стал стрелять, чтобы не зацепить друга. Резко дернул плечом и рюкзак съехал со спины, выхватил из ножен добротный охотничий нож, обхватил рукоять двумя руками и направив клинок вниз, оттолкнулся от ветки. Перед глазами маячил загривок кровососа. Жос метил в шею, куда-нибудь пониже черепа, чтобы разом перебить позвоночник. Но вылетевший чуть ранее рюкзак звучно шмякнулся об землю, мутант дернулся и лезвие вошло правее задуманного, войдя в мышцы практически по рукоять, но не задев позвонки. Сталкер хотел резко дернуть нож в сторону, чтоб нанести как можно больше повреждений. Кровосос понял, что еще мгновение и ему конец. Откинув мощным толчком от себя Можу, он отскочил в сторону. Рукоять вывернулась из руки Жоса, так и не успевшего нанести монстру фатальной раны, съехав с шершавой спины твари, он упал на четвереньки. Мутант ходко убежал в лес, переливаясь и рябя как старый ламповый телевизор с плохим сигналом. Видимо пытался стать невидимым, но серьезная рана не давала ему это сделать в полной мере.

На трясущихся ногах, помогая друг другу такими же трясущимися руками, сталкеры кое-как залезли на дерево. Переводя дух, они встретились глазами, на мгновенье замерли и изо всех сил расхохотались. Только смех был совсем не веселый, а Можа в конце даже пару раз тихо всхлипнул. Совладав с собой, он сказал:

— Спасибо… Спасибо, что помог.

— Ты дурак, что ли?! Как бы я потом по Зоне ходил?! — рявкнул было Жос, но постепенно остывая и понимая банальность сказанного, уже спокойней добавил — Ты очень хороший человек Можа. Прости, что я не сразу это понял. Рад, что ты попался на моем пути и мне пришлось об это узнать. Впредь, если захочешь, можешь отправляться со мной в любые вылазки.

Можа хлопнул товарища по плечу и пряча почему-то намокшие глаза ответил:

— Ладно, ладно, уговорил. А отличная у нас получится команда… Команда типа М и Ж!

На этот раз смех был настоящим.

— Только ты про М и Ж ни кому не проговорись, а то потом не отделаться будет.

Они забрались повыше, развесили рюкзаки и оружие по сучкам. Выбрали ветви потолще и поудобнее, сев на них, пристегнули себя к стволу ремнями, чтобы не свалиться во время сна.

— Все-таки надо бы по очереди караулить, мало ли что.

— Конечно, отдыхай. Мне все равно после пережитого не заснуть! Разбужу, когда придет твое время дежурить. — согласился Можа.

Через несколько секунд, посреди Зоны, в мрачном и темном лесу, раздавался сочный храп двух предельно уставших людей.

* * * * *

Жос проснулся от ноющей боли в груди, вызванной страховочным ремнем. В Зоне был ранний рассвет, впрочем, ничем не отличающийся от позднего, среднего или еще какого-либо рассвета. Все они были одинаково серы, разница заключалась лишь только в наличии дождя или его отсутствии. Сегодня пока не было. Удивительно, но они проспали остаток дня и больше половины следующей ночи. Видать сильно измотался организм из-за свалившихся на их долю приключений, плюс бесконтрольное употребление «снотворного» сыграло свою роль.

Потихоньку приходя в себя и растирая больное место, он услышал внизу шорохи и негромкий скулеж. Сразу подобравшись и нащупывая рукой автомат на сучке, глянул вниз. Под деревом сидела в ожидании завтрака стая слепых псов. Запрокинув вверх безглазые морды, они втягивали облезлыми ноздрями запах людей и время от времени скулили в нетерпении. Жос пнул ногой спящего напарника. Тот проснувшись и быстро сориентировавшись в обстановке, нагловато заявил:

— Ну что, проспал врага?

— Как это! Они же еще в твою смену пришли.

— Не может быть! Я свое время минута в минуту отдежурил и тварей этих не было!

— Еще скажи, что меня будил и я тебе отвечал что-то.