Он отбросил переживания и сосредоточился на насущном, и насущное не заставило себя долго ждать. Включив опять рацию, чтобы проверить эфир, через минуту услышал сквозь помехи голос:

« - Братья сталкеры! Выручайте! Бандюки насели плотно, не уйти нам. Помогите, если есть кто рядом!»

Его грубо перебил другой, наглый:

«Всем шхериться по норам! Это наши "клиенты" и мы с ними работаем!»

«Это не подстава! Торба и Гиль, уходим по ложбине с бетонными трубами. Выручайте!»

Легким усилием воли освободив разум от мгновенно вспомнившейся поговорки про ловца и зверя, Жос понял, что как раз находился рядом с оконечностью нужного холма. Получается надо торопиться, выручать бродяг. Заготовленный болт тут же улетел разведывать подступы к склону. Если сталкеров двое, то гнать их должны как минимум трое, а вообще стандартное звено у бандитов четыре человека - бугор и трое бойцов. Соответственно, появление еще одного сталкера не вызовет у них особого замешательства. Поэтому надо занять господствующую позицию для уравновешивания шансов. Подходящая точка, дающая ему преимущество от высоты, только на склоне холма, а там не слабая такая радиация. Ну ничего, если сделать все оперативно, сильно хапнуть не должен.

Жос аккуратно протиснулся между слегка рябящими сферами гравитационных аномалий, которые казалось загудели более сердито, от того, что возможная жертва беспрепятственно ускользает от них. Счетчик Гейгера начал предупредительно потрескивать. Это ещё ерунда, самый зашквар на вершине холма, но туда он и не собирается, а на склоне не совсем критично.

Прежде чем начать восхождение, сталкер проверил на поясе свой, теперь постоянный, спутник «пузырь». Нашарил в рюкзаке и проглотил таблетку «Радиопротектора», положил в карман пару шприц-тюбиков «Антирада». Обходя торчащие из грунта разнообразные железяки, забрался примерно на середину склона и рысцой побежал вдоль холма, огибая его и заворачивая на длинную сторону. Счетчик трещал уже не переставая. Открылась панорама низины, пролегающей между рукотворным холмом и возвышением уже естественного происхождения. На дне ложбины стройной цепочкой лежали бетонные трубы большого диаметра когда-то подготовленные к укладке, но так и не уложенные в вырытую рядом траншею.

У подножья противоположной возвышенности было небольшое углубление, сплошь поросшее причудливым кустарником. Жос появился как раз, чтобы увидеть как туда ныряют два беглеца. Бандиты не отставали, но с ходу соваться в кусты за сталкерами поостереглись, так как те оказались в выгодной позиции для обороны. В условиях ограниченной видимости, создаваемой весьма густой растительностью, бродяги могли грамотными действиями переломить ситуацию в свою пользу. Грабители укрылись за бетонной трубой и распределились вдоль нее, максимально перекрывая своим жертвам возможность выбраться из своего схрона. Один из бандитов, лысый, в четком кожаном плаще, видимо бугор, привстав из-за укрытия хрипло заорал:

- Слышь, бакланы, выходи по одному! Хабар заберем, самих отпустим, но это при условии, что дергаться не будете. И это… долго думать!

В ответ была тишина. Жос замедлился, чтобы не привлечь к себе внимание, и продолжил красться по склону холма сокращая дистанцию. Спрятавшись от сталкеров за трубой, враги подставили ему свои спины, но дистанция для гарантированного поражения была еще великовата.

- Бугор, дай я им туда "яблочко" кину? – закричал другой бандит.

- Обязательно! Но попозже, если эти бакланы не одумаются. Зачем раньше времени хабар портить?!

Жос разглядел впереди торчащую из земли кабину башенного крана. То что надо. Главарь знаком показал своим бойцам не предпринимать никаких действий, затем сам дважды выстрелил из дробовика по кустам. Дробь сквозь стебли особого вреда не нанесет, а вот придать ускорение мыслительным процессам несговорчивых бродяг может. Добравшись до намеченного укрытия, сталкер спрятался за ржавым железом кабины, вытащил из кармана «Антирад» и вколол себе его содержимое. Затем, удобно приладив автомат на металлическом уголоке, поймал лысого предводителя в прицел. Оказав положенное сопротивление спусковой крючок поддался под нажимом пальца. Гроза послушно отстучала короткой очередью. Главарь ткнулся лицом в бетонную трубу, за которой в этот момент прятался, и упал навзничь. Остальные бандиты, обескураженные неожиданным нападением сзади, быстро переорентировались. Пытаясь куда-нибудь спрятаться, они одновременно водили стволами автоматов, выискивая на склоне стрелка. Жос быстро перевел огонь на ближайшего бандита, срезал его очередью подлиннее и сразу распластался на земле. В следующую секунду ответные пули с грохотом и звоном начали дырявить укрытие сталкера. Стенки кабины оказалась ненадежной защитой и какая-то часть пуль глухо втыкалась в землю позади Жоса. Так они его скоро накроют. Но тут, правильно оценив ситуацию, с другой стороны в бой вступили жертвы неудавшегося ограбления. Бандитам пришлось обороняться на два направления, долго это продолжаться не могло и скоро один из них истошно завопил:

- Ай, я маслину пой…

Договорить ему не дали. Жос выглянул из-за укрытия, сталкеры двигались к месту схватки грамотно прикрывая друг друга. Он тоже начал спускаться вниз, опустив автомат стволом в землю и махая свободной рукой. Те помахали в ответ. Жос крикнул:

- Где четвертый?

- Не можем найти, куда-то сныкался.

- Отпускать нельзя, он слышал ваши имена в эфире. Если скроется, потом бритые вас по всей свалке гонять будут!

- Внутрь трубы влез, наверное, по ней уходит. Дождись нас, мы быстро.

Они побежали вдоль коллектора, периодически заглядывая в разрывы между бетонными трубами. Жос устало присел, перевел дух и почувствовал удовлетворение от того, как удачно все получилось. Вколол себе еще «Антирада». Этот последний, за такой короткий промежуток времени больше нельзя, и так уже подташнивает от медикаментов. Вскоре раздались выстрелы и через некоторое время вернулись сталкеры:

- Все, готов фраер. Друг, спасибо тебе огромное! Мы думали все, кранты нам, уже собирались выходить с поднятыми руками.

Визуально они ему понравились. Собранные такие, в движениях обстоятельные, лица открытые, но в то же время с выражением легкой подозрительности ко всему окружающему.

- Не за что. Случилось мне рядом оказаться.

- Как это не за что?! К сожалению, не всегда наш брат сталкер на помощь своим товарищам приходит. Ой не всегда! Кому нужны лишние проблемы?! А ты не побоялся, да еще и в одиночку!

- Давай знакомиться, - предложил второй - Я Гиль, это Торба.

- Жос. - они пожали руки. И рукопожатие ему понравилось, крепкое такое рукопожатие, а не как подберезовик на болоте выросший потрогал.

- Мы не так давно по Зоне бродим, в основном все по свалке. Хабара тут, сам знаешь, не густо, концы с концами еле-еле. Сегодня наконец удалось нарыть кое-что ценное, а тут эти гады нарисовались, вот прям как чувствуют! Короче, сильно нам не хотелось с таким трудом добытое отдавать. Выручил ты нас, вот просто выручил!

- Выручил и ладно. - пристегнув пополненый магазин, ответил Жос - Вы куда теперь?

- На блокпост к Долгу пойдем, надо в себя немного прийти. Потом, наверное, до «Ростка» двинемся, Бармену хабар сдать. Пока опять кто-нибудь не позарился. – заулыбался Витас.

- Тогда я с вами.

- Отлично, заодно и пообщаемся. Только сначала помародёрствуем немного. Тебе, как основному нападающему, пусть бугор достанется.

Да, обыскивать трупы совсем не романтичное занятие, но в Зоне этим промышляют все. Мертвому без надобности, а в условиях ограниченности ресурсов бросать снаряжение, оружие и боеприпасы нелогично. Жосу достались медикаменты, пистолет и достаточно редкий в этих краях итальянский дробовик SPAS-12 со складным прикладом. Причем он отличался от стандартного варианта анатомической рукояткой, изготовленной под конкретную руку. На ней серебром хитросплетались витиеватые буквы, видимо инициалы бывшего владельца. Слишком приметная получалась машинка. Несмотря на то, что в предстоящем походе добротный дробовик будет очень востребован, Жос решил все же по-быстрому сдать его Бармену, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания.