- А, да... Попадался мне один раз такой.

«Черный» хотел удивить сталкера, а удивился сам. Причем уже во второй раз.

- Знаешь! Откуда?

- Нашел.

- Смотри-ка, какой ты у нас бывалый бродяга. И удачливый, по всему видать. Может взять тебя к нам в группировку, ты же тоже «темный», если предметно разобраться.

- Не «темный» я! – ответил Жос по привычке.

- Ладно, не важно. Суть такая: периметр продавим, население поселка в расход, а потом раскидаем в округе артефакты. У нас их прилично припасено, накопили специально для этого дела. Так как человечество еще не научилось нейтрализовать аномалии, военным ничего не останется делать, как обнести поселок новым забором с контрольной полосой, еще и с запасом, на случай последующих нападений. И вуаля! Новая локация готова!

- Вот вы су… - Жос в сердцах откинул в сторону уже пустой бумажный стаканчик. Тот закатился под торчащий рядом из земли валун.

- Да, да, да. - Ящер просто кайфовал от эмоций сталкера - Только я еще не знаю, как ее лучше назвать.

- Зря вы все это… Ну зачем?!

- Это наш дом и мы хотим сделать его больше!

Жос предпринял последнюю попытку:

- Но есть же вариант проще! Просочиться сквозь периметр без мутантов, наверняка лазейки знаете, и раскидать по городу артефакты. Результат тот же, но хоть большинство людей военные смогут эвакуировать.

- Нет, так не выйдет. Где надо лазеек нет, а там где есть, нет такого замечательного поселка в доступной близости от периметра. К тому же на месте что-то может пойти не так, полиция нарисуется или еще что-то. Ну и удовольствие от бойни, как ты изволил выразиться, никто не отменял. - улыбка главного "черного" была пугающе жуткой.

Не зная, что еще предпринять, Жос опустил голову и несколько секунд тяжело молчал. Потом глухо заговорил:

- Может Зона и есть кусочек Ада, который пробивается на Землю откуда-то из другого измерения, чтобы покарать нерадивый род людской. А сталкеры, погибая в аномалиях, как бы приносят себя в жертву и ценой своей жизни не дают Зоне расползаться дальше. Да, конечно, бродяги действуют здесь в основном из жажды наживы, а не из душеспасительных побуждений. Никто же из них погибая не отдает свою жизнь за какое-то благое дело. Но кто знает, сколько «весит» человеческая жизнь? Если умрет гавнюк, типа Штыря…

- Это кто?

- …никто ни расстроится и мир станет лучше. Ну а если погибнет в аномалии отличный и добрый парень, готовый всегда прийти на помощь другу? Это чего-то да стоит! Может гибель этих хороших людей и останавливает Зону от дальнейшего расширения... А вы новые локации взялись создавать…

- Глубоко, сталкер. Настолько глубоко, а главное проникновенно, что, если бы не мои заботы я сделал бы из тебя нового мессию Зоны и заставил бы сворачивать мозги молодым и обалдевшим от обнаруженного здесь сталкерам, дабы они самовольно прыгали в аномалии, добывая для нас хабар или выполняли другие нужные нам задачи. Во славу спасения рода людского от страшной Зоны, естественно. Очень, кстати, не плохая идея! Даже жалко тебя немного, был бы неплохой запасной вариант.

Сталкер проснулся весьма отдохнувшим, видимо сказалось действие отвара "черных". И даже тяжелый вечерний разговор, несущий в себе ужасающее откровение, сильно не повлиял на его сон. Но Ящер не дал бродяге долго радоваться хорошему самочувствию, сразу сурово спросил:

- Ну что, помог тебе отвар?

- Так-то да. Но только не в том смысле, в котором ожидалось… Выспался отлично… и сны были добрые. – виновато ответил Жос.

- Как я и говорил, никакого от тебя толку. Хряк, хватит совать валежник в костер, уходим.

- Но мы же еще не позавтракали!

- Потом поешь. Разумное воздержание в чревоугодии полезно, особенно для тебя.

Хряк судорожно нащупал в кармане недоеденный позавчера батон колбасы. Что делать, придется завтракать на ходу. С главным лучше не спорить, особенно когда он одержим идеей и двигается к ней невзирая ни на что.

* * * * *

Низкие тучи медленно тянулись над унылым пейзажем «тундры», своей плотностью лишь изредка давая возможность лучику солнца на короткое время пробиться сквозь темную их пелену и приласкать многострадальную землю Зоны. Одинокие камни, редкие заросли изломанных кустов и грязные лужи соседствовали с группами смертоносных аномалий, одним своим существованием попирающих устоявшиеся законы физики. Серость и безрадостность дополнились тоскливым воем одинокого мутанта.

Последние угольки умирающего костра, отчаянно цепляясь за жизнь, то и дело разгорались от налетающих порывов ветра. Отбрасываемая большим валуном тень вдруг «шевельнулась», нарушила свою темную целостность и сгустившись чернотой в одном месте неохотно выпустила из себя человека в черном обшарпанном плаще.

Шорох внимательно осмотрел место недавней стоянки «черных», медленно обошёл вокруг кострища, сунулся под ближайший камень и обрадованно вытащил оттуда бумажный стаканчик. Склонился к слабому свету углей и внимательно к нему присмотревшись, удовлетворенно кивнул. Потом сунул его в карман своего ветхого плаща и незамедлительно растворился в тени валуна поодаль.

* * * * *

Группа двигалась все в том же порядке, что и два предыдущих дня. Уже приноровившись, шли достаточно быстро. «Экзотики» больше не попадалось, а хорошо известные аномалии обходили без потерь благодаря чутью мутантов и опыту «черных», подкрепленному постоянно работающим детектором. Пару раз влезли в радиоактивные очаги, но вовремя уйдя в сторону и тут же обколовшись антирадами, продолжали свое путешествие дальше. В эти моменты Ящер неизменно изучал в бинокль пройденный путь и каждый раз после этого, удовлетворенно улыбаясь, кидал на сталкера ехидный взгляд.

Обитатели Зоны тоже не попадались им на пути, то ли их здесь было очень мало, то ли они заранее чувствовали необычную опасность и предпочитали убраться с дороги странного отряда подобру-поздорову. Один только раз, что-то не поделив, невдалеке запищали тушканы. Стоящий на небольшом бугре наблюдатель, встав на задние лапки, потянул носом воздух и тревожно глянув в сторону приближающихся «черных», тут же скрылся из вида. Его резкий свист мгновенно оборвал забугорный галдеж собратьев.

К обеду Жос неожиданно осознал, что они уже находятся в предместьях Темной долины, а замеченное им еще вчера недостроенное здание из красного кирпича, на которое он теперь смотрит, есть не что иное, как главный оплот бандитской группировки. И без того незавидное положение сталкера стало еще опасней, если это вообще возможно в его ситуации. Занесла же нелегкая! Сейчас встречаться с бритыми ему совсем не хотелось. Неизвестно, насколько точное имеется у них словесное описание их обидчика, чего доброго узнают еще, тогда ему точно конец. Одна надежда, что пленившие его «черные» не полезут к ним в гости, а если все же произойдет незапланированная встреча, то бандиты не станут связываться со столь серьезным противником, даже ради обидевшего их бродяги. Посмотрев на конвоировавших его «черных» и проникнувшись их суровостью, он немного успокоился. Да, они такие! Они ни с кем не считаются! Если уж наемники им не указ, то что говорить про бритых.

* * * * *

Серый аккуратно взял в руки принесенный Шорохом стаканчик, достал засаленный огрызок простого карандаша и, тщательно прицелившись, начал быстро-быстро заштриховывать облюбованную им область на его стенке. В результате на сером фоне проступили белым идущие друг за другом точки и тире — знаки азбуки Морзе, выдавленные на плотном картоне острозаточенным ногтем Жоса. Серый радостно воскликнул:

— Вот так вот! Пригодились наши с братом детские увлечения!

Его одобрительно хлопнули по плечу:

— Читай, что там?

Через минуту беззвучного шевеления губами Серый перевел: