* * * * *

Была звездная ночь. Млечный путь раскидался во всей красе по черному небосводу. Лодка слегка покачивалась на мелкой ряби, она была в центре большого озера с темной водой. По кругу, сквозь клочья тумана, просматривался далекий густой лес. Он взялся за весла, так как надо было грести к берегу. Гладкое, от многих часов работы, дерево ручек удобно легло в руки. Выбрал направление и уже хотел сделать первый гребок, как вдруг понял, что с водой что-то не так. Приглядевшись, увидел густые заросли серых водорослей, которые окружали лодку со всех сторон. Они противно шевелились туда-сюда, хотя течения не наблюдалось, и потому производили впечатление как будто разумных существ. Кое-где между ними виднелись не широкие протоки. Пришло понимание, что в водоросли попадать никак нельзя. Нельзя, иначе смерть. Какая непонятно, но точно мучительная. Подработав веслом, он направил лодку к ближайшему промежутку между ними и, уже налегая как следует, начал выгребать к берегу. Лодка разогналась и пошла довольно ходко. Периодически заглядывая через плечо, он корректировал направление. В очередной раз проверив правильность движения, он обнаружил, что протока, куда лодка уже втянулась, стала значительно уже. Водоросли медленно перемещались, стараясь заполнить все свободное место. Этого еще не хватало. Впереди виднелось обширное пространство, которое водоросли еще не успели захватить. Если он туда успеет, то спасется. Весла заработали быстрее, ускоряя лодку. Опасность стягивалась к ней с обоих сторон. В последний момент он выскочил из ее объятий, обернулся и увидел, как смыкается за ним серая шевелящаяся масса.

Спина вспотела, руки гудели с непривычки. Облегчение, которое он вначале испытал, тут же улетучилось, когда пришло понимание, что вокруг этого места все те же шевелящиеся водоросли. И они продолжают захватывать все свободное пространство. Снова схватившись за весла, он начал отчаянно грести к ближайшей протоке, но вскоре понял, что попав в нее, не успеет пройти до конца. Доплыв до следующей, понял тоже самое. И у следующей, и у следующей… Он двигался по кругу и понимал, что достаточно широкого прохода, чтобы успеть пройти его полностью, уже не осталось. Похоже попался.

Внезапно под лодкой что-то забурлило. На поверхность выскочила стайка пузырей, а за ней из глубины медленно поднималась черная рогатая смерть - морская мина времен мировой войны. Еще одна беда! Что с ней делать? Как будто без нее проблем мало. Серая масса шевелясь стягивала кольцо окружения, но достигнув мины внезапно обошла ее не приближаясь. Неожиданно! Может в этом спасение?! Направив лодку, он успел сделать пару сильных гребков и достиг рогатую сферу прежде чем серая масса сомкнулась вокруг. Корма очутившаяся дальше от мины начала покрываться противно шевелящимися водорослями, стремящимися быстрее добраться до своей добычи. Ну уж нет, не выйдет, сейчас я вам покажу! Рукой бесполезно, потому выхватив весло из уключины, он со всего маха ударил лопастью по ближайшему «рогу», в котором прятался детонатор. Могучий взрыв раскидал водоросли в разные стороны, яркая вспышка осветило все вокруг, в том числе появившийся свободный путь до берега. Странно, но лодка уцелела, только сильная качка заставила его схватиться за скамейку впереди себя…

Жос ощутил себя крепко сжимающим обод руля, трактор качало из стороны в сторону, словно лодку на волнах. Он выглянул в окно и увидел филейную часть кабана, удаляющегося чтобы взять разбег для очередной атаки. Нашли его все-таки. Заоконный темно-серый мир переходил в разряд светло-серого, значит наступало утро. Делать нечего, пора тратить последние патроны. Он изготовился к стрельбе - попасть надо было точно, иначе оставшегося боезапаса не хватит чтобы завалить мутанта. Если стрелять просто в силуэт, можно израсходовать и целый магазин. Кабаны Зоны были существенно крупнее своих стандартных собратьев, плотная шерсть росла у них гуще и служила своеобразным бронежилетом, неплохо защищая от слабого стрелкового оружия. Да и ярости, с которой они атаковали врага, позавидовал бы самый задиристый носорог.

С гневным хрюканьем тяжёлая туша набрала разбег и крепкие клыки вонзились в задубелую резину заднего колеса. Видно уже понял где помягче - ярость яростью, а «пятака» запасного-то нет! Трактор сильно качнуло, Жосу пришлось схватиться за спинку сиденья, он даже на миг испугался, что «белорус» сейчас перевернется. Момент был упущен, кабан уже развернулся для повторения маневра разбег-атака. Сталкер не теряя времени встал поустойчивее, головой упёрся в потолок для дополнительной фиксации и приготовился к встрече. На этот раз он смог устоять после удара и в момент, когда кабан разворачиваясь подставил бок, всадил длинную очередь, стараясь попасть в область между глазом и ухом. Мутант заревел, мотая головой. Этого явно было недостаточно, сейчас он придет в себя и оставшиеся силы направит на обидчика. Жос не дал ему этого сделать. Пока ошеломленный кабан еще топтался на месте, улучшил момент и положил оставшиеся пули не менее удачно. Мутант сделал несколько неуверенных шагов и с хрипом грузно опустился на землю.

Радоваться было рано, кабаны обычно по одному не ходят. Странно, что на гневное хрюканье еще не сбежались все его сородичи. Жос закинул уже бесполезный автомат за спину и не теряя времени забрался на крышу, чтобы осмотреть окрестности. Сзади деревня, слева болота, справа вдалеке виднелся лесок. Впереди море камышей, что там дальше было не видно. А вот и родственник - в нескольких десятках метров от трактора, со стороны дороги, зашевелились камыши. Пора убираться отсюда.

Он спрыгнул на землю и стараясь производить как можно меньше шума, бодрой рысцой побежал в выбранном направлении, скорректировав путь так чтобы обойти стороной подозрительное шуршание. Поначалу все шло неплохо, но вскоре, по нарастающему шуму сзади, он понял, что его нагоняют. Уже не таясь, он побежал во всю свою, в прошлом легкоатлетическую прыть. Это улучшило ситуацию не на долго. Через некоторое время шуршание камышей снова стало приближаться, приближаться и гневно хрюкать. Что делать? Что же делать! А делать нечего: бежать вперед пока есть возможность и в последний момент отскакивать в сторону. Тяжелый и неповоротливый мутант проскочит мимо. Так до тех пор, пока не иссякнут силы. У сталкера, естественно, они иссякнут быстрее. В общем, тянуть время до последнего и на что-то надеяться - вполне обычное занятие для бродяги в Зоне.

Убегая, уже в который раз за последние дни, он развил приличную скорость. Поэтому настигающий кабан, не смотря на всю свою злость, сокращал дистанцию между ними не так быстро, как ему хотелось. Конечно, так долго продолжаться не может. У Жоса выбор был небольшой: приберечь силы для акробатических прыжков в стороны или выложится до последнего в надежде куда-нибудь добежать. Не мудрствуя лукаво, он выбрал последний вариант. И этот вариант сработал, правда не совсем так как хотелось сталкеру, но все же сработал.

Камыши внезапно кончились, впрочем, как и земля под ними. Путь преградил знакомый овраг двухметровой глубины. Времени что-либо предпринять не оставалось, он на скорости вылетел из камышей продолжая по инерции переставлять ноги в воздухе. Нормально сгруппироваться не получилось и приземлившись на дно, он подвернул ногу. Подвернул не сильно, но для сложившейся ситуации и этого было достаточно, чтобы сильно повысить шансы мутанта на успех. Размышлять об этом было некогда, где-то сверху раздался удивленный хрюк кабана. Сталкер откатился в сторону и на то место где он только что лежал рухнула многокилограммовая туша. Мутанту повезло меньше, приземление произошло на передние лапы и для одной из них нагрузка оказалась явно критичной. В ней что-то противно хрустнуло, хруст тут же потонул в пронзительном визге раненой твари. Жос пользуясь неожиданной форой, вскочил и на максимальной скорости, которую позволяла развить ушибленная нога, побежал по дну оврага. Одного взгляда было достаточно чтобы понять - из него быстро не выбраться. Склоны были достаточно отвесные и на них ничего не росло, кроме камышей, соответственно ухватиться наверху было решительно не за что. Плохо. Оставалось только бежать вперед, надеясь найти подходящее место где-то дальше.