– Граф, – Александр улыбнулся. Правда, из-за того, что ему пришлось делать над собой усилие, улыбка получилась более похожей на гримасу. От вида русского оскала губернатора передернуло. – Давайте уж, не стойте истуканом. Прикажите своим людям бросить оружие – целее будете.

Судя по лицу губернатора, он сейчас был согласен на что угодно. Опять же, запашок от него пошел странноватый. Переведя взгляд с русских на своих подчиненных и обратно, он судорожно икнул:

– Во имя человеколюбия! Сделайте, как он говорит!

Сказано это было на английском – видимо, у него еще достало соображаловки, чтоб не провоцировать Верховцева непонятными словами на неприятные действия. Увы, его пламенная речь не нашла понимания. Видимо, не его это было – глаголом жечь сердца людей.

– Еще чего… – один из офицеров, крепкого сложения усач, украшенный самыми большими эполетами из всех присутствующих, он не производил впечатления человека, слишком уж озабоченного здоровьем своего патрона. – Бросайте сами.

– Полагаю, именно он, случись что, займет место губернатора, – ехидно прокомментировал Гребешков. К собственному удивлению, Александр увидел в руке его оружие, такой же револьвер, как и у него самого. И когда только достать успел. Он быстро глянул на матросов. Надо же! И эти ощетинились стволами… После захвата фрегата разнотипных, но по характеристикам почти одинаковых револьверов было не то чтоб очень много, но у всех офицеров они имелись. Да и на такой вот случай в запасе десятка полтора лежало. Вот и выдали матросам, они и пригодились…

Четыре револьвера, двадцать зарядов… А у местных пистолеты однозарядные, для них чудеса современной военной мысли пока экзотика. Да и большинство в руках пока не пистолеты держат, а сабли. Так что численный перевес может оказаться далеко не решающим фактором, и местные вояки это понимают. Все же профессиональные военные, пускай и родом из захолустья.

Ситуация выглядела откровенно патовой, и чем она бы закончилась, оставалось лишь гадать. Но в этот момент громыхнуло так, что в одном из окон вылетели стекла, разлетевшись по паркету тысячами осколков-брызг. Все – и русские, и их противники – непроизвольно бросили взгляд в сторону источника звука. И, стоит признать, увиденное того стоило.

Несмотря на сероватую пелену дождя, из окон было хорошо видно гавань. И не далее чем в полумиле от них сейчас большой, развернутый бортом к городу корабль окутался почти непроницаемыми для глаз клубами дыма. Бортовой залп линкора, вот что послужило причиной всего этого тарарама!

– Господа, – спокойный голос прапорщика в наступившей тишине, прерываемой лишь суматошным гвалтом испуганных птиц, звучал неожиданно спокойно, – если мы прямо сейчас не придем к устраивающему нас всех соглашению, то еще до обеда наша эскадра превратит город в руины. Поэтому…

Громыхнуло вновь. На сей раз не столь впечатляюще, но все равно заставив собравшихся подпрыгнуть. На сей раз били орудия фрегата – Сафин, пользуясь случаем, испытывал, на что же способен вверенный ему корабль. Получилось, судя по тому, как лихо сложился один из домов, очень неплохо. Гребешков развел руками:

– Вот так. Если мы не договоримся, то бомбардировка Сантоса продолжится. А потом будет высажен десант, и…

– Они уже высаживаются, – хриплым голосом сказал Верховцев. Многовато на сегодня нервотрепки случилось, и сейчас разом пересохшее горло будто кошки драли.

– Люди делятся на тех, кто живет хорошо, и тех, кому из-за этого жить плохо. Угадайте, кто из нас сейчас кто? – Голос прапорщика звучал одновременно и философски-отстраненно, и весело. Похоже, учили его многому, и далеко не обо всем он распространялся. Тем не менее тон им был выбран абсолютно правильный. Уверенность в себе и пренебрежение оппонентом весьма подрывают у него веру в собственные силы.

Видно было плохо, но что не давали рассмотреть глаза – дорисовывало воображение. Лодки, похожие на гигантских морских сороконожек, неспешно и в то же время быстро двинулись к берегу. Наблюдающий за процессом Гребешков улыбнулся. Александр даже и не знал, что его спутник, помощник и, чего уж там, друг умеет так неприятно улыбаться.

– У вас в гарнизоне человек с полсотню или же сто наберется? Неважно. Через полчаса на берегу будет десант, вдесятеро превосходящий их численностью. А через два часа от города останется пепелище…

Его прервал грохот следующего залпа. На сей раз отметилась «Эвридика». И почти сразу, несмотря на дождь, в порту заполыхал какой-то склад. Гребешков вновь улыбнулся:

– Ну что, будем договариваться, или вы дождетесь, когда нашим морякам дадут три дня на разграбление?

Спустя двадцать минут передовой отряд десантников во главе с лично возглавившим наступление Куропаткиным столкнулся с неторопливо идущими по улице русскими офицерами в сопровождении губернатора. Его деликатно сопровождали, точнее, конвоировали русские же матросы. Отпустили бедолагу, лишь когда все участники действа вернулись на корабли. И сразу после этого русская эскадра начала готовиться к выходу в море. Делать здесь больше было нечего, а находиться в Сантосе и вовсе небезопасно.

Как рассказал губернатор (а попробовал бы он не рассказать), в последние пару месяцев очень резко активизировались британские агенты. Не только на побережье, но и по всей Бразилии. А главное – в столице, где у них, как всегда, было подмазано всё, что только можно. И приказ о том, что, если русские корабли где-то появятся, их потребно незамедлительно арестовывать, император действительно разослал.

По всему выходило, вовремя Александр со товарищи ушли из Карибского моря. Еще немного – и охота началась бы с воистину эпическим размахом. Британцы – не дураки и правильно рассудили: чем посылать через океан лишние корабли, проще лишить наглых русских баз. Тем более что результат непонятен – вначале попробуй поймай неуловимых рейдеров, а потом думай, как от них спастись. Наверняка численность и мощь эскадры давным-давно известны всем заинтересованным лицам. А так… Можно не сомневаться, по всему побережью, включая те же Соединенные Штаты, русских ныне ждет очень горячий прием.

Вот только никто не подумал, что акул сетями для карасиков не ловят. Здешние власти решили дать возможность русским самую малость расслабиться, а потом тепленькими повязать. Вначале командующего, потом и всех остальных. Не учли только, что за последнее время Александр перестал доверять хоть кому-то вне узкого круга своих людей. И что Гребешков – офицер не только флота, но и конторы, призванной оберегать покой всей страны. А значит, обязанный уметь предусматривать самые негативные расклады. Поэтому корабли стояли, готовые к бою, и, когда с берега прибыл офицер с требованием сдаться, Диего, никогда португальцев не любивший, приказал выбросить их за борт. А потом, не мудрствуя лукаво, начал бомбардировку города. Правильный офицер их испанец, всегда знает, как лучше поступить в непонятной ситуации.

Ну что ж. Можно сказать, повезло. Отделались легким испугом и без потерь. Со стороны русских, конечно – при обстреле города и порта кому-то в любом случае досталось на орехи. Плюс в качестве компенсации вполне законно присвоили всю городскую казну. Губернатору после всего этого светит разве что отставка. По шапке получит не за то, что взялся арестовать русских, а за то, что не сумел. А Верховцев и его люди теперь предупреждены об угрозе. Жаль, конечно, что снова придется избегать заходов в порты, но таковы правила игры, с которыми придется считаться.

Обогнуть мыс Горн, пройти проливом Дрейка… Эти слова для любого хоть как-то связанного с морем человека значат очень многое. Вечные западные ветра и такое же течение помогают кораблю пройти с запада на восток и мешают в обратном направлении. Но каждый капитан, хоть раз прошедший тем путем, скажет: каким бы путем ты ни шел, риск меньше не становится. И каждый год океан собирает в этом месте обильную жатву из человеческих жизней и разбившихся о скалы кораблей.