Мы немного прошли по еловой аллее, подальше от шумных студенческих толп. Крис неспешно шагал рядом, слегка улыбаясь, и о чем-то думал. Я немного завистливо покосилась на его легкую куртку и свободную косу, которую не пришлось прятать шапкой. Змей, как он есть.

– Я сегодня утром не совсем поняла, – пробормотала, чтобы как-то начать разговор. – Кем тебе приходится профессор Брандт?

– Она жена брата мужа моей кузины, – протараторил Крис.

– Серьезно? – я закатила глаза.

Он рассмеялся и пояснил:

– У меня есть кузина. Ее зовут Тьериль. Она вышла замуж за мужчину по имени Хейден. У Хейдена есть брат, Бериард. А Марлен – его жена.

– Вот как, – кивнула я, хорошо понимая, что все равно забуду. – У тебя большая семья.

– О да. Две сестры, четверо кузенов и кузин, дяди, тети, бабушки и дедушки.

– Это здорово. – Я улыбнулась.

– Здорово, если не вспоминать о том, что я в этой компании почти самый младший. Младше только двухлетний племянник, но семья сестры живет в Лурее, так что до него Хольдбрегам дотянуться сложно.

– Только не говори, что семья тебя третирует, – возмутилась я.

– Не поверишь? – хитро ухмыльнулся Крис.

– Нет. Ты не похож на человека, которого можно третировать.

– Ну и правильно. Я люблю свою семью, а они любят меня. Но иногда с ними бывает непросто.

– Почему? – вырвалось у меня.

– Потому что все мои близкие и дальние родственники – врачи. Я стал единственным, кто пошел против династии. Отстоять право на собственный выбор было сложно. В итоге семья его приняла, вот только все равно иногда начинается…

Он остановился, упирая руки в бока, и состроил серьезную мину.

– Кристофер, – протянул он тоненько, явно изобразив чей-то голос, – ты хорошо подумал? Кристофер, еще не поздно перевестись. Кристофер, а ты уверен в том, что хочешь быть костоломом, а не костоправом?

Я не выдержала и рассмеялась. Крис попытался остаться серьезным, но тоже прыснул.

– А я у мамы одна, – призналась честно.

– Ничего, познакомлю тебя со своими, – махнул рукой парень.

Меня передернуло. Не потому, что я не хотела или боялась знакомиться с родней Криса. Просто его слова в очередной раз напомнили о привороте. Чары мы снимем, это не обсуждается. Вот только Крису после этого вряд ли захочется со мной общаться.

– Ты отсюда, из Роксбурга? – поинтересовался он.

– Нет, из Мерлинга, на самом севере Каринтии.

– О, знаю, где это. Недалеко от Бронна, где живет моя кузина Тьериль. А почему ты выбрала Роксбург?

– Роксбургский университет прикладной магии один из лучших в Скандаре, – я пожала плечами.

– А ты – одна из его лучших студентов, – хитро прищурился Крис.

– Стараюсь, – я смутилась и выпалила: – Покажи свою змеиную ипостась.

В конце концов, ради этого и вышла на прогулку. А если не увижу сейчас, есть не иллюзорный шанс забыть о проблеме, которую нужно решить. Слишком уж легко с Крисом.

– Змеиную ипостась? – переспросил он. – Ладно, держи.

Сняв куртку, парень сунул ее мне в руки и отошел. Я уставилась на него во все глаза, чтобы не пропустить тот самый момент. Крис подарил мне лукавый взгляд, а потом вытянул руки. Секунда – и в снег ныряет ледяной змей.

– Обалдеть, – выдохнула я восхищенно.

Никогда не видела оборот двуипостасных так близко. А змей был очень хорош. Длинное гибкое тело, покрытое серебристой чешуей, вытянутая голова, шипастый гребень вдоль позвоночника. Крис стремительно прополз вокруг меня, разрывая снег, и замер в шаге.

– Ты очень красивый, – прошептала я, не в силах отвести взгляд.

Змей довольно прикрыл глаза и резко сорвался с места. Снег снова брызнул во все стороны.

– Эй! – я рассмеялась.

Оборотень откровенно веселился. Мне было весело тоже. Было невозможно не улыбаться, глядя, как он рушит сугробы, скользит к деревьям, пугая сидящих на ветках ворон, и разбрызгивает во все стороны крошечные искорки ледяной магии. Но мое веселье щедро мешалось со стыдом и чувством вины. А еще с легкой паникой.

Нужно поскорее решить проблему. Мало того, что не хочется мучить Криса фальшивыми чувствами, так еще и страшно влюбиться самой. Потому что в этом случае меня ждут очень серьезные неприятности. Перспектива разбитого по собственной же глупости сердце пугает гораздо больше, чем выговор от декана.

Дни шли, а решение не находилось. Я облазила всю сеть и заглянула в библиотеку. Под предлогом подготовки к зачету попыталась просканировать ауру Криса в змеиной ипостаси, но и с этим ничего не вышло. Базовые чары все так же били по глазам. А медицинских, предназначенных именно для подобных тяжелых случаев, я просто не знала. Специализация не та.

Сам Крис будто бы не видел в своем интересе ничего подозрительного. Он каждый день встречал меня за завтраком с тарелкой моих любимых булочек (запомнил же!) и свежим кофе. Водил на прогулки, пользуясь отличной погодой, и однажды мы даже покатались на лыжах вместе. Веселил разными забавными историями из жизни своей большой семьи. И я понимала, что влипаю все крепче и крепче.

Мне было хорошо с Крисом. Легко, уютно, спокойно. Когда змей появлялся рядом, все проблемы отходили на второй план. Надежный и заботливый парень так гармонично вплелся в мою жизнь, словно я только его всегда и ждала. Но каждый раз, возвращаясь со свидания, я запиралась в ванной, чтобы не видели подруги, и подолгу сидела под горячей водой, которая смывала с лица слезы.

На очередных выходных Крис снова повел меня на прогулку, в этот раз – по тихим улочкам окраины. Все вокруг готовились к праздникам. Город преображался. Гирлянды из лампочек, яркие ленты, венки из шишек напоминали о том, что зимние торжества не за горами.

– Где ты собираешься провести каникулы? – спросил Крис.

– Дома, с мамой. Мы давно не виделись, и я соскучилась.

– Ага, – глубокомысленно протянул змей. – Тогда не навестить ли мне Тьериль в Бронне? Мы тоже очень давно не виделись…

Я уже открыла рот, чтобы переубедить его, но тут зазвонил мой смарт. Достав артефакт, я поняла, что звонит тетя Берта, наша соседка.

– Привет, тетя Берта, – поздоровалась я, отходя от Криса на шаг.

– Виктория, дорогая. – Голос соседки почему-то дрожал. На меня накатило нехорошее предчувствие.

– Что случилось?

– Твоя мама в больнице.

– Что? – ахнула я. Внутри все оборвалось.

– У нее в лаборатории случился взрыв. Марта немного обгорела и сильно надышалась каких-то химикатов. Сейчас ее пытаются откачать, но… Никто не знает, чем именно она надышалась, и…

– Выезжаю на ближайшем поезде, – выпалила я.

Я развернулась и бросилась в кампус. Вот только убежать мне не позволили. Крис заступил дорогу, останавливая, и мягко обхватил за плечи.

– Постой.

– Отпусти, – затрепыхалась я. – Мне нужно бежать. Поезд, он через час!

– Тори…

Он прижал меня к себе, крепко, но бережно. Я трепыхнулась раз, два, потом поняла, что сопротивление бесполезно. Глубоко вдохнула и, собрав волю в кулак, попыталась расслабиться.

– Тихо, – шепнул змей, гладя меня по волосам. – Тихо…

– Мне правда нужно бужеать, – я шмыгнула носом. – Мама в беду попала. У нее в лаборатории случилась авария, и она отравилась, и…

– Слышал, – кивнул Крис. – Лаборатория в Ользенне?

– Да.

– Как зовут маму?

– Марта Эльквист. Мне нужно успеть на поезд…

– Никаких поездов, – отрезал Крис. – Тем более, в таком состоянии.

– Но… – я попыталась возмутиться.

– Будем решать проблему по-другому. Пойдем.

Он подхватил меня под руку и повел в сторону кампуса. А по пути достал смарт и принялся звонить. Я попыталась проследить за его переговорами, но быстро бросила. Вереница чьих-то имен, вопросов, просьб… Единственное, что не давало сорваться в истерику, это то, что среди незнакомых мне людей мелькало и имя Марты Эльквист.

– Так, – заявил Крис, когда мы оказались к его комнате. К счастью, пустой сейчас. – Я договорился.