Шла Эктори очень довольная: в этот раз ей подобрали одежду по размеру, сапоги не норовили слететь на каждом шаге, штаны не приходилось складывать в поясе вдвое, чтобы они хоть не сползали без ремня ниже бёдер, а рукава на старенькой рубашке не приходилось подворачивать и подвязывать тесёмочками, чтобы не мешались. Хафэру тоже нашлись подходящие вещи, только свои сапоги на каблуках он напрочь отказался снимать. И с Вихрем он тоже расставаться не захотел, заставил меч сократить лезвие, превратив его в небольшой кинжал, сунул в подысканные в лавке барахольщика подходящие по размеру ножны.

Поначалу они всё время болтали, делились историями из жизни. Эктори рассказывала о всяких передрягах, в которые попадала, сбегая из города. Она, сама того не осознавая, вспоминала казавшееся утерянным прошлое. Хафэр постоянно пытался втолковать ей, в чём она была не права и какие ошибки допустила, и получалось, что главной ошибкой был самовольный уход из дворца. Вскоре Эктори это окончательно надоело, и она, несильно пихнув брата локтем в бок, уточнила, что и он самовольно ушёл из Империи, пусть и чтобы потом вернуться, но это вовсе не отменяло того факта, что ушёл. После этого Хафэр замолк, время от времени обиженно поглядывая на сестру.

Когда селение окончательно скрылось из виду, тени уже понемногу начали удлиняться, а Эктори всё меньше говорила и всё больше слушала Тётушку. Не только потому, что с каждым шагом сил становилось всё меньше, но и потому, что у той оказалась очень увлекательная жизнь. Она в прошлом со своими друзьями-сотоварищами успела повыслеживать опасных тварей, некоторые из которых даже причисляли себя к разумным и понимали Имперскую речь, но от того были только ещё большими гадами. Ещё она успела поучаствовать в нескольких войнах и просто небольших сраженьицах. Всё это Тётушка так ярко и красочно описывала, что некоторые события казались даже забавными. Только потом, всё хорошенько представив и осознав, Эктори понимала, что в жизни на самом деле ничего весёлого не было. Это ведь очень страшно, когда на тебя несётся огроменная разъярённая туша и в последний момент твой соратник успевает прикрыть тебя, взяв удар на свой щит, давая возможность попросить поддержки у сил миров. Или когда брошенное в тебя копьё вонзается совсем рядом в землю, только испортив причёску и выдрав всего лишь клок волос.

К вечеру Эктори и Хафэр уже изнемогали от усталости. Обоим хотелось поскорее упасть и растянуться на сохнущей траве и начинающей опадать листве. Но когда Тётушка объявила долгожданный привал, сделать это позволено не было. Хафэра отправили набирать в казанок воду из ручейка неподалёку, Эктори осталась помогать растягивать на ветках двух близ стоящих деревьев полог их походного жилища, застилать холодную землю и строить из камушков ограждение для костра. Когда Тётушка разложила кучку собранных поблизости веточек и положила в центр очага сухой мох, Эктори даже не стала предлагать обратиться к Первому элементу, наперёд зная ответ.

Тётушка положила в принесённую воду травы и ягоды, собранные по пути, повесила над разожжённым с помощью заряженных Пламенем камешков огонь. Эктори не стала говорить, что такое огниво тоже с магией связано, опасаясь, что её, как самую инициативную, заставят добывать пламя силой трения.

Эктори высыпала в свою мисочку ягоды, ободранные с колючего куста, который, прицепившись к её штанине, никак не хотел отпускать, за что и поплатился, оставшись совершенно голым. Уточнив у тётушки, съедобные ли её трофеи и получив утвердительный ответ, без промедления принялась изничтожать собранный запас. Сайма шепнула ей на ухо, что всё съедобно, но некоторое — только один раз, получила лёгкий щелчок по носу и обиженная скользнула в кусты на поиски птички какой.

Тётушка, сев на поваленное непогодой дерево, достала из съестных припасов хлеб и ломтик вяленого мяса. Эктори с любопытством принюхалась к незнакомому ей продукту, но на предложение Тётушки попробовать отказалась. Потом всё-таки передумала. Откусить оказалось куда сложнее, чем она думала, потому пришлось вытащить из-за пояса змеиный кинжал, попытаться отковырять им, но и это не вышло — получилось только оторвать тонкую полоску волокон мяса. Эта еда Эктори уже не нравилась: приходилось тратить слишком много усилий, да и вкус её сильно разочаровал. Наверное, если бы не костёр, запах варящегося звара, голоса лесного зверья где-то неподалёку, она бы и не подумала брать подобное в рот.

Спать ложились, подкинув в костёр ещё немного дровишек, прямо в одежде, потому что, как сказала Тётушка, ночью здесь куда холоднее, чем днём.

Эктори, скатав из своего одеяла валик и положив его поверх подстилки из хвойных веток как подушку, уложила рядом с собой Хафэра, укрыла себя и его вторым одеялом и, пригревшись у него под боком, быстро заснула.

Хафэр какое-то время пролежал неподвижно, опасаясь нарушить сон сестры, потом не выдержал: ветки невыносимо кололи всё тело. Попытался перевернуться на другой бок, но когда и это не помогло, сел, облокотившись на ствол одного из деревьев, на котором держался их шатёр, достал припрятанный за поясом планшет Эктори, решил почитать, но вскоре так и заснул сидя.

Наутро у него всё тело болело от неудобного положения, потому он решил в следующий раз вообще не спать.

Зато Эктори была бодра и готова прошагать если не столько же, сколько вчера, то хотя бы половину.

Пока Тётушка завтракала, Эктори и Хафэр, собрав полог и одеяла, отправились умыться к ручейку, а на обратном пути пошли бродить вокруг стоянки и наткнулись на следы кого-то, кто так же, как они, обошёл их костёр и палатку кругом несколько раз. Эктори, отыскав самый чёткий отпечаток, провела пальцем по его краю, поставила ладонь в углубления от стопы зверя и, приглядевшись внимательнее, поняла, что на лапе были довольно большие и острые когти, а вот пятка земли почти не касалась. Судя по длине шага, глубине отпечатков и размеру лап, зверь был совсем не маленьким — с Эктори ростом, ходил только на задних и при этом как-то умудрился не сломать ни единой ветки и не примять ни одной живой травинки. Если бы не грязь да опавшие листья, его следов и вовсе не осталось бы. Эктори, забрав у Хафэра выданный ей в Академии планшет, отсканировала самый чёткий отпечаток, поспешила рассказать Тётушке. Та, внимательно выслушав и рассмотрев следы, ответила:

— Это хозяин леса был, приходил посмотреть, кто вторгся в его владения и не нарушаем ли мы его правил.

— Мы же не нарушаем? — уточнил Хафэр.

Тётушка кивнула, а Эктори протестующе воскликнула:

— Но ведь их больше нет! Не бывает больше никаких хранителей домов, лесов, рек да озёр!

Тётушка, хмыкнув: «А ты пойди это им расскажи», собрала вещи и заставила идти дальше.

В этот раз Эктори устала куда быстрее, чем в предыдущий. Хафэр тоже валился с ног, ему ещё и казалось, что крепко заращенные раны вновь открылись и теперь из них вместе с кровью вытекала жизненная сила. Он, когда Эктори всё-таки уговаривала Тётушку сесть передохнуть, тут же принимался ощупывать себя и каждый раз с облегчением обнаруживал, что всё в норме и даже постоянно ощущаемая боль, скорее всего, была не настоящей — самообманом.

Тётушка, как только Эктори с Хафэром расслаблялись, начиная чувствовать, что больше уже просто нет сил встать и идти дальше, подгоняла их вперёд.

Когда сапоги всё-таки натёрли Эктори ноги, она шлёпнулась посреди поляны, накрыв себя колючими стеблями высохшей травы и попросила оставить её здесь. Хафэр уже готов был потащить сестру на себе, но Тётушка подошла к ней, шепнула о скором привале и что там будет куча чистой холодной воды, а тут неподалёку — куст с сочными ягодами. Эктори тут же оживилась, перемотав стопы, пошла дальше.

Впереди действительно был куст, но ягоды на нём закончились слишком скоро, а до обещанного отдыха оказалось не так уж близко.