Ближе к вечеру у двери комнатушки Сурид переминался с ноги на ногу молодой господин в дорогом, но уже изрядно поношенном костюме.

Наконец он решился постучать. Дверь тут же распахнулась — его встретила хорошенькая беловолосая девушка, завела внутрь, усадив в кресло, предложила печенек, но когда тот отказался, оставила его в покое, опустилась на подоконник, попросила немного подождать.

Юноша попытался было уточнить у неё, что же ему предстоит делать, но Эктори поспешно сообщила:

— Сейчас вернётся тот, кто объявление публиковал, и мы всё вместе обсудим. На Вашем месте я бы так опрометчиво не отказывалась от угощения.

Юноша поёжился, ничего не ответив.

Сурида долго ждать не пришлось: он вошёл через дверь из другого мира, неся в руках стопку книг, которую тут же поставил на край стола, с довольным видом похлопав по старинным фолиантам, сообщил:

— Это Вам, дорогая моя. Возможно, здесь получится найти объяснение, почему у Вас не сработало. Если не выясним, я посмею предположить, что вина всему — слишком большая любовь миров к Вам.

Эктори убрала книги в медальон, кивнула на гостя, вжавшегося в спинку так, словно бы он пытался слиться с окружением.

Сурид сразу обратился к юноше:

— Вы по объявлению? Конечно, иначе же сюда мало кто согласится заявиться. Условия вы прочитали? От Вас ничего не требуется. В каком размере выплату желаете за свои… Да, пожалуй, это можно назвать услугами.

Юноша, пытавшийся отвечать на сыплющиеся на него вопросы, наконец заговорил, тихо и неуверенно:

— Если господа маги расщедрятся, имперских на пять… — по лицу его Эктори поняла, что хотел назвать цифру бо́льшую, но опасался, что даже озвученную сумму посчитают слишком великой.

Эктори вдруг стало жалко молодого господина. Она выложила из своего кармана двадцать имперских наличными — потом распишет, что потратилась на расходники для каркаса, и это ведь не будет ложью.

Юноша опасливо взглянул на положенную перед ним стопку монет, недоверчиво покосился на девушку, которую поначалу принял за служанку, потом посчитал обычной небогатой аристократочкой, и только теперь понял, что перед ним была госпожа из высшего общества, воспитанная по устоям, уже канувшим в прошлое. Дело было не в сумме и вовсе не в той готовности, с которой она рассталась с деньгами. Дело было в её отношении, немного снисходительном, но не тем, что может обидеть, а скорее, сочувственным.

Юноша, сомневаясь в реальности происходящего, произнёс:

— Хорошие вы господа, волшебники, хоть и странные.

Эктори хохотнула и, тут же кашлянув, выхватила из кармана платок, выплюнула подступившую кровь. Она надеялась уже забыть о последствиях своих просчётов, но те в очередной раз неприятно напомнили о себе. Ария, вновь вернувшись мыслями к своей промашке, в очередной раз предположила, что, наверное, можно было бы выстроить вокруг себя незримую стену, отменяющую все колебания энергии миров, но опять напомнила себе, что в таком случае ей бы пришлось оставаться в пределах огороженного участка, да и неизвестно, согласились ли бы силы миров откликнуться, если бы она отгородилась от них.

Сурид неодобрительно посмотрел на ученицу, но ничего не сказал. Полюбопытствовал небогатый юноша:

— Как же Вы, госпожа колдунья, не можете здоровье магией поправить?

— Это всё от неё… — отмахнулась Эктори, подыскивая подходящий по размеру камешек.

Сурид, понимающе кивнув, принялся объяснять юноше, что его ждёт в случае их провала или успеха:

— Если нам удастся выполнить задуманное, то Ваша жизнь сократится примерно на акь по Имперскому времени. Это не значит, что вы умрёте раньше положенного срока. Просто если изначально Ваше фэтэ было рассчитано на каких-нибудь там девс ходов, то после этот срок сократится, оно износится на один акь раньше потому, что раньше же закончится энергия.

Юноша кивнул:

— Это всё будет потом, да и не факт, что я вообще доживу до естественной смерти.

— В случае же провала этот срок может оказаться куда большим, вплоть до того, что у Вас останется всего несколько уров. Об этом было написано в объявлении. Подпишите соглашение и отказ от любых претензий.

Когда Сурид произнёс завершающие слова заклинания и направил поток энергии, Эктори от волнения перестала дышать.

Камень окутало лёгкое зеленоватое свечение — цвета Девятого элемента.

Когда поток энергии оборвался, камень не треснул — в нём оказался запечатан таинственно мерцающий свет Жизни.

Сурид в некоторой панике забормотал что-то так неразборчиво, что, только внимательно вслушавшись, Эктори поняла: преподаватель останавливал, пресекал и запечатывал энергию, стремительно покидавшую тело юноши и тёкшую уже не в камень, а просто так, в окружающую среду.

Закончив, Сурид устало опустился на пол, обессилено вздохнул.

Эктори взглянула на перепуганного юношу, решившегося спросить: «Что-то пошло не так?» Произнесла всего одно слово:

— Сколько?

— Если считать всего — полхода, — по лицу преподавателя расплылась кривая натужная улыбка.

Эктори присела на корточки, взялась за планшет, предположила:

— А мы ведь можем просто перелить энергию из миров в тело? Для заклинания нет особой разницы, с камнем ли мы работаем, с живым объектом ли.

— Для фэтэ — есть. Переизбыток энергии — это очень плохо, если её окажется больше, чем может выдержать физическое тело, оно очень стремительно прекратит своё существование. Вы сможете влить только забранные половину хода? Можете гарантировать, что не превзойдёте мироздателями установленный предел?

— А что насчёт хранителей? Их запас энергии куда больше того, что отмерено их фэтэ.

— У хранителей нагрузка от количества энергии делится между фэтэ и планетой или звездой, которую они хранят.

— Я могу дать обещание! — смекнула Эктори и очень обрадовалась этой идее.

— Нет, не всегда всё можно решить обещаниями. С их формулировкой нужно быть очень точным, ведь однажды может прийтись исполнять совсем не то, что Вы себе представили, а то, что поняла под Вашими словами Судьба.

Эктори, немного подумав, выложив на стол ещё двадцать имперских, обратилась к юноше:

— Идите, придумаем какое-нибудь решение, мы с Вами свяжемся.

Когда юноша вышел, Эктори села на стол, предложила:

— Перегнать энергию из мира в фэтэ уж точно на мне можно, тела арий рассчитаны на довольно большие объёмы энергии, да и некоторую часть своей я однажды уже умудрилась потратить.

— Даже не думайте, юная леди!

Эктори смиренно потупила взгляд, делая вид, что осознала всю опасность своей затеи, не стала говорить, что это выглядит как действительный способ достичь истинного бессмертия. Ведь нанесённые раны высасывают энергию, процесс их заращивания тоже расходует её, а если появится возможность её пополнять подобно тому, как это делают нэсу, то и смерть от ранений не страшна. Неожиданно Эктори ужаснулась своим мыслям: она собиралась подражать упырям!.. Немыслимо! Отвратительно!

Когда Эктори, постучав, скользнула в комнату к Лалю, та замерла, наткнувшись взглядом на стоявшего в проходе Сурида, в испуге промямлила:

— Господин преподаватель? Не думайте, ничего противоречащего всеобщим законам управления силами миров мы не делаем!

Эктори опешила: несчастная аристократка своими словами, наоборот, заставляла усомниться в законности всех действий. В процессе создания новой части тела не было ничего противоречащего установленным правилам. У некоторых видов считалось неэтичным использовать жизненную энергию, но не более. Единственное, что было запрещено всеобщими законами, — возвращение к жизни мертвецов и искажение ленты времени, но это считалось попросту невозможным, потому, даже сделай кто-то нечто подобное, никакого наказания не последовало бы…

Господин Сурид кивнул, войдя в комнату, проговорил: