— Не я проводил эксперименты, это было по согласию и всё в рамках законности, — ответил Сурид, продолжив тему лекции: — Изменить чьё-то восприятие — значит заставить его считать желаемое за действительное. Внушить ему то, что вам необходимо.

— То есть иллюзии? — уточнила Мира.

— Не совсем. Иллюзии — обман восприятия. Они являются самым распространённым способом воздействия на восприятие, но далеко не единственным. Есть множество заклинаний, позволяющих кому-либо что-либо внушить, и порой это внушение настолько сильно, что оно становится реальностью. Внушаться информация может как на протяжении нескольких поколений, так и за считанные мгновения. А что по итогу? Все мы считаем, что летать без крыльев и дополнительных приспособлений невозможно. Однако наши знания в области контроля сил миров позволяют с уверенностью утверждать, что можно, контролируя гравитацию, дрейфовать на энергетических волнах. Вот только никто не летает. А быть может, это просто внушения. Мы воспринимаем полёт как нечто невозможное и не летим. Что, если нам это внушали на протяжении долгих ходов? Но вот вам пример более реалистичный. Проверенный на практике, так сказать. Все мы полагаем, что тьма — отсутствие света, и то, что его поглощает, светиться не может. Однако в мире низших, на каменном небе, светит чёрная звезда. И по-настоящему светит! Или это вот Идисское пламя, оно есть тьма, но следует взглянуть на него под иным углом, заставить себя поверить, что оно испускает свет, и оно начинает светиться. Правда, чтобы поверить в это, нужно быть либо сумасшедшим, либо мертвецом.

— А откуда вы тогда знаете? — ухмыльнулась Сабирия. — К кому вы себя относите?

— Скорее, к последним… Не очень хочу это рассказывать, но у пьющих чужие жизни в процессе эволюции сформировался удивительный дар к внушению, и, если приложить достаточно усилий, они могут изменить чужое восприятие. Как они поступают сами с собой, отрицая чувствительность к изменению температур. Эту их особенность можно скопировать, но для этого нужно её понять, а она поддаётся осознанию тех, кто становится почти что одним из них.

— Не намёк ли это, что Вы в компании кого-то из моего народа экспериментировали со своим восприятием? — заинтересованно уточнила Сабирия.

— Нет, не намёк, Вы первая из нэсу, с кем я знаком настолько близко.

Сабирия обиженно откинулась на спинку стула, покосилась на Эктори. Та обернулась на неё, нахмурясь, проговорила, мысля вслух: «Он бывал очень убедителен».

— Так вот, про восприятие. Если научиться менять своё собственное, а это куда проще, чем чужое, можно спасти жизнь. Например, если убедить себя, что время для вас течёт медленнее, можно продлить жизнь. Но это действительно должна быть уверенность на уровне фэтэ.

После занятий Эктори, вопреки своей привычке, не пошла в библиотеку, а шмыгнула в другой мир.

Мира, подойдя к Сабирии, поинтересовалась:

— Чего это между вами произошло? Она на тебя смотрит так, словно вот здесь и сейчас спалить хочет.

— Неужто смогла наконец довести? — хмыкнула Зингера.

Упырица отмахнулась:

— Да всё как всегда. Она просто ещё не поняла, что я для неё сделала.

На следующий день Сабирия не появилась, не было её и потом, несколько акь про упырицу никто не слышал, а Эктори прицепила на пояс меч и не расставалась с ним.

Когда нэсу всё же решилась прийти, ария, приставив к её горлу клинок, велела войти в портал, на прощание крикнула Мире, что завтра одна из них вернётся, а сегодняшние занятия они обе уже пропустят.

Сабирия, сильно заинтригованная задумкой Эктори, не стала сопротивляться, даже когда в том мире её укололо так и разившей со всех сторон готовности элементов устремиться исполнять волю с ними договорившегося.

Эктори убрала меч в ножны, заговорила:

— Предлагаю игру на выбывание. Подобную тем, что проходили во время наших войн, только сражаться будем лишь мы одни. Это маленькая необитаемая планетка полностью в нашем распоряжении, я договорилась с её хранителем. А теперь дай мне время переодеться, форма очень неудобная, да и стоит безумных денег.

Сабирия кивнула, оглядев окружавшую их пустошь, сняла туфли, стянула юбку, надела вместо неё шорты, преобразовала ноги в лапы, уточнила, кивнув на меч Эктори, который она пристёгивала к поясу штанов со множеством карманов, заполненных всем, что только могло помочь прикончить упырицу:

— А мне оружие полагается?

— Доставай, если хочешь, — равнодушно бросила в ответ Эктори.

Сабирия расхохоталась:

— Вы, звёздные уроды, никогда не лжёте, но ещё ни разу не было, чтобы вы провели честную игру! Откуда я его, по-твоему, вытащу?!

Эктори безразлично пожала плечами. Сабирия всё не унималась:

— Сейчас я сдохну, а потом окажется, что ты поставила над всей планетой купол и инициировала только себя!

Эктори прикусила губу: эта гениальная идея отчего-то отказалась посетить её голову раньше, а теперь было слишком поздно. В то же мгновение она нашлась с едким ответом:

— Такая подлость могла прийти на ум только упырю. Нет никакого купола. Если сумеешь убить меня, я не воскресну. А теперь — расход на три сшода шагов.

Сабирия рявкнула:

— Как раз чтобы ты успела применить своё колдунство! — пошла на оговорённое расстояние.

Эктори, заняв отмеченную позицию, выставила перед собой меч, подаренный братом, кивнула Сабирии. Та, преобразовав руки и пасть, не двинулась с места. Они простояли друг напротив друга несколько мгновений, и первым терпение кончилось всё-таки у упырицы.

Дождавшись, пока нэсу сделает ровно три шага, Эктори запустила заклинание, поставленное на исполнение при произнесении ключевого слово. Волна энергии помчалась на упырицу справа, пронеслась, всколыхивая частицы энергии. Эктори, выбрав всего несколько сшодов мельчайших частиц возле точки, где находилась Сабирия, заставила их меняться местами на первом шаге с теми, что была за девс от них, потом — за две тысячи сто девяносто шесть, потом — за две тысячи сто девяносто пять, и на каждом шаге длина прыжка уменьшалась на единицу, так что до Эктори она уже не доходила или приходила сильно ослабленной, имея минимальный эффект, а вот Сабирию сильно ослабляла. Только с виду упырица оставалась на месте.

Первая волна, нахлынувшая слева, выбила из тела Сабирии почти сотню частиц, заменив их на те, из которых состоял окружающий мир.

Вторую Эктори пустила справа, задав иной исходный шаг, третью вновь справа, четвёртую — слева, но её воздействие Сабирия смогла уменьшить, двинувшись наискось по её направлению.

Эктори, просчитавшая всё это, пустила пятое заклинание нэсу в спину, тем более что она дошла именно до того места, где оно было поставлено.

В этот раз волна докатилась и до самой Эктори и, наложившись на те, что всё-таки смогли, пусть и слабо, всколыхнуть её энергию, заставила закашляться, выплюнуть мерзкую золотую кровь.

Пустив завершающее заклинание упырице в лоб, ария помчалась вслед за ним, держа наготове клинок.

Сабирия, вся полностью покрытая выбитой волнами кровью, из последних сил выскочила вперёд, нацелившись на горло Эктори, напоролась на выставленный меч, но всё-таки смогла впиться клыками в шею, выхватила из кармана Эктори один из её метательных ножей, провела им по своему бедру, рассекая кожу, измазывая в кровь, вонзила арии в живот, пропорола, направляя руку вверх, выпустила рукоять, отстранилась, попятилась, мило улыбаясь маленькими аккуратным губами, и упала на спину, распластав руки.

Эктори отшвырнула вонзённый в неё нож, схватившись рукой за распоротое брюхо, шатаясь, подошла к упырице, одним точным ударом отсекла голову.

Сабирия, всё улыбаясь, в последний момент проговорила:

— Это я провожу тебя в иные миры, даже не надейся.

Эктори опустилась на землю рядом, прошептала на Первом языке: «Дитя звёзд просит вашей защиты» — тело нэсу пожрало алое пламя.