Решив не тратить времени на пустые размышления, Эктори сгребла камешки в сумку, хотела было выйти через дверь, но вспомнила, что из вежливости стоит стучаться, решила воспользоваться порталом. Открыть его ария сумела почти вплотную к стене, чтобы ни на кого не наткнуться, и тут же налетела на господина Сурида, которого она, сама не понимая, каким образом, умудрилась не заметить, энергетически ощупав место в радиусе десятка шагов от открываемого портала, рассчитывая точное место открытия.

Преподаватель поймал ученицу, неодобрительно взглянул на путь, которым та пришла в его мир, проговорил:

— Порталы довольно энергозатратны, немногие способны справиться с подобным количеством энергии, не говоря уже о том, чтобы призвать её. Да и сил миров используется, пожалуй, слишком много.

Эктори довольно улыбнулась:

— Миры любят меня, они почти не сопротивляются. А у остальных большая часть энергии тратится на подавление недовольства реальности, — про то, что ей, как хранителю центра миров, были открыты пути в любые их уголки, ария благоразумно умолчала, решив, что даже доброму и мудрому наставнику знать стоит не о всех её достижениях. Сурид кивнул — ему хватило такого краткого объяснения Эктори, и он не стал допытываться от неё полной истины.

Преподаватель отомкнул деревянную дверь в самом конце тёмного и узкого коридора, пропустив девушку войти первой, замкнул обратно, повесив ключ на крючок у неё, разувшись.

Эктори, тоже сбросив туфельки, с интересом осмотрела маленькую комнатушку, заваленную с пола до потолка различными свитками, книгами, распечатками, мензурками и прочими вещицами, который непосвящённый принял бы за бесполезный хлам, но ария поняла, что это были диковинные вещи, собранные по различным закуткам миров, напрямую или косвенно связанные с искусством управления их силами.

Ученица с любопытством взглянула на преподавателя, выглядевшего всегда серьёзно и аккуратно, на его беспорядок, задала нескромный вопрос:

— Почему не купите собственный особняк да не наймёте слуг?

Сурид отвёл взгляд, окончательно потеряв вид серьёзного наставника, способного приструнить нерадивых студентов, проговорил:

— На это нужны деньги, а у меня они все на книги уходят… Да и уберёт кто-нибудь что-то важное, а я же потом не найду.

Эктори, пожав плечами, прошла в глубь комнаты, аккуратно переступая стопки книг, уместилась на единственное свободное место на подоконнике, оставленное для того, чтобы приоткрывать окно. Сурид принялся освобождать стол и кресло у него, перекладывая всё добро туда, куда оно только помещалось. Иногда мелочёвка падала с вершин взгромождаемых куч, закатывалась куда-то, пропадая, как предположила Эктори, навсегда. Ария предложила свою помощь, но Сурид сказал, что сейчас он всё быстро закончит, и Эктори погрузилась в свои мысли, предположив, как бы выглядел её дом, если бы он у неё только был. К своему удивлению, она отметила, что в маленькой комнатке было довольно уютно.

Неожиданно её внимание привлёк висевший на стене под множеством закреплённых над ним бумаг скан реальности. Эктори в пару шагов оказалась возле стены, перед тем как приподнять бумаги, поинтересовалась: «Можно взглянуть?» Преподаватель, погружённый в мысли о том, куда уместить очередную стопку, так, чтобы та не развалилась, как только он её положит, ведь уже даже кровать была завалена, ответил утвердительно. Эктори аккуратно сняла скан, закреплённый на маленькой булавке, воткнутой в деревянное покрытие стены, подошла к единственному источнику света — окну.

Одного из юнош на скане ария узнала сразу же — Сурид почти не изменился, Эктори даже показалось, что скан сделан совсем недавно, но, взглянув на оборот и увидев дату, она сосчитала, что прошло тридцать с небольшим ходов…

Лицо второго юноши, одетого в бордовый костюм второкурсника, сразу показалось Эктори смутно знакомым, но как ни пыталась, она не могла восстановить в памяти образ высокого стройного господина, чьи коричневые, отливающие закатно-алым волосы были взъерошены, курносого, с почти по-девичьи пухлыми губами, широко распахнутыми глазами, в которых плясали азартные искорки. Глазами цвета ядовитого пламени, прямо как у… Эктори неверяще поспешила прогнать подобное сравнение прочь. Не мог этот мальчишка быть старшим из её братьев — слишком иное впечатление он производил.

Вопросительный взгляд арии обратился к Суриду. Преподаватель подошёл ближе, утвердительно кивнул, ответив на невысказанный вопрос:

— В своё время я учился на курс старше и, можно сказать, стал другом-наставником для Экора, постоянно влипавшего в различные передряги, прямо как Вы. Правда, через пару тройку ходов уже он мне рассказывал о тайнах бытия. А сейчас давайте разберёмся с Вашим заклинанием, — Сурид указал на освобождённое им кресло.

Эктори, вернув скан на место, села за стол. Преподаватель, оперевшись на спинку стула, заглянул через плечо в открытый ею планшет, с интересом вчитался в текст заклинания. Вскоре он просто забрал планшет, попытался пройтись в раздумьях, но, наткнувшись на кучу барахла, сел на стол.

Эктори ёрзала, сгорая от нетерпения, но Сурид ничего не говорил, и она от нечего делать высыпала на стол разрезанные на кубики камешки, принялась сортировать по цветам, строить башенки. Когда ей надоело и это, она прошлась по комнате, выискивая что-нибудь занимательное, и, наткнувшись на «Обряды и верования, записанные в путешествиях по мирам», углубилась в чтение.

Когда книга уже подходила к концу, Сурид наконец заговорил:

— Либо я не разбираюсь в устройстве миров, либо в самом заклинании всё правильно. Покажи, что не выходит.

Эктори взяла один из камешков, зачитала заклинание, уже выученное наизусть, и вновь тот рассыпался прахом.

Сурид, немного подумав, проделал всё то же самое, вот только у него всё получилось.

Эктори недовольно нахмурилась, разглядывая напросвет заряженный камень, поинтересовалась:

— Почему же у Вас всё так хорошо вышло, а я, несмотря на множество попыток, потерпела только неудачи?

Сурид пожал плечами:

— Могу лишь предположить, что дело в опыте…

Эктори, несильно довольная таким ответом, согласилась, что, пожалуй, другую причину и не придумать. Теперь научиться вливать в камни энергию для неё стало делом принципа, вот только родители Лалю понемногу теряли терпение, а значит, нужно было задвинуть подальше самолюбие и глупую гордость любимицы миров, потому, переступив через желание достичь всего самостоятельно, Эктори спросила:

— А из живого организма в камень перелить сможете?

Сурид пожал плечами:

— Хорошо бы попробовать перед этим… желательно на ком-нибудь живом.

Эктори кивнула:

— На мне пробуйте, мне всё равно не предписано жить и сшода ходов.

Сурид, ошарашено подавшись назад, проговорил:

— С некоторых пор я предпочитаю избегать экспериментов над самим экспериментатором. Ассоциации неприятные…

— Тогда можем выкупить какого-нибудь преступника в окраинных мирах, цена будет небольшой.

— Я рассчитывал изловить какую-нибудь бездомную зверюгу. Хорошо раньше было: добыл упыря и делай с ним что хочешь, никто ничего не скажет, разве что нужно было всегда быть готовым, что его сородичи примчатся мстить, да это если найдут. Они ведь и сами могли запропаститься куда. Сейчас времена другие, мало этих тварей осталось…

Эктори недовольно топнула ножкой:

— Зверюгу нельзя, она невинна, а только «гадов убей»!

Сурид задумчиво кивнул:

— Силы миров запросто могут выйти из-под контроля, и тогда смерти не миновать…

Преподаватель выдернул из одной из стопок скрученный в трубку планшет, что-то напечатал, уточнил:

— Траты на подопытного с Вас?

— С родителей Лалю, так что можем не мелочиться.

Сурид довольно сообщил:

— Будет у нас доброволец. Хотите пока сходить перекусить? Район здесь не особо зажиточный, но неподалёку есть неплохая чайная.

Эктори согласилась, по пути заглянув в книжный ларёк. К своему величайшему сожалению, выяснила, что местного языка она вообще не знает.