— Простите? — в недоумении смотрю на даму.
— Не могу заставить себя съесть то, что приготовила нищенка, — выдаёт надменно.
— Этот десерт приготовила я.
— Я знаю, — демонстрирует мне белозубый оскал и уплывает.
Что это было?..
— Ёль. — Кутю встаёт рядом со мной.
— Что? — растерянно моргнув, смотрю на неё.
— Ты только что познакомилась с Ёль.
Теперь понятно, почему хозяйка Модной лавки нелестно отзывалась о ней. Гнусный гнус — кажется, так Кутю назвала бывшую жену Тиля. Зная себя, могу сказать точно, что в любой другой ситуации я бы вспыхнула от ревности, как спичка. Но не сейчас.
— Угощайтесь, госпожа От, — едва сдерживая слёзы, подаю гостье тарелочку с десертом.
Кутю берёт с тарелкиПряную медовую сотуи отправляет её в рот.
— М-м! Бри! Великолепно! — округлив глаза, жуёт. — Ты могла бы прислать мне коробочку этого десерта?
Вместо ответа я всхлипываю:
— Рождество совсем скоро... А его нет!..
— Милая моя, не надо так. — Кутю подаёт мне белоснежный носовой платок. — Возьми себя в руки.
— Не могу… Я с ума сойду… Я умру, если Тиль не успеет!
— Верь в чудо, Бри. Не теряй надежду. — Госпожа От крепко сжимает мою руку.
И как по заказу именно в этот проклятый момент я встречаюсь глазами с Эфиром. Он стоит у ёлки, смотрит на меня и улыбается… Улыбается!
Бом-м!
Я вздрагиваю от первого удара часов на главной башне дворца и в банкетный зал заходит её Величество Фретрика первая. Гости расступаются, склоняя головы перед великой и многорукой. С последним ударом часов наступит Ночь рождения Королевы. Наступит Рождество. У меня перехватывает дыхание, снова хочется плакать, но слёз нет. Я застыла во времени маленькой беспомощной мушкой и только, громко ухающее в груди сердце, подсказывает, что я ещё жива…
Зачем мне слава? Зачем карьера? Зачем всё, если рядом нет моего демона?
За стенами дворца грохочут фейерверки. Все вокруг поздравляют её Величество и друг друга с Рождеством. А я прощаюсь с жизнью. Отныне я мертва. Меня больше нет.
— Тиль… — имя любимого срывается с губ и летит в пустоту.
Вокруг меня адские языки пламени, они облизывают тело, забираются в душу. Всё, чего я хочу — не быть. Пропасть. Раствориться. Исчезнуть.
— Внимание! Королева желает сказать слово! — громко объявляет Фанс Пу.
Фретрика первая встаёт у трона, который специально для неё принесли в банкетный зал. Гости завороженно ждут, что скажет великая и многорукая. А я уже ничего не жду. Поздно.
— Сегодня не было традиционного рождественского бала. Я отменила его специально, чтобы устроить приём с фуршетом. Ведь мой личный повар Тиль Табаско впервые за долгие годы остался в Альвахалле на Рождество. Я хотела, чтобы каждый из присутствующих на этом празднике смог попробовать его блюда. Увы, госпожа Судьба не согласилась с моими планами. Тиля Табаско с нами нет. Но среди нас присутствует Бриллианта Ош — мой личный кондитер. Бри, окажите нам честь, скажите несколько слов вместо Тиля Табаско.
Её Величество садиться на трон и смотрит на меня с мягкой улыбкой во взгляде.
— Я?.. — выдыхаю шёпотом.
— Не стой, как ошалевшая фея!.. — шипит Кутю. — Иди!..
Глава 45
Лимузин — не самая манёвренная машина, особенно если дело касается оживлённых рождественских улиц Альвахалла. Народ везде. В том числе и на проезжей части. Жители столицы идут к главной площади, чтобы посмотреть на фейерверк, который запустят в полночь.
До Рождества дюжина минут, а мы с господином Бэнсом не во дворце. А ведь мне ещё надо исполнить мечту Бриллианты. Да, бесспорно, я раскрыл Бри некоторые секреты готовки, направлял её, возможно, вдохновлял… Но достаточно ли этого, чтобы исполнить мечту? Дух Рождества может посчитать, что я не исправил ошибку. Дьявол! Я должен был помочь Бриллианте подготовиться к фуршету, тогда Эфир не смог бы придраться. Моя голова готова взорваться от мыслей, но, как всё повернётся, знает только госпожа Судьба.
— Останови машину, Стик, — хлопаю ладонью по подголовнику сиденья. — Бегом будет быстрее.
— Удачи, господин Табаско.
Киваю в знак благодарности и вылетаю из лимузина. Надо пробежать всего квартал, но это расстояние, кажется, непреодолимым. За минуты остатки моих нервов превращаются в пыль и… вот они — дворцовые ворота. Стража запускает меня на территорию дворца. Бегу, сдирая подковы с копыт, а грудь окаменела — не могу дышать. Кажется, ещё немного и я просто упаду замертво.
Бом-м!
Первый удар часов главной башни дворца застаёт меня на лестнице у входа. Я никогда не считал сколько здесь ступеней, но их много. Безумно много! А часы безжалостно отсчитывают оставшиеся секунды моей жизни.
Бом-м!
Бом-м!
Бом-м!
Последний удар случается, когда я врываюсь в банкетный зал. Но то ли Дух Рождества, то ли сама госпожа Судьба дала мне отсрочку — я всё ещё демон, а не олень. Распихивая локтями столичную знать, ищу Бри. Но перед глазами всё плывёт в тумане, дурмане, мареве. На улице грохочут фейерверки, гости аплодируют и свистят.
— Внимание! Королева желает сказать слово!
Бри, где ты? Бр-р-ри…
— Сегодня не было традиционного рождественского бала. Я отменила его специально, чтобы устроить приём с фуршетом…
Её Величество говорит, но я не слушаю. Пробираюсь сквозь толпу гостей, пытаясь отыскать любимую…
Бри!
Бриллианта у стола с десертами в парадной поварской форме с золотыми пуговицами, в белых перчатках, с красивой причёской. Но в её глазах столько боли, что у меня сжимается сердце. Официант подаёт Бри бокал игристого, и она делает шаг вперёд.
— Я всегда любила Рождество и верила в чудеса. — Смотрит на резвящиеся в бокале пузырьки. — В это Рождество я особенно ждала чуда. И знаете, не зря. — Грустная улыбка мелькает на губах девочки. — Сегодня здесь нет Тиля Табаско, но его талант с нами. Закуски, которые вы уже успели попробовать, приготовлены поварами по его рецептам. Каждый из нас может насладиться волшебством пикантных вкусов, которые подарил нам Тиль. Это самое настоящее чудо, друзья. Его блюда — это магия, согревающая сердца и души. Его блюда — вызов обыденности. Его блюда — это… любовь. Любовь к делу, которому он посвятил жизнь. Я бы многое отдала, чтобы сейчас Тиль стоял рядом со мной. Он бы сказал гораздо лучше, чем я… — Прикусывает губу, сдерживая слёзы, а потом поднимает бокал. — Ваше Величество, уважаемые гости, Тиль Табаско и команда его поваров поздравляет вас с Рождеством. Волшебного аппетита!
Все аплодируют Бриллианте Ош, а я стою остолбенев, и понимаю, что безумно горжусь этой девочкой. В сердечке Бри столько доброты, что даже сгорая от боли и горя, она продолжает верить в чудеса и любить Рождество. Она сделала то, чего я в своё время сделать не смог…
— Бри! — пытаюсь переорать, бахнувший праздничную музыку, оркестр. — Бриллианта!
Она оборачивается и, увидев меня, делает несколько шагов вперёд, но пошатнувшись, останавливается. Госпожа От успевает подхватить мою красавицу под локти, а я рвусь к ней через толпу.
— Тиль… О, Королева… — Обхватывает мою шею руками и плачет. — Ты здесь!.. — Зацеловывает моё лицо.
— Я опоздал… Прости, моя маленькая… Прости… — шепчу и понимаю, что тоже плачу.
Целую любимые вкусные губы, зная, что вот-вот всё закончится. Эфир где-то здесь, и очень скоро он заберёт меня в оленью упряжку. Мне бы ещё мгновение… Ещё одно… С ней рядом… Как я буду жить без любимой курносой девочки с задорными кудряшками?..
Громкий хлопок разносится эхом по банкетному залу, и все замирают: гости у столов и ёлки, Королева на троне, Бри в моих объятиях. Не надо быть гением, чтобы понять, кто всех заморозил.
— С Рождеством, господин Табаско.
Эфир в дурацком рождественском свитере стоит за спиной Бриллианты и улыбается. А мне хочется порвать его. Но я этого не сделаю. У Тиля Табаско есть понятие чести — это неизменно. Я не смог исполнить заветную мечту Бриллианты и должен понести наказание.
