— А если бы не вышло? — Угрюм снова закрыл глаза, словно ответ друга его не интересовал. — Если бы не начал растворяться тот паук?

—Вот чего пристал: «Если бы, да кабы?». — Подействовало же. Другого решения тогда все равно не было. Рискнуть пришлось. — Пробубнил устало Художник.

— То есть, ты не знал, что получиться? — Угрюм даже приподнялся, на столько взволновал его такой ответ.

— Нет, — прикрыл глаза Гвоздев.

— Ну ты и имбецил! — Заржал Игорь. — Но вот наверно за это я тебя и люблю.

— Отстань. Давай лучше поспим. Кто его знает, что там задумали, этот коротышка со своей царицей? Ничего хорошего, я думаю, нам в ближайшее время не светит. Я сейчас променял бы все их награды, на теплую постель, и чашку горячего чая. — Максим произнес это на столько тихим, усталым голосом, что Угрюм не стал ничего отвечать, и словно благодаря его за это Художник засопел безмятежным сном, ну а через несколько минут к нему присоединился и друг.

Гвоздев видел во сне, как пыхтел мангал раскаленными углями, пытаясь сжечь истекающие кровавым соком, куски сочного мяса, нанизанного на длинные шампура. Он завороженно смотрел на это безобразие и понимал, что надо срочно сбрызнуть угли и мясо водой, что бы уменьшить жар. Все для этого есть, вон и пластиковая бутылка с проколотой пробкой стоит прямо под ногами, но вставать, и что-либо делать лень. Лень вообще шевелиться. Теплая нега от огня согревает тело и хочется просто вот так лежать, и ничего не делая смотреть, как подгорает несчастный шашлык. Какое Художнику вообще до этого мяса дело, он устал, пусть другие подсуетятся, водой сбрызнут, перевернут, а он отдохнет. Он это заслужил.

Мясо так восхитительно пахло, что слюна наполнила рот, и даже непроизвольно вытекла капелькой, по краешку губы. Максим сглотнул и тут же проснулся.

Прямо по центру моста горел костер, и над огнем нависала вычурная решетка, на которой шкворчала раскаленным жиром огромная сковорода, подрумянивая парящие ароматом, большие куски сочного мяса.

Командовал, всем этим волшебным действием, похожий на колобок, в кожаной, коричневой шляпе, напоминающей фасоном колпак повара, и такого же цвета, в таком же кожаном переднике на пивном пузе, незнакомый коротышка, с огромной вилкой в пухлом кулачке, которой он жонглировал как заправский фокусник волшебной палочкой. Рядом с ним, на высоком табурете, сидел Луквах, и молча наблюдал за приготовлением пищи, потягивая из толстостенного бокала что-то похожее на красное вино, или еще какой другой горячительный напиток.

— Надеюсь не мы были причиной твоего пробуждения, Художник? — улыбнулся гость, заметив, что один из спящих друзей проснулся. — Угощение еще не готово, и можно продолжить путешествие по грезам, в ожидании когда мясо пожираться, а Погун накроет стол, — он кивнул в сторону повара, одновременно и представляя того. — Я разбужу вас, когда придет время.

— Теперь мне уже вряд ли удастся уснуть, — улыбнулся Максим и встал. — Боюсь, что утону в собственной слюне. Пахнет восхитительно.

—Это очень даже возможно, захлебнуться собственной слюной, — рассмеялся довольный собой коротышка. — Погун лучший повар подземного мира, волшебник царской кухни. Он послан вам в услужение Аэлитой, как знак уважения, а за одно и извинения, за то, что не дала отдохнуть, отправляя с новым заданием. Поверь игрок, ей очень жаль, но другого выбора у царицы не было.

—Это чего тут у нас за пир, — проснулся в этот момент Угрюм и зевнул, протирая ладонями глаза. — Надеюсь я ничего не пропустил, и вы не сожрали самое вкусное? С вас наглецов станется.

—Вот хороший ты мужик, Угрюм, но язык у тебя… — Скривился Луквах не подобрав нужных слов. — Все тебе не так. «Спасибо» от тебя не дождешься.

— От чего же не дождешься, — Игорь поднялся и подошел к костру, склонившись над сковородой, и шумно втянул воздух носом. — Едва не захлебнулся, аромат такой, что: «Ух», — сглотнул он слюну. — Когда к трапезе приступим?

— Как только Погун все приготовит, — Луквах махнул властно рукой и на берегу загорелись несколько факелов, вырвав из мрака накрытый угощениями стол, и двух коротышек с двух сторон готовых бросится прислуживать. — А пока приглашаю выпить по кружечке, и обсудить наши с вами дальнейшие планы.

В пузатых бокалах было разлито что-то светло-зеленое, как «Тархун», насыщенное густым вкусом цветов и меда, с тонким запахом фиалок. Глоток шипучего, слабоалкогольного напитка, смутно напоминающего шампанское, приятно охладил горло. Друзьям пришлось сесть прямо на каменный пол, так как пододвинутые услужливыми, улыбчивыми слугами стулья несмотря на то, что были очень низенькими, все же подняли их над столом как двух жирафов над мисочкой для котенка.

— Вы уж извините, — смутился гостеприимный хозяин. — У нас давно не было таких рослых гостей. Несколько веков мисы и игроки, не посещали наши пещеры. Отвыкли сихиртя от великанов, и тут моя вина, в ваших неудобствах. Если есть претензии, то можете при встрече пожаловаться царице, а я с покорностью приму наказание.

— Можно подумать, что мы первый раз на полу сидим, — рассмеялся Угрюм. — Главное не как, а что, сколько градусов, и в каком количестве. Так что не переживай, братан, у нас претензий нет. Лучше расскажи, что известно о браслете и его хозяине, — он мгновенно стал серьезным, и внимательно посмотрел в глаза коротышке.

— Все расскажу. Все что знаю. Это как в ваших, так и в моих интересах, но пока давайте закусим, — он кивнул в сторону несущего блюдо с мясом Погуна. — Дела могут немного и подождать. Как можно разговаривать, когда челюсти заняты, и пережевывают пищу, а желудки еще не наполнились тяжестью?

Отказываться ни кто не стал.

Мясо оказалось удивительно сочным, и напоминало вкусом баранину, на удивление мягкую словно это была курица, а в сочетании с зеленью (что-то вроде черемши, только фиолетовой, с черными прожилками), обжигающей чесночным ароматом язык, это восхитительное блюдо лишало, как дара речи всех сидящих за столом, так и внимания ко всему происходящему вокруг, кроме конечно же закусок. Но волноваться друзьям нечему, врагов в пещерах сихиртя у них нет, ни кто не выскочит из-за угла, с явным намерением убить.

Довольный звериным аппетитом гостей Погун стоял, улыбаясь рядом, и подкладывал все новые и новые куски, пока наконец Максим, а за ним и Игорь, не откинулись назад, опершись на закинутые за спину руки, и выставив на всеобщее обозрение вздувшиеся обжорством животы.

— Ну, угодил, братан, — выдохнул Угрюм обернувшись к довольному собой повару. — Ничего подобного в жизни не ел. Что за зверушку ты там нам приготовил?

Вместо повара ответил Луквах:

—Вам, жителям поверхности, лучше этого не знать, — смущенно улыбнулся он. — Животное экзотическое, и охота на него связана с огромным риском, ну а вид у него, мягко говоря, очень не эстетичный.

— Червем каким-нибудь накормили? — Хмыкнул Игорь. — Ну да ладно, я и не такое в своей жизни едал. Так что там на счет браслета? Рассказывай.

— Ну не совсем червем… — смутился Луквах и перевел разговор на другую тему. — А браслет в общем-то на вид вполне обычный, без каких-либо изысков, просто гладенький, вот только сделан из камня необычного. Вы про змеевик слышали?

— Видел такой, — кивнул Угрюм. — На змеиную шкуру этот камешек похож.

— Да, — кивнул ему коротышка. — Только он не просто похож, он и есть кожа змеи каменной. Жуткая тварюга, поверьте мне на слово, с такой лучше не встречаться. Ну да не о ней сейчас речь.

Ну так вот, — продолжил между тем Луквах, после недолгой паузы. — Браслет власти сделан из кожи короля каменных змей, убитого знаменитым разбойником Азовом.

Давно это было, жил такой герой в наших местах, да вот только нет его уже давно, и куда делся никто не знает, то ли помер, то ли ушел куда, неизвестно. Честный был и справедливый, не смотря на то, что разбойник, грабил только богатых, и только тех, кто нечестным трудом да разбоем, на крови, да на страданиях людских, добро наживал, ну а бедным раздавал. В ту пору, в горах, король змеиный сильно лютовал. Жизни игрокам в горах от него не было, вот и поклялся Азов его убить. Выследил гадину, заманил в ловушку, зажав тело гада меж камней, и голову тому отрубил, ну а шкуру снял да Аэлите отдал. Царица приказала сделать из нее браслет.