– Мне нужно… в туалет, – выдавила я, стараясь выглядеть как можно спокойнее.

– Поспеши, уже темнеет, – Астрис указал на узкий проход в глубине пещеры.

Я отдала ему плащ и скользнула туда, чувствуя, как во мне всё сильнее пульсирует идея. Слишком безумная, чтобы делиться ею с друзьями.

Завернув за скалистый выступ, я уселась на корточки напротив стены. Жаль, что у меня не было маг-пера и бумаги, но я надеялась, что магии всё равно, чем на чём я пишу. Конечно, я хотела поберечь силы на крайний случай... Но разве это не он?

Пальцы дрожали. Магия пульсировала всё сильнее, разгораясь внутри меня горячим живительным огнём. Нахмурившись и сжав губы, я резко втянула в себя воздух и вытащила из ножен клинок.

Лезвие скользнуло по камню, оставляя на нём тонкие царапающие следы. Я почти не дышала, вырезая простые чёрточки, которые постепенно складывались в буквы, а те – в слова:

«Они выжили» .

Простая фраза. Не мольба и не заклинание. Просто утверждение. Как будто это уже случилось.

По мере написанного, в воздухе в унисон моему сердцу едва заметно поднималась вибрация – будто что-то в этом мире отзывалось в такт написанным словам.

Я надеялась, что это моя магия.

Я закончила, вытерла руки о тунику и ещё несколько раз прошептала эти слова вслух. Если это способно что-то изменить, то моя магия проснулась не зря…

Вернувшись в пещеру, я попрощалась с эльфами, обняла близнецов и прежде, чем уйти, долго стояла, прижавшись к Алексису. Страх всё ещё был со мной – но он больше не был мне хозяином. Он шёл рядом, но не управлял мной.

Теперь я знала, что сделала всё, что смогла и была готова ко всему.

– Не переживай так. Всё будет хорошо, – прошептал на прощание Алексис, целуя меня в висок.

– Если что, у нас в заложниках будет любимый дракон его светлости, – с озорной улыбкой подхватили подскочившие близнецы, наперебой стремясь урвать ещё одну порцию обнимашек.

— Лекс, — я снова подошла к эльфу и взяла его за руку. — Если вдруг не встретимся… Просто знай, я тебя не забуду. И помни, где-то там, в другом мире, у тебя есть сестра, которая тебя любит.

— А у тебя здесь есть старший брат, — серьёзно сказал он. — И если кто-то попробует тебя обидеть, я найду способ с ним разобраться. Обещаю.

Я не выдержала и фыркнула. А потом неожиданно для себя тихо, но от души рассмеялась. Это не было всплеском веселья, а скорее, выдохом после долгого напряжения. Смех оказался спасением. Он прогнал страх, как солнечный свет прогоняет предрассветный туман. И когда я шагнула из пещеры вслед за Ровенхолдом, то уже не чувствовала той тяжёлой скованности, что давила на меня раньше. Я будто всплыла на поверхность.

Мы молча и быстро шли вдоль горной гряды. Камни под ногами, ветер в волосах, небо – уже темнеющее, но всё равно огромное и живое. И вдруг в какой-то миг мне стало странно тяжело. Меня окончательно накрыло осознанием, что совсем скоро придётся вернуться назад – в свой прежний мир, в свою реальность.

А этот… этот мир – с его странностями и волшебством, с горячим чаем в холодных ладонях и отвагой в сердце, несмотря на безнадёжность положения, с эльфами, феями, троллями, Алексисом, близнецами, Марго… – снова станет для меня всего лишь строчками на экране ноутбука.

И от этого внезапно защемило в груди. До дрожи в пальцах. До кома в горле.

Я буду по ним скучать. Скучать до боли, до глупой улыбки, до ночей, в которых будет не хватать их голосов, их смеха и тепла. Я ведь и не заметила, как они стали частью моей жизни. Моего сердца. Моей сказки.

Я буду скучать. Сильно. Безумно.

РитаМарго

Мы шли уже третий день.

И с каждым шагом тоннель становился всё более мрачным. Или же мне это только казалось. Просто, чем дальше мы продвигались вперёд, тем плотнее поднималось внутри меня ощущение тревоги. Да и воздух становился всё более душным и влажным. Остро не хватало глотка свежего воздуха.

Нервозность последних дней отдавалась в теле вязкой усталостью, и, если бы не Ровенхолд, я бы уже давно впала в панику и начала истерить. Но мужчина оставался спокойным и собранным, правда, сегодня выглядел немного напряжённее обычного. Он почти не разговаривал, лишь изредка, не сбавляя шага, освещал дорогу короткими вспышками маг-шара и нетерпеливо оглядывался на меня.

Ну, а я что? Я шла максимально быстро. Во многих местах по стенам стекала вода, камни под ногами были скользкими, и под сапогами всё чаще похрустывала подгнившая порода, что существенно замедляло скорость. Но я не жаловалась и не ныла. Хорошо, что у Марго натренированное тело, в своём я не выдержала бы такого темпа уже через час после начала пути.

С утра Ровенхолд коротко сообщил, что в должном темпе нам придётся идти целый день, потому что за скалистой стеной находится водопад, и горная порода постоянно подмывается водой.

Я тогда кивнула, не став задавать лишних вопросов. И, признаться, даже не хотелось знать подробности о том, что будет, если нам вдруг не повезёт.

Вообще, после последнего разговора с Алексисом, Ровенхолд немного изменился. Он не стал мне лучшим другом, и его взгляд всё так же прожигал насквозь, но всё же в его поступках и отношении что-то изменилось.

В первый день мы некоторое время шли узкой козе и тропой, и мужчина крепко держал меня за руку, короткими, но ёмкими фразами возвращая меня в реальность и не давая паниковать. Потом мы скользнули в небольшую пещеру, перешедшую в узкий тоннель и шли по нему до тех пор, пока я не начала спотыкаться почти на каждом шагу.

После моего очередного пируэта, в результате которого я едва не пропахала носом каменистый пол, Ровенхолд молча нашёл достаточно сухое место, расстелил свой плащ, сел, привалившись спиной к холодному камню, и утянул меня к себе на колени.

Я попробовала возмутиться, но мужчина только сильнее прижал меня к груди, коротко пояснил, что так мне будет теплее и приказал спать. Я замолкла и больше не противилась. Он обещал Алексису заботиться обо мне и делал это так, как мог и умел.

Спать на руках у мага оказалось достаточно удобно. Может, ему это и не доставляло удовольствия, но он мне этого ни словом, ни действием не показал.

В следующий раз он даже не стал ждать, пока я начну спотыкаться. Просто в какой-то момент остановился, сказал, что на сегодня хватит, подогрел магией флягу с травяным настоем и молча протянул мне. Я не стала спорить. Мне нужна была эта забота. Пусть даже и такая – вынужденная и навязанная.

"Рита?"

Я вздрогнула от неожиданности, отвлекаясь от размышлений.

Марго. Ну наконец-то.

Её долгое молчание всё это время не добавляло спокойствия. Каждый раз, когда маг спрашивал, не пришла ли в себя Марго, я отрицательно качала головой, и его взгляд наливался свинцовой тяжестью. Как будто бы я была во всём виновата.

– Марго... Почему так долго? – прошептала я едва слышно и тут же покосилась на Ровенхолда. Не услышал ли он? Но нет. Маг, не оглядываясь, сосредоточенно шёл вперёд. Пока не буду говорить ему о девушке, сначала кое-что выясню для себя.

"А ты сама-то? – фыркнула она. – Знаешь, как страшно мне было, когда ты всё не возвращалась? Чего я только себе не напридумывала!"

Хорошее настроение герцогини обрадовало, поэтому я решила не медлить.

– Ну, вы-то все эти дни времени зря не теряли, – произнесла я на грани слышимости. И речь шла не только о трёхдневном марш-броске по Зачарованному лесу, но и... – Скажи... это правда?

"Что именно?"

– Что ты… что-то чувствуешь к нему. Что вы с ним вместе, – я снова бросила взгляд на широкую мужскую спину.

"Ну... – замялась Марго. – Понимаешь..."

Она замолчала, но я не спешила ей помогать и терпеливо ждала объяснений.

Конечно, герцог – красивый и притягательный мужчина с этой своей ненапускной брутальностью и низким вибрирующим голосом, от которого внутри всё дрожит. Учитывая его внешнюю схожесть с моим дорогим начбезом, я, как женщина, очень понимала Марго. Но... Как можно было влюбиться в такой характер? Или он с ней не такой, каким видят его остальные? И я в том числе?