Не думайте, что я стала для них обузой. Вовсе нет. Отец серьёзно занимался физическим воспитанием братьев, а я всюду бегала за ними, и потому, несмотря на мелкий рост и хрупкое телосложение, была достаточно сильна и даже владела некоторыми видами оружия.

Но о том, что я маг, знал только мой эльф. Мы не хотели раскрывать этот секрет перед остальными, чтобы не вызывать их недоверие. Тем более что в лесу магия не действовала, и мне приходилось полагаться исключительно на свои человеческие умения.

Вот как и сейчас.

Мы добрались до места, едва солнце начало вставать над горизонтом, и затаились в ожидании.

Алексис – в густых зарослях черда́на, неприметного колючего кустарника с твёрдыми, несъедобными ягодами, а я дальше по дороге – на толстой ветке векового кря́га. Листва надёжно укрывала меня, позволяя видеть всё, и оставаться при этом невидимой.

Наконец, вдалеке показалась первая телега. Кряжистый дракон, запряжённый в упряжь, тяжело переставлял ноги, таща за собой едва ли наполовину нагруженный фургон. За ним гуськом следовали остальные. Люди в повозках тревожно осматривали окрестности и перешёптывались, стискивая в руках кто вилы с укороченной ручкой, кто ножи.

Я ухмыльнулась, наблюдая за приближающимся обозом.

Этот лес с некоторых пор действительно внушал страх.

Шёпот о разбойничьих нападениях разнёсся далеко за его пределы, заставляя торговцев и сборщиков налогов сбиваться в караваны, нанимать лишнюю охрану, опасливо коситься на каждую тень и дрожать от малейшего шороха.

Но крестьяне опасались напрасно – мы не трогали мирное население, нападая только на охрану и магов. Причём безошибочно вычисляли их, даже когда они маскировались под мирных жителей. Никто не понимал, как нам это удавалось, а мы с Алексисом не собирались раскрывать секрет.

Внезапно дракон, запряжённый в первую повозку, не дойдя до дерева, на котором я сидела, остановился и начал шумно вдыхать воздух. Его ноздри раздулись, а массивное тело задрожало. Животное начало переминаться с ноги на ногу, поднимая вокруг себя тучу мягкой дорожной пыли. Оно будто почуяло опасность, отказываясь сделать ещё хоть шаг.

Проводник, коренастый мужчина в потёртых кожаных доспехах, нервно заёрзал в седле. Остальные стали оглядываться, внимательно всматриваться в тени между деревьями и негромко молиться, явно надеясь на благополучный исход путешествия.

Я едва сдержала смешок. Надежда – хорошая вещь. Особенно, когда она ложная.

Сверху я отлично видела нужную мне телегу – девятую по счёту. Я была уверена... Хотя нет, я точно знала, что под видом обычного груза в ней везли нечто куда более ценное, чем заготовленные на зиму дрова.

Алексис подал мне едва заметный знак – лёгкое движение пальцами.

«Время играть», – мелькнула мысль и, вытащив клинок из сапога, я крепко сжала рукоять.

Проводник, без устали понукая несчастного дракона, вонзил шпоры в его мягкие, не покрытые чешуёй бока и хлестнул кнутом по широкой, добродушной морде.

– Давай же, иди, скотина! – негромко зарычал он. – Что ты встал?!

Несчастное животное, не выдержав экзекуции, наконец двинулось с места, и весь обоз потянулся следом.

Мимо меня проехала первая телега, затем вторая. Люди в обозе тревожно озирались, но пока ничего подозрительного не видели. Я поудобнее перехватила рукоять клинка, ощущая привычное волнение перед боем.

Третья телега... Четвёртая...

Когда до нужной мне повозки оставалось три, дракон снова дёрнулся, внезапно рявкнув так, что воздух в лесу завибрировал.

– Ну же! На мясо пущу! – заорал возни́ца и, окончательно потеряв терпение, начал безостановочно хлестать его кнутом.

В этот момент Алексис метнулся между деревьями, на ходу выхватывая лук и, прежде чем хоть кто-то понял, что происходит, его стрелы уже нашли свои первые цели. Охрана в середине обоза упала, даже не успев выхватить оружие.

Испуганные крестьяне соскочили с телег и бросились врассыпную, возницы вцепились в вожжи и принялись понукать своих драконов, вынуждая тех перейти на быстрый тяжёлый бег. Несколько драконов попытались взлететь, но их крылья, притянутые к телу тугими ремнями, только жалко и беспомощно дёргались.

Пора.

Одним прыжком я слетела с дерева, приземлившись прямо за спиной у одного из охранников нужного мне обоза. Рукоять клинка в висок, удар в живот, резкий толчок ногой – и стражник распластался в дорожной пыли. Второй охранник выхватил короткий меч, но я развернулась, ударила его локтем в горло и добавила короткий рубящий удар в бок. Он захрипел и кулем свалился на землю.

Бой закончился прежде, чем стража успела подать сигнал тревоги.

Я огляделась, но не обнаружила среди них ни одного мага. То ли сэкономили, то ли решили сыграть внаглую, рассчитывая, что мы бросимся на заполненные ящиками телеги и потеряем время. Хотя, вероятней всего, не рассчитывали, что мы вообще узнаем об обозе…

Глупцы.

Но нам это только на руку. Пусть маги в нашем лесу и были лишены своей силы, но при всём остальном они были очень хорошо натренированы в ведении ближнего боя, и тогда мы с Алексисом не отделались бы так легко.

Пока крестьяне, нещадно подстёгивая драконов, уматывали на своих повозках подальше от места недавнего побоища, мой эльф метнулся к девятой телеге, куда уже подскочила и я.

Взмах ножа – и полотно, накрывавшее груз, со свистом полетело в сторону. Под дровами скрывался тяжёлый железный ящик, запертый на массивный замок с не самой сложной защитной руной.

Алексис присвистнул:

– Даже не пытались спрятать. Либо уверены в своей защите, либо просто глупы.

– Думаю, они не рассчитывали, что мы узнаем об этой поставке, – хмыкнула я, доставая из-за пояса небольшой мешочек. – Обоз был собран спешно. Все телеги призваны только отвлечь внимание от нужной. Ты же сам видел, чем они загружены – сено, непонятные деревянные ящики, дрова...

Достав из мешочка горсть светлого порошка, я аккуратно посы́пала его на замо́к. Руна едва заметно вспыхнула и погасла, а замок тихо щёлкнул и открылся.

Внутри, в углублениях, выстланных мягкой тканью, лежали пять светящихся кристаллов, переливающихся в утренних солнечных лучах всеми оттенками золотого. Живая магия струилась в них, почти осязаемая – тихая, зовущая.

– Держи, – я вытащила первый кристалл и передала Алексису.

Пять кристаллов – пять лунных фаз жизни. Теперь мои собратья по оружию почти на полгода обеспечены энергией, без подпитки которой магические существа не могут существовать.

Сказочная удача!

Когда-то тролли, орки, эльфы и феи черпали силу из источников жизни, но маги захватили их, и в тот момент война была проиграна. Существа, лишённые подпитки, слабели, теряли силу и постепенно угасали.

После захвата источников принц Эдариун фактически стал властителем мира. Теперь магические существа вынуждены подчиняться захватчикам, лишь бы получить хоть крохи энергии. Маги наполняют кристаллы в источниках и используют их, чтобы заряжать энергией артефакты, усиливать свои заклинания и укреплять магические барьеры вокруг за́мков. У каждого, кто способен заплатить, в доме есть свет и горячая вода, на кристаллах работают заводы и фабрики.

Но с каждым разом маги забирают всё больше, а цена за кристаллы растёт день ото дня, и простым магическим существам приходится всё хуже.

– Уходим, – коротко бросил Алексис, убирая добычу в заплечный мешок.

Я только согласно кивнула, подскочила к дракону и быстро сдёрнула крепления, освобождая его от упряжи и ремней.

Огромное животное встряхнуло крыльями, разминая затёкшие мышцы, а затем резко оттолкнулось от земли и тяжело взмыло в воздух.

Рита

Оторвав взгляд от экрана монитора, я зевнула и размяла затёкшие плечи, а потом взглянула на часы и присвистнула. Ого! Половина второго. Мне давно пора видеть седьмой сон, а то на утро, не дай боже́, просплю, и злой дядюшка Глеб сделает мне «чичи́-тата́».