– Пожалуй, я бы начала с кофейни, – хмыкнула я, выходя следом и натягивая куртку.

– Ритка, я тебя умоляю! – фыркнула Алёна. – Много кофе пить вредно. Королевство рискует потерять своего фэнтези-автора.

– О, так ты всё-таки читаешь? – восторженно воскликнула я, на секунду даже забыв про обувь. – А я думала, дальше своих детективов не заглядываешь.

– Ну, фэнтези – это действительно не моё. Вот если бы у тебя там какой-нибудь маньяк с топором ходил, другое дело. Но и не поддержать свою бывшую соседку я тоже не могу. В конце концов, я одна из твоих первых подписчиц!

Это правда. Когда я только начинала писать и выкладывала главы первой книги во всеобщий доступ, одной из первых подписчиц, по моей же просьбе, стала Алёна.

Она вообще здорово мне тогда помогла – оставляла под книгой весёлые и интересные комментарии, которые могли привлечь внимание других читателей, делилась ссылками на книгу в соцсетях и всячески расхваливала её среди своих немногочисленных знакомых и коллег. В общем, наряду со мной несла в мир разумное, доброе, вечное.

Мы вышли на улицу и сели в небольшой компактный автомобиль ярко-зелёного цвета.

Алёна уверенно выехала со двора, хотя, помнится, сдав по молодости на права, она не спешила покупать машину и садиться за руль.

– Неужели Ярославу всё-таки пришлось тебя укусить, чтобы ты примкнула к клану автолюбителей? – хитро прищурившись, спросила я.

– Ага, пришлось. И не только укусить, – рассмеялась девушка. – Зато теперь мне это даже нравится. Вот честно, будь моя воля, я бы за этим рулём прописалась.

– Только не пытайся в прямом смысле ночевать в машине, ладно? – усмехнулась я.

– Эх, Ритка, вот ты не понимаешь всей прелести вождения. Это же такая свобода! Захотела, села и поехала куда угодно, никого не спрашивая. Помнишь, как в детском стишке: «Не надо ждать, не надо звать, а можно взять и усвиста́ть».

Мы расхохотались.

– Ну-ну, смотри, не «усвисти́» меня случайно в другой город в поисках приключений, мне ещё вечером новую главу выкладывать, – всхлипнула я, вытирая слёзы.

Алёна сжала губы в трубочку и на секунду задумалась, а потом кинула на меня хитрый взгляд и сказала:

– Кстати, пока Яр пытался впихнуть в Полинку завтрак, я прочитала вчерашнюю главу...

– И?.. – я приподняла бровь.

– Кто поймал Марго в ловушку?

Я улыбнулась и загадочно пожала плечами.

– На сцене появится новый персонаж. Но пока – никаких спойлеров.

– А по блату? Ну вот совсем чуть-чуть, – она немного развела указательный и большой пальцы, обозначив размер блата.

– Не-ет, – я рассмеялась и, прикусив губу, отрицательно покачала головой. – Никакого блата и поблажек. Единственное, что могу сказать, образ персонажа срисован с реального человека.

– О-о! Значит, сквозь высохшее русло всё-таки пробился родник? – девушка резко повернулась ко мне, и машина вильнула в сторону.

Сзади раздался недовольный гудок подрезанного автомобиля, и Алёна, извиняясь, быстро моргнула аварийкой.

– Ритусь, ты же знаешь, я просто переживаю за тебя, – вздохнула она, едва машина остановилась на светофоре.

– Да нет ничего, правда. Просто он идеально подошёл под описание, – внезапно смутилась я.

В голове сразу всплыли воспоминания о необычном сне.

– И?..

– И больше ни слова не скажу. Можешь хоть пытать!

– Блин, заинтриговала и продинамила! – девушка картинно возмутилась и тронула газ. – Так нечестно!

– Терпение, мой юный Люк, – я загадочно поиграла бровями. – Когда настанет время, я расскажу тебе, кто твой отец.

– Да ну тебя, – хмыкнула Алёна и свернула на стоянку около торгового центра.

Первым делом мы отправились покорять салон красоты.

Алёна давно собиралась подравнять кончики волос, а вот я решилась на эксперимент. В результате мои волосы засияли, а мелкие кудряшки уступили место гладким, тяжёлым, струящимся по плечам локонам.

– Да ты настоящая амазонка! – ахнула Алёна, восторженно всплеснув руками.

Я посмотрела в зеркало и на секунду замерла. Благодаря новой стрижке и красивой укладке в серых глазах будто заплескался расплавленный серебристый металл.

– Боже… Как Вы умудрились сотворить такую красоту? – прошептала я, поражённо разглядывая своё отражение.

Молодой стилист смущённо кашлянул и старательно поправил несколько прядок.

– Я ничего не творил. Вы и без того очень красивы. Я просто придал форму Вашему бриллианту.

Алёна прыснула от смеха, а я почувствовала, как к щекам приливает жар, но, сделав вид, что ничего особенного не произошло, быстро перевела тему.

– Ладно. Что у нас там дальше плану?

– Дальше мы идём тратить деньги на бессмысленные, но очень приятные вещи! – торжественно заявила девушка и, схватив меня за руку, потянула к выходу из салона.

______

(1) История Алёны и Ярослава в романе «Служебный роман: тайна Снегурочки».

Марго

В себя я приходила медленно, мозг будто пробирался сквозь вязкую вату, отказываясь возвращаться в действительность. Сознание вспыхивало болезненными рывками, как у тонущего, который ловит ртом воздух, но неизменно вдыхает воду.

Голова гудела, а в ушах звенело так, что боевой набат казался мелодичным перезвоном полевых колокольчиков. Во рту стоял металлический привкус крови.

Пить…

Я глубоко вдохнула и сразу пожалела – воздух был затхлым, пропитанным сыростью и запахом гниющей плоти.

Желудок тут же скрутило болезненным спазмом, а к горлу поступила тошнота. Запах шёл от соломы, на которой я лежала.

Я попыталась пошевелиться, и онемевшие руки будто пронзило сотнями раскалённых игл. Я была связана. Антимагические плети туго стягивали запястья, оставляя на коже ледяные ожоги.

С трудом перевернувшись на спину, я едва не взвыла от оглушающего всплеска боли. Все кости буквально вывернуло в обратную сторону от неподвижного долгого лежания на холодном каменном полу.

Отдышавшись, я повернула голову и огляделась.

Камера.

И здесь, кроме меня, никого не было.

Узкое зарешеченное окошко под потолком пропускало слабый свет. За ним розовело утреннее небо. Этого хватило, чтобы позволить мне разглядеть глубокие трещины в полу и теряющиеся в полумраке серые бетонные стены.

Снаружи, за тяжёлой дверной решёткой, раздавались приглушённые удары, и сразу следом чьи-то стоны и сдавленные крики. Кто-то страдал, а кто-то безжалостно делал свою работу.

Я резко подняла голову – слишком резко, голова закружилась, перед глазами мелькнули цветные пятна, к горлу снова подкатила тошнота.

Проклятье.

Застонав, я уткнулась лицом в мерзко пахнущую солому и зажмурилась, пытаясь вытянуть из глубин памяти последние воспоминания.

Что же случилось, прежде чем я попала сюда?

Произошедшее всплывало рваными картинками.

Вот я вхожу в дом феи. Её испуганный взгляд. Метнувшаяся из-за двери тень. Тёмный силуэт за спиной. Удар. Плети. Снова удар. И темнота.

Я задохнулась от ужаса.

Алексис был прав – я слишком беспечна. Следовало учесть, что меня могут поджидать. А теперь… теперь я в плену.

Почему я не сообразила, ведь сразу почувствовала за спиной магическую силу? Долгие лунные фазы, проведённые без магии в Зачарованном лесу, ослабили инстинкты.

Непростительная ошибка. Смертельная.

Меня повязал менталист.

И это плохо. Очень плохо.

Дыхание сбилось. Я стиснула зубы и, глядя в потолок, постаралась не дать панике взять верх.

Отныне моя судьба была предрешена. Не стоило обольщаться.

Я это знала.

И не обольщалась.

Но, слушая глухие удары и отчаянные стоны несчастных, я не была уверена, выдержу ли пытки. Была ли я действительно готова ко всему, что со мной случится? И что случится, когда на допросе меня всё-таки расколят?

– Алексис, уводи всех подальше, пожалуйста, – едва слышно прошептала я, чувствуя, как к горлу подкатывает тугой комок.