...Я рыдала от жалости к своему книжному антигерою, внезапно ставшему реальным, ставшему героем... Сильным, смелым, не побоявшимся пойти против кузена ради спасения мира, ради меня...

...Я рыдала от жалости к этому миру, так несправедливо страдающему от безумств одного чокнутого наркомана...

...От жалости к бесправным и притесняемым магическим существам, добрым и мирным по своей сути.

Я выла громко, отчаянно, с надрывом, изо всех сил цепляясь за одежду бедного растерявшегося парня.

– Ну ты чего, а? – ко мне вдруг подскочил напуганный моей истерикой Драксис. – Я... правда, пошутил. Прости.

Меня колотило. Хотелось что-то сделать, чем-то помочь, всё исправить, но я просто рыдала, не слушая и не слыша утешающих и обнадёживающих слов.

На пи́ке моих завываний кусты вдруг зашевелились, и из темноты леса к нам шагнули Алексис и двое старших эльфов.

– Демоновы чертоги! – рыкнул Астрис, а я резко закрыла ладонями рот, убавила громкость и продолжила, икая и всхлипывая, плакать уже тихо и безнадёжно.

Эльфам хватило одного взгляда, чтобы оценить ситуацию.

– Что стоим? – коротко бросил Шалай близнецам. – Марш за ло́пусом. Такими темпами ему жить осталось минут пятнадцать. Я вас зря учил, что ли?

Сердце сжалось от ужаса, я резко втянула ртом воздух и едва сдержала следующий вито́к истерики.

Алексис мгновенно оказался рядом. Он грозно сверкнул глазами на близнецов, и тех будто ветром сдуло. Сильные руки обвили меня и крепко прижали к худощавому мускулистому телу.

Меня тут же окутало теплом и заботой. Я будто бы прижалась к родному брату.

Это было не просто тепло — это была уверенность, проникающая глубже любого страха, способная усмирить взвинченные нервы, принять суть происходящего и дать силы продолжать бороться.

– Рита... Марго…

Дыхание застряло в горле, и я просто потрясла головой, пытаясь воззвать к собственному благоразумию.

– Она не пострадала... – прошептала я, но голос предательски сорвался. – Всё в порядке...

РитаМарго

Я ещё долго не могла прийти в себя. Прижималась к эльфу, обвивая его талию руками, и, медленно успокаиваясь, пересказывала всё, что говорила Марго. Он тихо отвечал, а его рука мягко скользила по моим волосам, возвращая ощущение покоя.

Я чувствовала его тепло, слышала ровное дыхание, едва касающееся моей макушки, и с каждым вдохом мне становилось чуть легче.

Но вот в просветах между деревьями мелькнули фигуры, и я заставила себя оглянуться. К нам быстро приближались близнецы. В руках они несли огромные зелёные листья, похожие на раскрытые человеческие ладони.

Лопус.

Слава богу, они его нашли.

Я нехотя разжала пальцы, отстранилась от уютного и тёплого эльфа, фантомно всё ещё ощущая в ладонях тепло его тела и сделала несколько шагов к раненому.

Шалай быстрым движением убрал окровавленную ткань, достал флягу с водой и начал промывать раны герцога, отчего в воздухе сразу запахло железом и свежей травой. Затем он аккуратно размял листья, положил их на кровоточащие раны, и я заметила, как в них попали капли густого светло-зелёного сока.

Астрис уже нарвал на полосы чистую ткань и ловкими движениями тут же начал закреплять импровизированную повязку, не давая соку стекать по спине.

Эльфы действовали слаженно, без суеты, изредка перебрасываясь короткими, почти неслышными фразами. Остановить кровь и оказать первую медицинскую помощь раненому было для них привычным делом. И я понимала, что дело не только в том, что они – дети природы. Даже если бы они это когда-то не умели, их бы всему научила война. Война, в которой, возможно, в какой-то степени виновата я.

– Не переживай, Рита, – тихо и спокойно сказал Алексис, подойдя сзади и обняв меня за плечи, – он поправится. Архимага так просто не убить.

Я судорожно кивнула.

Хотелось в это верить. Если Ровенхолд умрёт, я застряну в этом мире навсегда. Вот только это «навсегда» будет очень недолгим...

Закончив перевязку, Орлиан и Дракс, которых я теперь отличала по одежде, аккуратно сняли с герцога плащ, разложили его на земле и переложили на него раненого. Затем, встав по углам, четыре эльфа одновременно подняли бессознательное тело, превратив плащ в носилки.

– В лагерь. Бегом, – коротко приказал Шалай.

Я кивнула и, крепко сжав протянутую Алексисом ладонь, быстро шагнула вслед за остальными.

Лагерь оказался дальше, чем я думала. Хотя… лагерем это назвать было сложно. Мы просто вылетели на небольшую полянку, окружённую колючими зарослями чердана, и я тут же заметила трёх фей.

Темноволосая, с блёклыми оранжевыми крыльями – это, скорее всего, Надина, бывшая фея земли. Светловолосая, с почти прозрачными крыльями и испуганно прячущейся под воротник плаща малышкой-фейри – однозначно, Карма, фея воды. Третью фею, с каштановыми волосами и золотистыми крыльями, я уже знала – Верина.

Насторожённо оглядывая нас, они замерли у костра.

Целительница пришла в себя первой и тут же поспешила к нам.

– Рваные раны на спине. В сознание не приходит, – коротко бросил Шалай.

Эльфы осторожно опустили герцога на землю.

– Придержите его, – спокойно попросила женщина, опускаясь на колени перед раненым.

Алексис сразу же приподнял Ровенхолда, удерживая его за плечи, пока Верина аккуратно убирала ткань.

Остановившись немного в стороне, я молча наблюдала за ними.

Листья лопуса были сняты, и под ними открылись раны. Кровь уже не текла, но рваные полосы всё равно выглядели пугающе глубокими. Фея занесла ладони над спиной герцога, и из них тут же заструился мягкий золотистый свет.

Я заворожённо следила, как медленно, но неотвратимо стягиваются края ран, а на их месте остаются бугристые розовые рубцы. Вета тоже с любопытством высунулась из-под волос целительницы, поджала губки и, не отрываясь, следила за каждым движением своей феи.

– Рита?..

Я вздрогнула и обернулась. Ко мне подошла темноволосая фея.

– Я Надина. Рада с тобой познакомиться.

Голос у феи земли был низким и грудным.

Я на мгновение задержала дыхание, а затем слегка кивнула.

– Я тоже… – голос прозвучал тише, чем хотелось бы. Возможно, это я была виновата в гибели её фейри, и мне было стыдно. – Марго тоже рада тебя видеть. Она скучает по твоим лепёшкам.

Надина улыбнулась. По-настоящему, светло и искренне, отчего внутри стало теплее, а чувство стыда немного отступило.

– А там, у костра, Карма, – Надина кивнула в сторону феи с почти прозрачными крыльями, которая в этот момент что-то тихо и недовольно выговаривала близнецам.

– Да, я знаю, – я чуть улыбнулась. – Она у вас строгая.

Надина пожала плечами.

– Я бы не сказала. Просто она переживает за наших мальчишек.

Шалай, который до этого разговаривал с Астрисом, вдруг обернулся и коротко кивнул Надине:

– Помогите Рите умыться и найдите ей другой плащ.

Я опустила взгляд. Только сейчас заметила, что на тёмной ткани моего плаща кое-где растеклись бурые пятна крови.

Не прошло и десяти минут, как я уже стояла у костра, сжимая в руках кружку с горячим целительным отваром. Горечь трав щекотала ноздри, но тепло, разливающееся внутри, приятно бодрило тело. Я, наконец, отмылась от крови мага, а Карма принесла мне чистый плащ.

– Это твой… То есть, плащ Марго, – спокойно пояснила она, перехватив мой благодарный взгляд.

Я провела пальцами по ткани, ощущая её шероховатую поверхность. И запах... Смесь лесных трав, лёгкого дыма и чего-то едва уловимо сладкого. Марго действительно носила его. И на мгновение мне показалось, что мы с ней единое целое.

Верина, закончив лечение Ровенхолда, тоже подошла ближе.

– Его светлость всё ещё без сознания? – тихо спросила я.

Фея кивнула.

– Да. У нас уже совсем нет времени. Если не очнётся через несколько минут, я начну приводить его в себя. Его скоро хватятся. Никто не должен знать, что мы здесь. Нужно будет вынести его из леса и срочно уходить.