– Когда за ним прилетят, нас здесь быть уже не должно, – подтвердил Шалай, подходя ближе и усаживаясь на поваленное дерево.

– Мы оставим его посреди поля, ночью, одного? – я обвела отряд встревоженным взглядом.

Орлиан, присоединившийся к нашей беседе, мягко сжал моё плечо.

– Не переживай, ничего с ним не случится.

– А как же… – я замялась, не зная, как правильно сформулировать. – …Как же птица?

– С ней вообще непонятно, – подал голос Алексис. Он хмурился и явно находился в смятении. – Что это за птица, откуда взялась? В наших лесах такие не водятся, – он осторожно опустил голову Ровенхолда на мягкую ткань свёрнутого в трубочку плаща, которую заботливо подсунул Астрис, встал с колен и, отряхнувшись от мелких травинок, подошёл к нам.

– В нашей стране таких тоже нет, – согласно кивнула Карма.

А я опустила глаза, напряжённо перебирая в голове всё, что знала. С каждым днём мне всё труднее было понимать, что вообще происходит. Эта птица, о которой никто не слышал… Она была из моего сна. Почему она напала на нас? Мне почему-то казалось, что герцог просто оказался у неё на пути, а настоящей целью была я.

"Они её… убили?" – спросила Марго.

Я тут же повторила её вопрос вслух.

– Как ни странно, но нет. Мы выпустили в неё столько стрел, что никакое живое существо не смогло бы выжить. И даю голову на отсечение, что мы не промазали. Но она продолжала кружить, пока дракон не исчез в лесной чаще. И только после этого улетела, – Шалай покачал головой и обернулся к облокотившемуся плечом на ствол огромного дерева Астрису: – Ну что там? Его светлость не очнулся?

– Да куда он денется, – отозвался темноволосый эльф, отталкиваясь от дерева и подходя к Ровенхолду.

Маг едва слышно застонал и медленно открыл глаза, а моё сердце совершило кульбит и ухнуло в пропасть.

Слава богу! Жив!

Не сдержав порыв, я бросилась к мужчине и упала перед ним на колени.

– Ваша светлость, Вы совсем дурак?! – неожиданно вырвалось у меня.

А как мне нужно было реагировать на его поступок? Он подверг себя и меня смертельной опасности. А если бы мы погибли? У магического мира даже не было бы шанса на спасение.

Брови герцога медленно поползли вверх.

– Рад, что ты в порядке, Рита, – прохрипел он и протянул руку.

– Э, нет, – я тут же отдёрнула ладони и спрятала их за спину. – Я без перчаток. А от имени Марго передаю, что у неё всё в порядке, и она тоже считает вас… безумцем.

Я намеренно опустила остальную часть её слов.

"Нет, скажи ему, что он поступил глупо! Нужно было отлететь назад и бить фаерболами!" – возмущалась Марго в моей голове.

Но я лишь молча осуждающе качала головой. Все мы совершаем ошибки, а на препирательства не было времени.

Отряд спешно собирался. Драксис загасил костёр, Астрис с частью группы, в том числе и со мной, должен был отправиться вглубь леса, а Алексис и Шалай готовились выводить Ровенхолда. Герцог выглядел неважно, но хотя бы уже не напоминал умирающего.

Перед уходом он подошёл ко мне и, коротко сжав плечо, заглянул в глаза.

– Марго, у меня твой медальон, – спокойно сказал он. – Я отдам его, когда мы встретимся. Надеюсь, что мне это не понадобится, но вдруг мы разминёмся в дороге...

"Хорошо", – спокойно ответила девушка, а я коротко кивнула.

Ровенхолд надеялся в случае чего связаться с Марго с помощью магии крови. Вот только сработает ли медальон, если даже кровь девушки сейчас принадлежит мне?

– И ещё, – негромко продолжил мужчина. – Постарайся выжить. Во что бы то ни стало.

"Как получится, Ваша светлость. Но всё равно спасибо за заботу", – отозвалась Марго.

Я же только криво улыбнулась.

– Не переживайте, мы постараемся, – я выскользнула из его пальцев, отступила назад и, развернувшись, шагнула вслед за отрядом.

Некоторое время мы шли быстро и молча. Куда, зачем – я не задавала вопросов, и Марго тоже молчала.

– Дракс, – в какой-то момент я оглянулась к эльфу, следующему за мной по пятам. – Дракон, на котором мы летели… Он погиб?

Я закусила губу, вспоминая ощущавшуюся даже сквозь перчатки тёплую шершавую чешую на его шее. Мне было искренне жаль это большое, красивое и благородное животное, оставшееся до самого конца верным своему хозяину и спасшее нас ценой собственной жизни.

– Дракон? С чего бы? – изумился Драксис.

– Но… Он упал с таким жалобным рёвом… И я подумала...

– Не переживай, малышка-милашка, – неожиданно влез в разговор Орлиан, шагающий следом за братом. – Это личный дракон Его светлости, а потому он, скорее всего, защищён магией рун и убить его сложновато. Как и Ровенхолда.

– Почему вы в этом так уверены? – удивилась я, снова обернувшись.

Драксис сверкнул ярко-голубыми глазами и усмехнулся.

– Одежда Его светлости тоже вся исписана рунами. На́ручи, ремень, даже плащ с внутренней стороны – там руны посюду. Поверь мне, пока они работают, убить их носителя не так-то просто. Поэтому я и говорил, что маги живучие.

– О-о-о… – протянула я. – То есть мы тоже можем нанести руны на одежду, и они нас защитят?

– Мы не можем, – покачал головой Драксис. – Руны не действуют на магических существ. Магия, которой они наполнены, сразу же впитается в наши тела, ведь они заряжаются от источника энергии.

– А вот тебе они помогли, – добавил Орлиан. – Недаром же вся твоя перевязь исписана ими.

О… Действительно.

Я же видела их, но подумала, что это просто красивый узор, а не настоящие руны.

– А…

– Да, твои руны заряжены, – фыркнул Драксис. – Если ты об этом. Я сразу почувствовал их силу.

А я не почувствовала.

– Марго, а ты? – тихо спросила я.

"Нет, – ответила девушка. – Я маг, а потому не чувствую силу рун. Это подвластно только магическим существам".

– Почему же тогда герцогу они не очень помогли? – нахмурилась я.

Братья пожали плечами.

– Думаю, помогли, – обернулась идущая впереди Карма. – Просто они не всемогущи. У них есть предел силы. Магия рун, защищая носителя какое-то время, постепенно слабеет.

Понятно. Это как зарядка батарейки. Зарядил устройство и пользуешься им, но со временем заряд садится. То есть получается, что птица не один раз достала Ровенхолда, но смогла ранить, только когда энергия в рунах закончилась. А меня он прикрывал, чтобы... Чтобы сохранить силу в моих рунах?

– У его светлости руны не светились, – подтвердил мою догадку Драксис. – Видимо, вся энергия ушла на защиту.

Я прикусила губу и кивнула. В голове крутилась какая-то мысль. Некоторое время я пыталась поймать её за хвост, а потом меня озарило.

Могло быть так, что птица охотилась не на нас?

Я резко остановилась, развернулась и, ткнув пальцем в грудь эльфа, уверенно спросила:

– А что, если птица охотилась именно за рунами?

– Зачем ей это? – недоумённо спросил беловолосый эльф.

– Напитаться энергией, – предположила я. – Она выпила всё у Его светлости, а потом принялась за меня и дракона. На нас же тоже были руны. Она чувствовала их энергию и поэтому продолжала нападать на нас.

– Нет, – он покачал головой. – Птицам и животным это не требуется.

Я отвернулась, догнала ушедшую вперёд Карму и некоторое время шла молча, прокручивая в голове возможные варианты.

А потом меня осенило новой идеей.

– Хорошо, – я резко вскинула голову. – А что, если эта птица – анимаг?

– Кто? – Дракс даже притормозил.

– Анимаг, – повторила я, повернувшись к эльфу. – Ну, маг, который может превращаться в какое-нибудь животное. Или, в нашем случае, в птицу.

Братья фыркнули одновременно.

– Таких магов не существует, – выдавил сквозь смех Драксис.

– С чего ты это взяла? – вторил ему Орлиан.

Я обиженно поджала губы.

– Я не взяла. Я знаю. У нас в книгах пишут о таких магах.

– В книгах, Рита. А книги – это фантазия.

Ну да, ну да… Я тоже некоторое время считала ваш мир своей фантазией, а она оказалась более чем реальна. И управляет ею не просто завоеватель, а псих, гордо носящий свой титул.