Мистер Дюпон уже начал вращать колесо подъёмника. Катя ощущала лёгкую вибрацию — не ту, что пробрала её до костей несколько секунд назад. Правильную, хорошую вибрацию. Вибрацию работающего устройства.

— Давай, малыш, не подведи, — ласково погладив трубу, шепнула она. — МАРС!

— Да спускаюсь, только пластину прикрою, — недовольный голос сверху.

— Бросай её нахрен и бегом! — ловко перебирала руками Катя. Принцессу будет строить из себя на свидании.

Сверху слышался негромкий гул — секция быстро шла вниз, и надо было пошевеливаться.

Третий порыв накрыл их, когда Катя уже почти спустилась. Ален достаточно быстро приземлял ветряк, который, к счастью, не подвёл и был той высоты, что исключала разрушение конструкции, даже если держатель сорвётся.

Она всё время поглядывала через плечо, как там Марсель. Он сильно отстал. Катя, что была уже в районе третьего этажа, уже перестала цепляться дополнительными крючками, чтобы не тратить лишние секунды. Порыв ветра она встретила, вцепившись в поручни изо всех сил. На этот раз ветер принёс с собой ледяные струи дождя, которые обожгли щёки, неприкрытые защитной маской с фонариком, которые они использовали для работы в темноте.

По спине забегали ледяные струйки, и у неё внутри снова всё сжалось, но не от холода, а от страшного грохота сверху.

Гром! Гроза в декабре!

Несмотря на вибрации, она всё же продолжила путь вниз.

До земли оставалось совсем немного. Мысленно перекрестившись, Катя спрыгнула, надеясь, что сугроб, что она приметила, достаточно мягкий. Повезло, но снега в ботинки она набрала.

— Кать, докрути! — прокричал Ален и бросился к ветряку, где всё ещё спускался его сын.

Девушка молча приняла эстафету. Все благодарности и сюсюкания — потом.

Наблюдая снизу, она оценила, что Марсель был ещё на уровне пятого-шестого этажа и, как мог, спускался. Отец стоял внизу и беспомощно, закусив указательный палец, наблюдал, как парень спускается под проливным дождём.

"Давай, красавчик, осторожно и быстро. И не смей забить на крючок. Ещё слишком высоко" — мысленно обращалась к нему Катя, методично вращая колесо. Ещё пара десятков оборотов и можно будет закрепить!

— Ален, где тросы?!

Он, не глядя на неё, махнул рукой. Катя проследила направление и заметила их. Колесо вращалось легко, почти методично, почти будто бы всё было хорошо. Будто бы не было вспышки прямо над головой и раскатистого, но буквально оглушающего грома, разорвавшего пространство.

Воздух на мгновение замер. Катя ощутила это мокрыми щеками, которые до рези обжигало каждым дуновением северного ветра.

Она лишь успела глянуть наверх. Третий этаж.

Четвёртый порыв сбил тяжёлого Алена с ног. Катя еле удержалась — она была стройная, да и обеими руками вцепилась в колесо, которое вращала, лишь поэтому смогла удержаться.

Раздался резкий треск, будто бы открыли полсотни бутылок газировки, а затем он перешёл в громкий скрежет. Металл всячески сопротивлялся, но ему не оставили иного выхода. Хлопок. Осевой вал лопнул где-то внутри мачты, и корона ветряка, по которому всё ещё полз Марсель, раскрутилась, словно безумная карусель в парке аттракционов. Только никто не посмел бы прокатиться на ней.

— МАРС, — заорал в отчаянии Ален, пытаясь подняться.

Сердце Кати замерло, когда она видела, как тот соскользнул вниз — срыв вала так сотряс мачту, что Марселя просто стряхнуло с лестницы, будто безвольную куклу, и он камнем рухнул на землю.

Ветер всё раскручивал корону, и мачта в районе третьей секции треснула, обрушив часть осколков.

Катя не видела, что с Марселем — только его отца, который бросился к нему. Дождь уже не лил, сменившись мириадами снежинок, что неслись с огромной скоростью, под звуки завывающей бури и рушащейся мачты с безумно вращающейся короной.

Девушка замерла и зажмурилась, видя, как всё рухнуло туда, где был силуэт Алена.

"Всё?" — парализующая сознание мысль застыла в голове от вида бесформенной груды, бывшей ещё секунду назад вершиной конструкторской мысли и двумя людьми, которых она погребла под собой.

Сквозь вой ветра она услышала рёв Алена.

"Живой!" — Катя бросилась туда со всей скоростью, что позволял ветер.

— Ален, я иду! Как вы? — крикнула она, подбираясь к покорёженной короне, хлопавшей оторванной парусиной, что собиралась оторваться под порывами ветра.

— А-а-а-аргх, — раздалось из-за груды обломков.

— Вы живы?!

Ответа не было — лишь нечленораздельное рычание отца семейства.

Катя собрала волю в кулак и шагнула вперёд, стиснув зубы, чтобы не завизжать. Она готовилась к худшему.

Марсель стоял на корточках возле лежавшего у основания мачты Алена. Фонарь, стоящий рядом, не пострадал, и в приглушённом плотным потоком снежной вьюги свете Катя видела кровавый след. Ален был сильно ранен. Рядом с ним валялся окровавленный кусок обломанной мачты.

Глаза Кати расширились, зоб сжался — она не могла вдохнуть.

Ален…

— Боже, Ален, вы… Марс… — выдохнула остатки воздуха Катя.

Марсель не ответил — лишь напряжённо вслушивался в то, что пытался сказать его умирающий отец. Катя подошла ближе, осматриваясь.

— …закладка, в книге… я читал, — прохрипел Ален и зашёлся тяжёлым кровавым кашлем.

Катя видела, как Марсель держался изо всех сил — трясущимися губами он прошептал беззвучное "папа", смотря, как отец схаркивает кровавые сгустки. У неё самой тряслись ноги. Она не решалась подойти ближе, а ком, застрявший в горле, не давал вдохнуть. Голова уже кружилась. Ей нужен воздух.

Ален…

— Отец…

— Замолчи и дослушай! — прокашлявшись, рявкнул Ален, казалось, слишком резко, и лицо его скривилось от боли. Судорожно глотнул воздуха и продолжил, — …в книжном шкафу есть сейф, а пароль на закладке. Запомнил? Там всё…

— Да, — коротко ответил Марсель.

Катя, с невероятным трудом, всё же вдохнула. Нельзя было ещё и самой упасть в обморок. Она осторожно подошла к Марселю и присела рядом, положив руки ему на плечи. Он вздрогнул.

— Как вы, Ален? — с трудом посмотрела ему в глаза.

Он сфокусировал взгляд на ней:

— Катя… ты здесь.

— Да, я с вами, — отпустив Марселя, которого начало трясти, одной рукой она взяла ладонь Алена.

Он судорожно сжал её руку.

— Марс, дай я… хочу кое-что сказать ей, — прохрипел Ален, — отойди.

Он не стал спорить и молча поднялся, а Катя наклонилась к Алену ухом, чтобы он сказал ей то, что хотел.

— … не бросай его… и проследи, чтобы он нашёл чёртов… сей… ф, — Ален всё же смог договорить свою речь, сквозь хрипы и кашель, и хватка его ослабла.

Глаза его застыли, уставившись в пустоту.

Катя аккуратно закрыла ему веки и, сдерживая слёзы, обернулась. Марсель стоял в шаге от неё. Лицо его застыло и было словно пластиковая маска — лишь трясущиеся, плотно сжатые губы, выдавали, что он был живым.

Хлопающая парусина всё же оторвалась, и её унесло завывающим ветром.

Двенадцатая советница Ли Сяо задумчиво разглядывала свой ноготь на указательном пальце, в полуха слушая отчёт первого помощника. Он говорил о том, как быстро удалось ликвидировать последствия ночного выброса и что-то о пресс-конференции, которую нужно было дать, чтобы успокоить общественность. Ведь последствия ошибки придётся разгребать ещё очень и очень долго.

Ли уже ознакомилась с прогнозами по ущербу, который будет причинён серией циклонов, бушевавших по всему северному полушарию. Понятно, что ликвидация последствий ляжет на плечи национальных правительств и международных организаций, но Международный Центр понесёт гораздо большее бремя.

Репутация.

Таких ошибок компания не совершала с самого основания, и за это с них явно спросят. Может быть, даже не сейчас, но вопрос о монополизации космических исследований точно встанет, ведь в пострадавших регионах обязательно найдутся оппозиционеры, которые потребуют возвращения систем спутникового наблюдения в государственный сектор. Начнут задавать вопросы и о других проектах.