" Спасибо, что сменила тему".

— Как и я, но это замечательно. Лежал бы сейчас там и с ума сходил. А тут хоть какую-то пользу могу принести.

Катя недовольно фыркнула и ткнула его кулаком в бедро:

— Эй, что ещё за «какую-то»?

— Ай!

Катя встрепенулась:

— Ой, прости, не подумала! Лена сказала, что у тебя трещины в рёбрах. Ноги тоже?

— Да нет, я не ожидал просто… Вы с ней общаетесь?

Вопрос вышел глупым — ведь само собой они общались. Даже ездили вместе в город, пока Лена не засела дома с Рене. Катя чуть округлила глаза, но тактично сделала вид, что всё в вопросе было нормально. Марсель отметил про себя, что он остолоп — давно уже следовало больше общаться с девушками в неформальной обстановке.

— Да, она сразу мне написала, как только стало известно про тебя, — вновь откинулась в кресле Катя, глядя на тёмную заснеженную пустыню за окном. — А перед сном даже час или два проговорили с ней. Не могла уснуть, а потом ещё эта новость про станцию… Собиралась с утра к тебе ехать, а из-за этой херни… с утра, в общем, на ногах. А родители в город укатили — у них сегодня какая-то там очередная дата, и решили устроить себе выходной…

— Да, мы встретили их, когда домой ехали, — вспомнил Марсель. — Отец предложил собраться у нас на выходных — отметить мою везучесть.

— Ну, можно сказать, почти собрались, — усмехнулась Катя.

Машина свернула с основной дороги, колёса хрустнули по утоптанному насту. Фонари фар выхватывали из темноты заснеженный двор и куски обледеневшей техники. Воздух был плотным, неподвижным.

Марсель сразу отметил, что два генератора ещё стояли в полную высоту, а остальные — он слегка прищурился — даже не были закреплены. Всё-таки зря отец направил его помогать Кате — она явно справилась бы сама.

С другой стороны, втроём они могут успеть.

Отец забрал вездеход к установкам, поэтому добираться придётся на своих двоих. Машина Лены в сугробах застрянет. Можно было бы доехать на пикапе, но тот Марсель благополучно разбил. Уже нельзя.

— Принесу снегоступы, — сказал он, вылезая из машины и хлопнув дверцей. Тонкий лёд предательски хрустнул под подошвами, и Марсель почти бегом направился к дому. Рывок получился резким, и рёбра, о которых он успел позабыть, тут же напомнили о себе тупой болью.

Он поморщился и замедлил шаг.

Тем временем, ветер начал усиливаться.

Сидя за столиком в одном из кафе, Лена сосредоточенно изучала профиль Олега Новикова в социальной сети. Фотографий не было, записей тоже минимум: несколько клипов и пара неудачных репостов о розыгрышах в какой-то онлайн-игре. Список друзей был скрыт. Богатая библиотека аудиозаписей — явное пристрастие к ретро-року, насколько могла разобрать Лена. Что-то было знакомо, а пару треков она даже добавила себе в избранное.

Сомнений не оставалось — это был он. Дата рождения, указанная в информации, в точности совпадала с днём рождения Марселя.

Кафе было небольшим, с простыми деревянными столами и пластиковыми стульями, обтянутыми тёмной экокожей. Свет — мягкий, чуть приглушённый, будто специально рассчитанный на то, чтобы не мешать восприятию экрана телефона. На стенах висели пара потрёпанных постеров с видами каких-то озёр, уже местами выцветших от времени и постоянного тепла. В углу тихо жужжал отопительный блок, и в воздухе стоял лёгкий запах пересушенного кофе. Где-то на заднем фоне играла ненавязчивая мелодия — то ли электронный джаз, то ли стандартная фоновая подборка для заведений подобного рода.

Лена никогда не вела активной жизни в соцсетях — её поколение, как и предыдущее, практически отошло от регулярного пользования интернетом, ведь всё пространство заполонили боты и нейросети. Стоило создать профиль — как тут же налетал целый легион ботов, настойчиво предлагающих подписаться на всё подряд и сформировать персональную ленту предпочтений. Особенно утомляло, когда не могла понять, кто именно пишет или добавляется в друзья. Профили теперь чаще использовали как визитные карточки или резюме, ведь там автоматически фиксировалось текущее место работы, социальный рейтинг, счёт энергойнов и прочие данные, которые человек считал нужным обнародовать.

Несмотря на общую скрытность профиля, Олег Новиков почему-то не стал скрывать место работы — возможно, это было корпоративным требованием. В целом его страница производила впечатление заброшенной и неактивной — лишь отметка "был сегодня в 11:32" свидетельствовала о том, что он всё же периодически заходит сюда.

Лена отправила запрос на добавление в друзья — возможно, это было опрометчиво, но она решила, что хуже уже не будет. Если примет, появится формальный повод спросить, дошли ли деньги за тот кофе. Она-то точно знала, что перевод прошёл, но начинать диалог с возможным братом нужно было с чего-то нейтрального.

Убрав телефон, она несколько минут просто сидела, наблюдая за окружающими. Народу заметно прибавилось по сравнению с утренними часами. Обрывки случайных фраз, долетавших до её столика, в основном касались надвигающейся бури. Даже в официальных новостях начали осторожно, без конкретных деталей, предупреждать о возможном резком ухудшении погодных условий.

Судя по молодым лицам большинства посетителей, люди специально собирались здесь компаниями, чтобы переждать непогоду в общении. Лена изо всех сил старалась не думать о доме. Только что звонила отцу — он сбросил вызов. Марсель прислал сообщение, что они с Катей едут помогать отцу, причём это Катя сама напросилась в гости.

"Наконец-то", — с неожиданным облегчением подумала Лена, увидев упоминание подруги. Она тут же набросала короткое: «Жду подробностей!». Если бы не надвигающаяся буря, Марсель вряд ли бы сам додумался пригласить Катю, а тут сам бог велел. Давно пора им было уже как-то сходиться.

Проверила соцсеть. Никаких новых уведомлений. Олег так и не зашёл после её запроса — значит, либо у него отключены уведомления, либо она просто слишком нетерпелива. Ещё раз оглядела зал — теперь ей определённо казалось, что людей стало ещё больше.

И тут Лена вдруг осознала. В новых башнях предусмотрена система автономного питания, да и все электрокоммуникации в центре уже давно проложены под землёй, как в их родном посёлке, так что обрыв проводов здесь никому не грозил — этим и объяснялся неожиданный наплыв посетителей. Решили встречать мини Армагеддон в заведениях с выпивкой и хорошей компании, а не в темноте и ожидании починки электроснабжения.

Сама Лена предпочла бы ночь при свечах дома. С семьёй.

Откинувшись на спинку кресла, Лена попыталась представить, с чего бы могла начаться их неловкая беседа. Если он ещё не уехал домой. Если он вообще зайдёт в соцсеть и не проигнорирует её запрос. Возможно, она зря надеялась на скорую встречу — шансов на повторение сегодняшнего случайного пересечения практически не было. Да и вообще в этом огромном городе, переполненном людьми, случайные встречи были скорее исключением.

Нужно было действовать, это ощущение буквально сверлило ей голову. Она не могла прийти к Марселю с пустыми руками, не имея никаких конкретных доказательств.

В третий раз проверив соцсеть, Лена наконец поднялась из-за стола, предварительно оплатив почти не тронутый кофе. Случайной встречи явно не предвиделось — значит, нужно организовать запланированную. Ведь он работал в той же самой башне и, по странному совпадению, в той же компании, с которой у них был действующий контракт о сотрудничестве.

Лимит случайностей был полностью исчерпан, настало время действовать целенаправленно.

***

На подходе к офисным лифтам Лена загрузила в телефон пропуск. Обычный штрих-код на белом фоне, который высвечивался на дисплее. Достаточно было приложить к сканеру — и турникет тебя пропускал.

Холл был стандартный для административных этажей: чистый, немного стерильный, с минимумом декора. Бело-серая плитка, стены с лёгкой текстурой, ряд тонких ламп в потолке. Всё, как положено — строго, но без ощущения давления. Справа от турникетов стойка охраны, за ней — двое в форме: вежливо молчали, лениво наблюдая за происходящим. В углу — кофейный автомат и заряжающийся уборочный дрон с поднятым манипулятором. В воздухе пахло свежим пластиком, лёгким освежителем, вперемешку с антисептиком и чистящим средством.