Пока всё хорошо, вопросы никто не задаёт. Стоит лишь раз оступиться, и тебя сожрут с потрохами. И никто не вспомнит всё хорошее, что ты давал им.

После сегодняшней трагедии саудиты и аргентинское правительство заморозили строительство новых станций, сославшись на найденные дыры в бюджете. Ли знала, что никаких дыр там не было, ведь все расчёты проводились их дочерним аналитическим центром. Ошибки исключены — бюджеты верстались и подбивались исключительно под нужды проектов, ведь время было не на их стороне.

«Рассвет» очень дорого им встанет. Всем.

— Извини, я прослушала, — Ли Сяо сделала знак рукой, чтобы помощник остановился перечислять пункты, за которыми она уже какое-то время перестала поспевать, а то и вовсе не слушала.

Парень в тёмной форме сотрудника, что отличалась от стандартной официальной одежды, которую носили сотрудники более открытых структур МЦАМОС, утвердительно кивнул и замолк, глядя в планшет.

— Вы не сориентируете меня, откуда нужно повторить?

Ли Сяо устало проворчала:

— А это обязательно вообще? Направь в Поток, я всё равно ещё подключусь туда. Ознакомлюсь сама…

— Хорошо, так и сделаю, мэм. Просто вы сами настаивали на вербальном взаимодействии.

Ли поморщилась, ведь это была правда.

— Я знаю, Джозеф, просто очень устала, и болит голова.

Весь день ей буквально хотелось лезть на стену. Несмотря на то, что её «кабинет» был на одном из глубинных уровней бункера — так глубоко, что даже правительство США не в курсе о том, сколько уровней в гренландском отделении — магнитные всплески добрались и до неё. Особенно плохо было то, что височный порт для подключения к Потоку, который был подключен прямо к мозгу, как-то усиливал дискомфорт.

Таблетки не помогали. Не помог и короткий сон — после него даже стало хуже. Ли надеялась только на то, что скоро магнитосфера вновь стабилизируется, и эта тупая пульсация в голове прекратится.

Если шестой и девятый советники решили так от неё избавиться — они выбрали очень дорогой и изощрённый способ. Могли бы просто подослать киллера.

Хотя, не могли. Противоречило основному кодексу организации.

— Тогда я отправлю всё в Поток. Буду на связи, ведь там есть приоритетные запросы… нужна будет ваша подпись.

Ли кивнула. Хоть она ненавидела Поток и, действительно, организовала у себя слегка архаичные, в сравнении с остальными руководителями, совещания и вербальные отчёты, но сегодня только там она чувствовала себя нормально.

— Извините, Ли, — помощник вдруг сменился в лице, — вас ожидает одиннадцатый советник. По защищённому каналу. Пометка «срочно».

"Чего это он…" — Ли нахмурилась, вспоминая его во время длительного заседания. Он практически ничего не говорил, будто бы история с «Рассветом» его вообще не интересовала. Несмотря на то, что он де-юре был частью марсианской инициативы «Б», но фактически полностью ушёл в «план В», который сам и инициировал. Катастрофа на станции била по всем, но он был будто бы погружен в более важные дела, и тут срочность, да ещё и в вечернее время.

«Ты же мне как дочь…» — любил добавлять он во время их бесед. Одиннадцатый был единственным, с кем Ли действительно любила общаться, и внезапная срочность будто бы показалась ей тревожной. Особенно на фоне всего, что творилось сегодня. Особенно, учитывая, что она не могла вспомнить, когда они беседовали в последний раз. Джеймс будто бы пропал куда-то. В пору было бы начать беспокоиться, но она просто не задумывалась над этим — видела его на заседаниях каждый раз и не соотносила с тем, что контакт внезапно потерялся за ежедневной рутиной.

— Оставьте меня, — коротко отдала приказ Ли, и помощники, не сговариваясь, покинули кабинет. Главный помощник кивнул ей, закрывая дверь. Она осталась одна.

Заставила себя встать из кресла перед разговором. Нужно было немного размяться — из-за плохого самочувствия и длительного сидения у Ли затекла шея, да и поясницу заметно залило. Она старалась заниматься ежедневно, и тело её было тренированным и выносливым, но сегодня всё сошлось так, что она чувствовала себя развалиной.

Спустя несколько минут, с ощущением лёгкости во всём теле, Ли вернулась в кресло. Казалось, что и голове стало легче. Отметила себе не стесняться в будущем наличия в кабинете помощников, если вдруг вновь потребуется привести себя в норму.

Удобно устроившись в кресле, правой рукой Ли Сяо провела над сенсором, активируя сферу, что висела перед ней. В отличие от остальных членов совета, что полностью были погружены в Поток, она использовала её для большего погружения, но не подключаясь к системе полностью. Ли долго училась считывать с неё информацию, и когда освоила, остальные способы передачи информации казались абсолютно примитивными — словно детская книга о Шалтае-Болтае в сравнении с Достоевским.

По сфере пробежала небольшая волна пикселей — стандарт при подключении к Потоку. Несколько пиков, что вздыбились и тут же обрушились в неё — Ли даже не напрягаясь, лишь боковым зрением, пока шарила с левой стороны кресла в поисках коннектора, считала как проверку состояния потока и готовности к подключению.

Нашла.

Сам коннектор был похож на то, что она видела в старинном смешном фильме, создатели которого даже не представляли, что они сами создали.

"Значит, защищённый канал…" — подумала Ли, вдохнула и воткнула в висок десятисантиметровую спицу коннектора. Спустя секунду, она замерла, а веки её затрепетали в такт пробегающей по сфере ряби пиксельных возмущений.

Она уже не видела саму сферу, хотя глаза считывали всё, что с ней происходило, передавая все импульсы в её сознание, отчего она просто «знала» всё, а не считывала это буквально.

К специфическому ощущению и звуку от металлической спицы, которая протискивалась по фиксирующему тоннелю в её голове, она давно привыкла, а вот к попаданию в Поток — нет. И не собиралась.

Ли даже зажмуривалась, хоть тело её оставалось неподвижным, а веки так же методично подрагивали, когда её сознание открывалось Потоку. Если сравнивать с физиологическими ощущениями — будто прыгнуть в холодную воду. Если бы она дышала, то в этот момент не смогла бы вдохнуть — настолько пронизывающим было подключение для сознания.

Несколько секунд адаптации каждый раз казались ей мучительно долгими. Ли Сяо всё никак не могла привыкнуть к тому, как её разум буквально разбирало на импульсы, а потом собирало в бестелесной форме посреди Потока.

Нахождение в нём было подобно невесомости. Головная боль, которая не давала ей покоя, осталась неприятным воспоминанием, и Ли даже не могла бы себе её представить, ведь ощущения здесь были совершенно иными — их нельзя было описать банальными «лёгкость во всём теле», ведь тела как такового не существовало.

Точнее, оно было, но где-то «там», Ли получала информацию обо всём, что творилось в том кабинете, где находилось её тело. Вот, например, как кто-то теребит её правую руку. Нет, не ощущение — знание. Настойчиво. Она знала об этом ровно так же, будто информацию о подготовке к запуску второго буксира, что уже готовили на орбите. Старт планировался через 194 минуты и 47 секунд. 46. 45.

«Мааааам», — она не услышала, но по тембру узнала свою дочь. Маленькая Мэйли прорвалась в её кабинет. Придётся Джеймсу немного подождать.

— Извлечение, — скомандовала Ли, не произнося слова. Здесь это было не нужно.

Поток пропал. Она снова была в кабинете. Снова ныло в голове.

Ли сфокусировала взгляд, останавливая дрожащие веки.

Дочь действительно была в кабинете. Чуть поодаль стояла гувернантка. За её каменным лицом Ли чувствовала недовольство, ведь малышка была самой непоседливой из всех дочерей Ли, а мисс Вероника была строгой воспитательницей. Даже советница иногда тушевалась, выслушивая о том, что Мэйли снова сбежала с занятий и устроила ей игру в прятки.

Ли Сяо улыбнулась девочке, которая просияла от вида очнувшейся матери. Она не в первый раз видела Ли за работой, поэтому, несмотря на малый возраст, понимала «почему её мама так странно смотрит». Тем не менее, она старалась не смотреть на коннектор, торчащий из головы Ли, который она не пыталась извлечь. Незачем ей это видеть.