Злости на императрицу и Разумовского (которому расклад, естественно, был известен с самого начала) я не испытывал, скорее наоборот.

Большинство правителей, о которых доводилось слышать, на всякий случай срубили бы мне башку. Это я сейчас — лояльный как не в себя, а что там дальше выкину, с моим-то могуществом, чёрт его знает. Лишившись башки, на трон уж точно претендовать не стану. Но императрица поступила, как правитель умный и дальновидный. Государственная власть мне задаром не нужна, а с головой на плечах принесу гораздо больше пользы, чем без оной.

На протянутую ладонь государыня посмотрела с некоторым недоумением, но тем не менее подала свою. Я в последний миг спохватился, что сжимать собираюсь нежные женские пальчики, и постарался проделать это максимально бережно.

— Мы закончили? Разрешите идти?

Императрица серьёзно кивнула:

— Ступайте. Я буду молиться за вас.

Из дворца мы вышли вместе с Разумовским.

— Ты, конечно, вправе злиться на меня, — неловко начал он. — Но пойми, Владимир…

— Стоп, — я поднял руку. — Всё ж нормально, в итоге?

— Ну… да.

— Ну вот и нечего тут обсуждать. Тем более, что я такой подарок получил. — Меч за спиной до сих пор как будто согревал.

Разумовский улыбнулся с облегчением.

— Если смогу быть чем-то тебе полезен…

— Дорогу помню, не волнуйся.

Я махнул на прощанье рукой и переместился в дом Ползунова.

— Ну, наконец-то! — приветствовал моё появление Ползунов. — С конструктом мы закончили, пришли сюда — а Сашенька говорит, что ты убыл. Да не просто так, а в сопровождении Разумовского. Мы уж было волноваться начали.

— О чём?

— Ну, как же? Всему Петербургу известно, что Разумовский — глаза и уши государыни! Мало ли зачем тебя вызвали.

— Нормально, не беспокойся. Теперь уж точно не о чем. — Я поправил меч за плечами. — А пацан и девушка, которые со мной прибыли, не возвращались?

— Нет. Хотя и четыре часа пока не прошло, — взглянув на напольные часы, сказала Александра. — Ещё пять минут. Впрочем, как знать. Вы, Владимир Всеволодович, были с этим мальчиком так строги, что он, полагаю…

В дверь дома нетерпеливо застучали.

— Успел, — усмехнулся я.

Неофит сиял. И потому, что успел, и потому, что экскурсия по столице, очевидно, удалась. Маруся была до того переполнена впечатлениями, что поначалу даже сказать ничего не могла.

Зато потом, когда выдохнула, затрещала без умолку. Благо, в это время мы уже находились в Давыдово, и восторженный поток слов полился на Данилу, Груню, Тихоныча и тётку Наталью. Отлично. Если у них уши завянут, Терминатор есть. Этот вообще не устаёт, хоть неделю напролёт может слушать.

Неофит важно стоял рядом со мной на крыльце дома и смотрел, как прибывают охотники. Перед крыльцом застыли два металлических паука с карабинами наперевес. Из конюшни высунула голову любопытная Тварь и делала вид, что дышит воздухом. Спросить, что за кипиш творится, гордость не позволяла.

На моём Знаке, изображенном на огороженном пятачке посреди двора, то и дело появлялись охотники. Земляна потрудилась на славу.

Здесь были все наши знакомые из ордена Падающих Звёзд. Были охотники из моего нового ордена. Как я понял, все, кого Земляна застала в оплоте, в том числе Алексей и Мстислава. Из Смоленска прибыли Иван, Ерёма и Харисим. Последним появился Гравий в сопровождении ещё нескольких знакомых. Подошёл ко мне.

— Землянка говорит, что ты под её началом в полусотне пойдёшь?

— Верно говорит. Пойду, чего бы нет. Помочь боевому товарищу ранг поднять — дело святое.

Гравий согласно кивнул. И вдруг перевёл взгляд на меч за моими плечами. Присмотрелся.

— Тебе, никак, ножны новые выковали?

— Не совсем. Старые подарили. Хозяйке жаль было выбрасывать.

— Старые? — изумился Гравий. — И подошли? Надо же. Редкий случай.

Ну да, случай действительно редкий. До эпохи конвейерных штамповок в этом мире– как раком до Китая, каждый предмет изготавливают вручную. Какие-то стандарты соблюдать, конечно, пытаются, но всё же ручная работа — это ручная работа. Под каждый меч — конкретные ножны, и ровно впору они конкретному мечу. Другой, хоть с виду похожий, может в них не влезть, а может внутри болтаться. В общем, менять ножны — дело неблагодарное.

— На что они тебе? — удивленно продолжил Гравий. — Вроде, и те неплохи были.

— Эти лучше.

Гравий почесал в затылке, но больше вопросов не задавал. Дневной запас красноречия, видимо, закончился. Зато оживился Неофит. Прилип взглядом к ножнам.

— А правда, Владимир! Ты где такие взял? Утром у тебя их не было. Старые совсем… — он коснулся пальцем потемневшего от времени металла.

— Где взял, там больше нету, — пресёк разговоры я.

Не то, чтобы собирался что-то утаивать, но и обсуждать подробности своего происхождения был пока не готов. У самого это всё в голове пока не уложилось, начинаешь думать — волосы дыбом.

Мономах (до сих пор я про него знал только то, что шапка такая есть), великие князья, объединение Руси, какие-то там половцы… Сумасшедший дом, ну его в баню. То ли дело — тварей бить!

— Земляна! — окликнул я. — Доложить обстановку.

— С тобой и Неофитом — ровно полсотни! — отрапортовала Земляна.

— Как предполагаешь действовать?

— Перемещаемся к селу. Знак там есть, Прохор ещё осенью ставил, — Земляна махнула рукой на Прохора, тот кивнул, подтверждая. — В лесу ставим Манок и ждём. Твари появятся — хорошо. Их там на проталинах немало. А если ещё и леший вылезет… — Земляна зажмурила глаза в предвкушении.

— Отлично, — кивнул я. — Командуй.

На занесённом снегом пустом пространстве между деревней и лесом Земляна вычертила необходимый Знак, и на нас всех снизошло. Окатило красным сиянием. Мир переменился.

Я впервые участвовал в групповухе в роли подчинённого… Блин, нет, как-то хреново звучит. В общем, я впервые входил в состав боевого соединения охотников не в роли командира. Ощущения были специфические.

Себя я ощущал как некий резервуар энергии, из которого любой может брать, сколько ему нужно. Не «угодно», а именно «нужно». В объединённом режиме энергия становилась общей, а охотники уподоблялись частям тела. Соответственно происходил и расход.

Мою силу почуяли все и посмотрели на меня кто с уважением, кто с завистью, кто со страхом. Я, по ходу дела, был тут самый раскачанный.

Авроса, к слову говоря, Земляна на дело не позвала, что не могло не радовать. Не, мужик, конечно, хороший, но больно уж нестабильный. Никогда не знаешь, с кем больше прыгать придётся — с ним или с тварями. Совсем не командный игрок, в общем.

Похоже, Земляна этот момент мысленно репетировала немыслимое количество раз. Она не стала говорить вслух, но все мы одновременно почувствовали её волю и начали двигаться. Выстроились полукругом и шли, сопровождая своего командира, к лесу. Но не дошли, остановились, когда остановилась Земляна. Начертав Знак, она зажгла Манок, и мы вгляделись в темнеющую впереди чащу.

Ну, где же вы, волкодлаки? Мы ждём, мы все в предвкушении. Может быть, вы обалдели немного оттого, что на вас вышла целая полусотня? Ждали меньше или вообще не ждали? Да не бойтесь. Двум смертям не бывать, одной не миновать. Ну, вам не миновать. С нами-то может всякое случиться, особенно после того, как мы перевернём вверх дном и хорошенько тряхнём потусторонний мир. Переделаем его в праведную Валгаллу.

Послышалось рычание. Земляна подняла меч, подавая сигнал готовности. Всё же не выдержала до конца роль опытного командира, забыла о том, что мы — единый мыслящий организм. Ну и ладно. Главное не понты, а работа.

Волкодлак, вышедший из леса первым, вызвал восторженное «ого» у всех одновременно. Мощный, высокий — со среднюю лошадь, пожалуй. Ну, ладно, поменьше. С маленькую лошадь. Но для волкодлака — всё равно дофига.