— Ухо приложи, — посоветовал Владимир.

Я послушался. Там что-то невнятно шебуршилось. Но да, любая жизнь в этом давным-давно покинутом месте вызывала опасения.

— Войдем все же, раз уж пришли, — предложил я. — Если сможем, я лично даже двери не вижу.

— Больше доверия молодой человек! — Владимир потрепал меня по плечу.

Он провел рукой по стене, и, о чудо, прямоугольник метр на два с половиной исчез, будто растворился. Владимир достал свой красивый пистолет, а Наталья — метательные ножи. Я решил не отставать от спутников в паранойе, обнажил шамшир.

Мы прошли сквозь свежеобразованный проем, за которым обнаружился коридор. Мы не одолели и нескольких метров. Как впереди послышался стон

— Началось, — прошептала Наталья.

Из-за поворота вышла маленькая девочка.

— Пожалуйста, — сказала она тихо и жалобно, — я просто хочу есть. Выведите меня отсюда, пожалуйста!

Нормального человека она бы обманула, у меня же чувства инвейдея взвыли, предупреждая об опасности.

Владимир начал беспорядочно палить в ее сторону, Наталя метнула ножи. Никто из них в девочку не попал, пришлось мне закончить начатое и снести ей голову. Владимир непочтительно схватил меня за шиворот и мощным рывком оттащил назад за проем, следом за нами прыгнула Наташа. Стена за миг восстановилась, но потом часть ее, недавно бывшая дверью, потекла, будто растаявшее мороженое.

Я запоздало отметил, что из безголовой «девочки» не пролилось ни капли крови. Железные стены основательно оплавились, от существа, представлявшегося ребенком, не осталось ничего кроме мерзких ошметков и лоскутов одежды. Очевидно, она взорвалась, но, к нашему счастью, мы это не увидели.

— Очередной сбой системы, — пробурчал я и по взглядам моих спутников понял, что спалился.

— Ты видел ее! — изумленно выдохнула Наталья.

— Кого? — попытался я сыграть в дурачка, но, конечно, без шансов на удачу.

— Исполнительницу желаний.

— Минерву, — обреченно поправил я Наташу.

— Но как ты смог? Даже я не сумела к ней пробиться, несмотря на пропуск, который эта же особа и выдала.

— Долгая история, но если коротко, я думаю, что она сама меня к себе затащила, чтобы я разобрался с таким же сбоями системы.

— Такими же? — удивился Владимир.

— Не в точности, но думаю, природа этих тварей схожа.

— Расскажи, расскажи, как это вышло! — глаза Владимира разгорелись. — Она тебя из основного мира призвала?

— Нет я попал в осколок с собором, где мы с вами встретились, только за монастырской оградой.

— Там же твари! — ахнула Наталья.

— Да, пришлось нелегко, но мы пробились к форту.

— Ага, знаю, о чем ты! — кивнул Владимир.

— «Мы»? — зацепилась за мою фразу Наталья.

— Неважно, был со мной один мерзавец, он уже мертв. Ну так вот, я пытался сбежать из форта и попал к Минерве.

— Ладно, ты нам еще все подробно расскажешь! — сказал Владимир. — Идемте дальше! И осторожнее! Лучше этих тварей сбивать на расстоянии, чтобы не превратиться в яичницу.

Больше приключений по дороге с нам не случилось. Искомый прибор занимал почти целую комнату, и был похож на ЭВМ советских времен: такой же огромный шкаф с мигающими лампочками. Кроме него в зале находилась всякая техника поменьше, угадать ее предназначение сходу было сложно.

— Теперь самое интересное! — восторженно заявил Владимир. — мы должны подключить этот агрегат к Сети в твоем, то есть нашем мире. И в этом нам поможет моя дражайшая супруга.

Васнецов-старший покопался в куче железок на столе у другой стены и смастерил некое устройство. Потом долго что-то настраивал, для чего возился и с устройством, и с ЭВМ.

— Смотри, Андрюша, — подозвал он меня наконец. — Тебе придется сюда вернуться, когда мы наладим связь. Тогда и только тогда ты зайдешь в этот анализатор. — Владимир указал на полупрозрачную зеленую кабину. — Когда ты окажешься внутри, кабина заработает автоматически, и ты сможешь общаться с компьютером. Этот уважаемый прибор сделает тебе документы и, тарам-парам, пропишет тебя во все базы данных, где паспорт или водительские права, да хоть удостоверение инспектора САБ, короче где документ должен отобразиться. Конечно, вдумчивое и глубокое расследование той же САБ, раскроет обман, но если дойдет до такого, проще будет новую личность сделать.

— Как же это работает? — изумился я.

— Там внутри живет дотошный и любопытный искусственный интеллект. Или нейросеть, если хочешь. Она изучит нашу Сеть, очень скоро будет знать, что требуется для создания мертвой души, как ты выразился. А теперь пора домой! Если не возражаешь, связь нам лучше наладить где-то на твоей территории, не хочу, чтобы такой прибор жил на съемной квартире. На самом деле неважно, где он будет стоять, лишь бы там был хороший вайфай.

Мы вернулись к джипу и перегрузили в него содержимое тележки. Доехали до спорткомплекса и там повторили погрузочные работы, использовав местную тележку.

— А теперь фокус-покус! — воскликнул Владимир. — Мадам Васнецова, прошу!

И мы оказались на берегу озера, сюрприз-сюрприз, вместе с груженой тележкой! Светало, в скором времени я должен буду отправиться в «Ласточку», где у меня назначена встреча с криминальным авторитетом. Но я не хотел торопить Васнецовых, очень уж важное дело мы затеяли. Да и не хотелось неосторожно порвать тоненькую ниточку доверия, что за эту ночь между нами протянулась.

Мы погрузили добычу в их машину, а потом Наташа приступила к настройке прибора. Владимир ей помогал.

— По сути, — пояснил он мне, — это очень продвинутый роутер, который способен работать между мирами, если кто-то создаст надежный канал. Причем, поддерживать этот канал не надо, он сам справится, когда установит связь.

Я внимательно наблюдал за действиями супругов, а руке приказал учиться у Наташи, мы должны суметь создать канал связи, если потребуется. Рука что-то фыркнула, не на самом деле, конечно, но я ощутил эмоцию, похожую на снисходительный смешок, типа, не учи ученого! Но я чувствовал интерес руки к происходящему.

— Готово! — наконец Владимир устало рухнул в кресло, Наташа устроилась у него на коленях. — Ладно, ночь была долгой, пора и честь знать!

Я предложил им позавтракать, еды оставалось очень много, но они отказались. Я проводил их, потом взглянул на часы и решил, что досыпать час-другой здесь, на даче, неразумно и даже опасно — могу и отключиться, опоздать на встречу.

Поэтому я выдвинулся в «Ласточку», там скомандовал ночной администраторше разбудить меня, когда приедет Треплов, а сам прошел в свой номер.

На ноги меня подняла Надя. Не слишком рано, но достаточно, чтобы принять душ перед завтраком. Брюнетка хотела увязаться за мной, но я был тверд, и на самом деле чувствовал себя слишком усталым для любовных утех.

— Ты говорила с девушками? Многие останутся? — спросил я, когда мы уже шли в столовую.

— Больше половины. Я никого не пыталась уговаривать или удержать насильно, как ты и велел.

— И правильно сделала, — кивнул я. — А что с детьми? Вы разобрались, кто о них позаботится?

— Да, не волнуйся. Каждую кто-то проводит до их родни. И не поверишь, некоторые наши дезертирки решили удочерить девочек. Мы же все друг с другом знакомы. Мы привыкли за ними ухаживать.

— Хорошо, теперь это твоя ответственность. Как и все остальное. Ты знаешь, кто такой Цитрамон?

— Конечно, он главный в Нарышкине. Меренга его люто ненавидел.

— Он приедет сюда после завтрака. Я вас познакомлю, а дальше говорить будешь ты.

— Я? — Надя замерла, вцепившись в мою руку.

— Да, ты должна убедить его, что способна управлять таким сложным бизнесом! И хотя моя тень остается за твоей спиной, я не собираюсь делать твою работу. Он это знает, и будет тебя испытывать.

— Боженьки! — простонала Надя.

Интерлюдия

Джаред Коэн названивал все утро, начав в несусветную рань. Гарри пришлось его отправить в игнор-список, разговаривать же с ним было не о чем и незачем. Вроде бы проблема решена, и больше никакого Джареда ни лично, ни по телефону не предвиделось, но Гарри не чувствовал себя в безопасности.