- Наблюдали?

- Ты наблюдала, - кивнул этот плут, потянув уголки губ шире.

- Но я не наблюдала, - возмутилась, чуть не попрощавшись с шёпотом.

- Но она-то об этом не знает. И ты обещала меня не сдавать!

- Брату! – просопела в притворном упрямстве.

- Тогда вносим поправку, – быстро сориентировался барс, - Ты не сдаёшь меня не только Каилу, но и всем остальным!

- Поздно, - свредничала, тихо посмеиваясь, - по рукам мы ударили раньше.

- Бессердечная, - наигранно вздохнул улыбчивый красавец, - неужели ты готова разрушить светлые надежды на счастье своего будущего деверя?

- Я? Нет, - вздохнула, меняя тон на более серьёзный, - но, боюсь, что надежд у тебя не много.

- Почему? – искренне удивился двуликий.

- Твоя «симпатия», часом, не высокая кареглазая брюнетка с длинной толстой косой в расшитом червлёной нитью сарафане?

- Верно, - чуть тише отозвался барс, вероятно, почуяв большое «но», которое я ему собиралась изложить.

- Думаю, ты говоришь о Марне, которая сегодня была со мной в бане. Её сын Микулка как раз в посыльных у Борислава.

- Сын? - растерянно выдохнул мой гость.

- Да, – неловко закусила губу, понимая, что придётся добить пятнистого, - вообще-то их у неё трое… И ещё есть муж.

Финальная новость была озвучена тише остальных, но, похоже, умудрилась оглушить двуликого сильнее, чем я ожидала. Младший Навадайи медленно прикрыл глаза, так, словно справлялся с достаточно сильной эмоцией и, выждав долгое мучительное мгновение, сделал длинный бесшумный выдох. После чего последовало глухое, безрадостное:

- Ясно.

- Я могу ошибаться, - неуверенно добавила, отчего-то сожалея, что прекрасное лицо оборотня лишилось широкой лучистой улыбки.

- Конечно, - натянуто выжал двуликий, - чёрная коса, звонкий смех, огромные глаза цвета гречишного мёда… Бывают же и такие совпадения.

- Бывают, - участливо прошептала, зачем-то коснувшись рукой крепкого мужского плеча.

Это невольное касание, казалось, заставило мужчину очнуться, и тот, недолго думая, вновь натянул на лицо привычную маску безмятежного обаяния. Однако этим меня было уже не обмануть. «Значит вот ты какой, Дартин Навадайи. Четвёртый претендент, претендующий вовсе не на меня…»

- Стой, а зачем ты назвался моим женихом?

Барс усмехнулся, беспечно разводя руками, и невинно выдал:

- Так получилось.

На столь забавное оправдание возражений просто не нашлось, и я, поняв, что дальнейшие расспросы, вероятно, будут неуместны, решила просо кивнуть.

- Пожалуй, мне пора, - подмигнул напоследок мой обаятельный гость, дёрнув портьеру и распахнув податливые створки, - негоже почтенному лорду компрометировать чужую невесту, проводя ночь в её опочивальне.

Медвежий говор, вложенный в назидательную присказку, заставил благодушно улыбнуться.

- И то верно, - подыграла, провожая взглядом, запрыгнувшего на подоконник мужчину.

Однако, уже присев для маневра, Дартин вдруг обернулся.

- Знаешь, Неора, - хмыкнул двуликий, придержав рукой тихо скрипнувшую створку, - Гаури солгал. Дело не в гордости. Если бы Каил знал, что ты не воспримешь сказанное им как давление, то давно бы обозначил свои намерения. Заметь, не требования, а намерения. Это и отличает его от других. Он готов «отдавать», а не «брать». Просто страх напугать или отвратить, эгоистично воспользовавшись твоей ситуацией, его останавливает… Истинность ведь невозможно купить, или обменять на выгоды и всевозможные блага. Такая броня, прирастая к сердцу, сдирается только с кожей. Для него ты истинное сокровище сама по себе. И насколько остро это чувство может цеплять нутро, я понял только сегодня.

Финальная фраза явно была сказана уже не для меня. И неуёмное чутьё тут же озадачило буйную голову закономерным вопросом: «Не уж-то так сильно лорду из правящего клана приглянулась деревенская красавица?»

- Занятно…- выдала, проследив за пушистым хвостом, соскользнувшим с подоконника, и, поёжившись от ночной прохлады, аккуратно затворила окно. Захотелось прильнуть к стеклу и проследить за чужой уплывающей тенью, поддавшись привычке из зябкого тревожного прошлого, но рука сама собой дёрнула тяжёлую бархатную ткань. «Хвати, Неора, давай хотя бы сегодня попробуем просто кому-то поверить».

Новый день наконец-таки оборвал нить долгого тягучего ожидания, которая вилась, сматывая в тугой клубок обнаженные нервы, с того самого дня, как мы добрались до деревни. Пришло время действий. Ворох забот перед предстоящим походом хорошо отвлекал от раздумий. Но в голове нет-нет, да и всплывало будоражащее воспоминание о встрече в парной. Зверь ворочался под сердцем, реагируя на яркие вспышки образов, рисовавших пленительные изгибы, дополненные невероятно притягательным запахом, и упрямо твердил взять своё! Для усатого всё было просто: она, я, никаких причин, чтобы медлить. И в методах донесения своей позиции он абсолютно не стеснялся. Душное сладкое желание то и дело одолевало тело, заставляя стискивать зубы и с ещё большим усердием погружаться в подготовительную рутину.

Я ожидал всплеска оживления и от Дартина, но тот, вопреки моим чаяниям, с самого утра был на редкость молчалив и задумчив. Хотелось списать странное поведение на обдумывание предстоящего путешествия, но на брата это было слишком непохоже. А потому, пришлось мысленно пометить в списке намерений пункт о том, что сегодня же надо улучить подходящий момент для приватного разговора, когда схлынет основной поток дел.

Первая половина дня прошла в компании десятка бравых косолапых, которых доблестный Борислав подрядил на сборы. Центральный двор наполнился повозками и тюками с нехитрой походной утварью и всевозможной снастью, которая за бодрящими мужскими разговорами, прошитыми басовитым гоготом, планомерно тасовалась по местам. В помощники мы с Дартином буквально навязались, ибо медведи прекрасно справлялись без нас, а вот нам, привыкшим к раздолью родительской усадьбы, и бесконечной занятости, торчать в четырёх станах гостеприимного, но всё же чужого, дома, было уже невыносимо. Так и пала на наши плечи укатка палаточных шкур.

Поход обещал быть достаточно продолжительным. По словам Таграуров, до ближайшего ущелья было не меньше двух недель пути даже звериным ходом, а уж на лошадях, с ночёвками и поклажей и того более. А потому, малым обозом при самых благоприятных обстоятельствах у подножия Сонных Гор нам светило оказаться только к концу второй декады.

Сей факт не слишком радовал по нескольким причинам. Первой было наше длительное отсутствие в столице. Полтора месяца, с учётом уже прошедшего времени, пути до гор и, надеюсь, благополучного возвращения, ощутимый срок для «недостачи» в пределах ореола влияния дяди сразу двух наследников. Конечно, ещё по прибытии к медведям в родовое имение правителя был отправлен посыльный, а после, когда определились с участием в путешествии, второй, но ситуации это не смягчило. Обратной связи и родительского благословения на сие опасное мероприятие мы так и не получили. Пакеты были переданы из рук в руки, значит, информацией Кандарак Навадайи владел, однако упорно продолжал хранить молчание, и это никак не походило на добрый знак. Второй причиной, по которой поход казался непозволительно длинным, было состояние Неоры. Да, сейчас «Снежинка» выглядела гораздо лучше, и даже успела, не прилагая особых усилий, основательно встряхнуть шкуры моих соперников, но, как сказал Селион, яд всего лишь уснул, и когда он проснётся, счёт пойдёт на дни, или даже часы. И если к тому времени мы ещё не прибудем к месту… В общем, думать о плохом не хотелось, но скребущая мысль на задворках сознания всё же нашептывала беспокойному нутру поторопиться.

В последней причине, по которой меня не радовало столь длительное путешествие, я признался себе с большим трудом. Зверя раздражало, что вокруг моей нареченной, которая пока не обозначила своих симпатий и предпочтений, в течение продолжительного времени будут вертеться другие самцы. Меня не волновала дюжина медведей, приставленная старшим Таграуром в качестве сопровождения, основной миссией которой, была помощь в прохождении «первого барьера» (хотя зверь и рвался спрятать свою самку, буквально-таки ото всех), само собой, не трогали Алтэй и навязавшийся с дедом Микулка, а вот на Ратмира и Гаури мой барс усиленно точил когти. И это могло стать проблемой не только для меня…