Потом было горькое, тягучее разочарование Феррао младшего. Рыжий «проситель» вновь остался без невесты и, стойко перенеся взгляды толпы, лишь попав в тень тоннеля, позволил себе шарахнуть кулаком о стену. И вот теперь, пришедшая к Эмэю, гавордка! Всё это вдруг заразило душу надеждой, вместе с которой в неё же просочился и холодный страх «обреченного». «Последняя попытка, последний шанс и годы неверия за плечами, разбившиеся о внезапно вспыхнувшее желание - дождаться».

Теперь золотой песок звал меня, и родовой медальон, вдруг потеплевший в плотно сжатой ладони, впервые в жизни, показался немыслимой ценностью.

Пока богиня испытывала на прочность нынешних «просителей», солнце укатилось за горизонт, и арену накрыла благословенная мгла. В сумерках, контур амфитеатра, подсвеченный магическими фонарями, стал казаться каким-то умиротворенным. Но шагнув на песок, после очередного грома фанфар я осознал, сколь иллюзорна эта мысль, взорванная шумным всплеском эмоций жадной до зрелищ толпы, дождавшейся главного блюда.

Пришлось натянуто улыбнуться и, как и положено наследнику, поприветствовать собравшихся поднятой рукой. В представлении я не нуждался, но советник с особым пафосом взялся произносить стандартную ритуальную фразу, разносимую по трибунам громогласным эхом.

- Каил Навадайи, наследник снежных барсов, старший «проситель» главной ветви клана, альфа пришедший за нареченной в день летнего солнцестояния в первый и последний раз! Да свершится воля Богов!

Новая волна эмоций, поднявшаяся после представления, была настолько оглушительной, что захотелось поморщиться. Однако позволить себе подобное не представлялось возможным, поэтому я решил сразу направиться к алтарю.

Узрев меня у старого чёрного камня, толпа стихла, и жадно затаив дыхание, наградила уставший слух вязкой звенящей тишиной. Амулет лёг в сердцевину как влитой и, сделав короткий шаг назад, я невольно сжал кулаки. Время замедлило бег. И в это мгновение бездушный круглый камень вдруг стал центром вселенной… Вселенной, которая решила молчать.

Сердце упрямо отсчитывало секунды, проверяя на прочность грудную клетку. Трибуны нервно держали паузу, подмываемые желанием начать обсуждать фееричное крушение надежд правящего клана. А я всё не мог заставить себя вынуть из сердцевины портала теперь уже бесполезный медальон.

Но вот ожидание стало критичным, ещё секунда и можно превратиться в посмешище, не готовое принять свою судьбу. Нервы ударили в гонг! Я не стал оборачиваться на дядю, теряющего сейчас целый кусок «бронированного щита» клана, на тётю, которая без устали берегла его железные нервы, на Дартина, самозабвенно желавшего мне счастья, а главное на себя... Того маленького мальчика, который так отчаянно захотел поверить в чудо. Рука сама собой скользнула к камню, огладив полированный край, и потянулась к заветной лунке...

- Стой, - тихим шепотом донеслось до моих ушей, - ещё не время!..

И я резко повернул голову в сторону рунной арки, безошибочно уловив источник звука. Там, в тени древнего тоннеля, стоял потрёпанный молодой волк в полный человеческий рост и упрямо сжимал кулаки. «Элор…Обладатель эльфийской невесты… Не уехал…»

- Не спеши, - произнёс он одними губами, и я криво улыбнулся, давая понять, что эта последняя секунда моей надежды на его совести.

И вдруг древний камень под влажной ладонью будто бы ожил, дав мне лишь секунду, чтобы на чистых инстинктах отскочить в сторону, а потом, разродившись ослепительной вспышкой, буквально швырнул на искристый песок два сцепленных в комок тела.

«Иные» оставили на песке длинную борозду, потеряв по дороге сразу два боевых клинка, разлетевшихся по обе стороны песочной полосы. И только когда клубок искристо-золотой массы остановился, я увидел мужское тело, скрывшее кого-то под собой.

После взрыва портала арену пронзила звенящая тишина. Трибуны, казалось, забыли, как дышать... Но вот тело пошевелилось и попыталось подняться, спуская с плеч и головы струи золотых ручейков и, оглядевшись, быстро подскочило на ноги.

«Юноша!» Это был юноша! Невероятно! Не маленький мальчик, не подросток на исходе детства, а настоящий полноценный парень, который, вероятно, вот-вот вступит в пору совершеннолетия! Немыслимая удача для клана обрести такое сокровище. Сколько девушек на выданье у четырёх правящих верхушек, до сей минуты не имели даже крохотной надежды на материнство, а тут он! Рослый красавец с недюжинным разворотом плеч, белоснежными кудрями и… таким тяжёлым совершенно не детским взглядом. «Кто ты, если будучи столь юным, умеешь так смотреть?»

Разглядев «пришельца», трибуны словно остервенели, наполнив полигон оглушительным рёвом восторженных оваций! Я видел, как повскакивали с мест обитатели элитных балконов, буквально повиснув на перилах, будто уже здесь и сейчас желали дотянуться до необыкновенного дара Богини и немедленно прибрать его к рукам.

Грохочущий шквал слегка дезориентировал парня, но уже в следующую минуту он метнулся к тому, кто завозился в остатках песочной борозды.

Упав на колено, юноша протянул руку, напряженно вглядываясь в лицо поднимающейся девушки, и сделал непонятный жест рукой. Та отрицательно помотала головой и, собрав силы, явно оглушенная поднялась на ноги.

Те же струи золотого песка покатились по немыслимо длинным волосам. Девушка стояла ко мне спиной и в полной мере я смог оценить лишь узкую талию, соблазнительные покатые бёдра и красивые стройные ноги.

Но вот толпа взорвалась новым рёвом, и иномирка вздрогнула, оглядевшись по сторонам, а потом, словно учуяв засаду, резко обернулась в мою сторону и стала в настоящую боевую стойку.

«Люди!» - мелькнуло в моей голове. Ни синей кожи, ни острых ушей, но… Не простые. Судя по тому, как быстро пришла в себя эта пара, способная, невзирая на странные обстоятельства, незнакомую среду и рокочущие массы, мгновенно разделить задачи: парень быстро оглядел периметр, а она отследила единственный выход, и прощупала опору, медленно поводя босой ногой по песку, оба, скорее, напоминали обученных воинов. Ещё и эти клинки…

От короткой линии, начерченной на песке маленькой ступней, мой взгляд заскользил выше и я буквально задохнулся! Девушка была невероятно красива! Не той дикой надрывной красотой Дифаи, которая прожигала каленым железом нутро, а воздушной, тонкой, щемящей, той самой, которая рождена природой, для того чтобы любоваться!

Эти дивные волосы цвета искристого снега, метущиеся на разгулявшемся по арене ветру, эти тонкие черты лица, пухлые рубиновые губы на фоне удивительно светлой кожи, эта точёная фигура с объёмными пленительными прелестями, очерченными всего лишь тонкой сорочкой, и эти огромные глаза, впитавшие в себя все оттенки тяжелого зимнего неба. «Снежинка… Хрупкая крохотная снежинка». Я был поражен! Настолько, что не стразу заметил, что по руке девушки багровыми ниточками струится кровь.

Мозг тут же привёл меня в чувство. «Она не могла так пораниться о песок! Значит, что-то случилось до перехода. И эта изготовка явный признак недавней… Драки?»

Пока мои мысли нестройным потоком пытались собраться в кучу, девушка внимательно оглядела мой пояс и тут же обернулась к сыну. Её странный жест направленной вверх ладони был понят парнишкой мгновенно, и не успел я произнести и слова, как за спиной белокурого красавца раскрылись прозрачные крылья, и он с невероятной скоростью взмыл под купол.

«Совсем, как у Окатаны!» – шарахнула запоздалая мысль, когда «иная» под новый взрыв восторга, притихшей было толпы, повторила этот зрелищный трюк.

И только тут меня прошиб холодный пот - «Окатана! Всесильные Боги! Эфи! Мне досталась эфи! Сколько дядя гонял тётю по арене? Шесть часов? Какой же я наивный дурак! Расслабился! Что там? Всего лишь человек… Пф! Молодец, Навадайи! А тётя предупреждала… И что теперь делать? Ждать?.. К арке! - скомандовал внутренний зверь, - Иного пути нет, там узко, если встану на лапы, то точно перехвачу! Только спустись…» И ноги сами понесли меня к проходу, готовясь держать долгую изнурительную оборону. Однако Великая Фарао решила распорядиться иначе.