Мокрые ресницы хлопнули дважды, сменив удивление на осознание, и в ту же секунду расстояние между нами выросло до размеров комнаты. Иная отскочила в противоположный угол практически к котлу с такой скоростью, что от неожиданности я выронил один из ковшей. Тот, звонко брякнув об пол, мгновенно привлёк всеобщее внимания, и, прокрутившись на месте, остановился у основания бочки. Эта секунда стала последней отсрочкой перед намечавшейся бурей и я, глубоко вздохнув, обреченно поднял глаза.

Встретив мой взгляд, Неора мгновенно расправила крылья, заставив окаменевшее тело в очередной раз почувствовать, как сердце пропускает удар. Прежде я имел счастье видеть нечто подобное. Идэя Окатана не раз пользовалась полётом, и это всегда было завораживающим зрелищем. Но подобное, не то же самое. Крылья моей нареченной были гораздо больше и имели причудливый замысловатый узор из чёрных прожилок, соединяющих меж собой тонкие прозрачные пластинки, которые сейчас, в свете масляной лампы переливались всеми цветами радуги. В них девушка завернулась, как в кокон, а затем, осознав, что через этот витраж по-прежнему видно все её прелести, неожиданно, выпустила туман! Этот маневр окончательно вышиб меня из реальности. С крыльев белым водопадом заструилось нечто подобное снежной пыли, обёрнутой в тающие клубы пара, за коими уже не было видно ничего ниже плеч с трогательно выпирающими ключицами. Оторвав взгляд от этих соблазнительных линий, я поднял его до уровня глаз, в которых плавилась небесная река, и только сейчас по их немного растерянному выражению осознал, что стою перед своей нареченной абсолютно голый в полной боевой готовности. Пришлось прикрыться единственным, что было в руках. Так и застыли на долгое томительное мгновение, она – вся такая прекрасная, укутанная в наряд из искристых хлопьев, подобно истинной королеве, и я с деревянным ковшиком у паха, как законченный идиот.

- Что вы здесь делаете? – хрипло осведомилась «Снежинка».

- Планировал мыться, - брякнул первое, что пришло в голову.

- Со мной? – изумилась она.

- Нет… - повёл ладонью, лихорадочно соображая, как оправдаться, - я не знал, что здесь кто-то есть.

- Угу, - коротко кивнула, - и поэтому решили меня помыть?

- Нет… Ты попросила помочь.

- Я попросила помочь не вас, – девушка вкрадчиво понизила голос, - медведи сказали, что пришлют девушку… Марну.

- Но Марны не было, - невинно пожал плечами

- И вы не смогли отказать мне в услуге?

- Ты.

- Что? – нахмурилась девушка.

- Можно на «ты», - отозвался почти бездумно - после всего, что между нами было...

Снежинка хватанула ртом воздух, вероятно, готовясь к настоящей отповеди. И я, неожиданно осознав, что из-за глупой шутки, рискую лишиться шанса на доверие, выбросил белый флаг:

- Прости… Ты права, не смог. Это сильнее меня. Оборотни дышат инстинктами. Плохое оправдание, но.. Не знаю, что чувствует ко мне твой зверь, но мой… Он… - выдохнул, не в силах подобрать нужного слова, - В общем, прости… Я не лучший «проситель», и, если говорить откровенно, не ожидал, что дождусь от Великой подарка, и уж тем более не ожидал, что от этого подарка мне просто снесёт крышу! Но случилось, как случилось. Не могу сказать, что сожалею, это было бы ложью, но… Видит Небо, я хотел бы начать иначе.

«Хотел бы… Как же! - иронично хмыкнула, помахавшая рукой совесть, - Верни всё назад, Каил Навадайи, и ты не стал бы менять ни единой секунды, прожитой в этих стенах… Или ты всё ещё глух?» Догадка заставила хмыкнуть и на мгновение прикрыть глаза, слушая, как под самым сердцем ворочается голодный, но мудрый зверь. «Ты знал… Знал, что она здесь…»

После моего нелепого покаяния девушка слегка нахмурилась и, немного помедлив, озадаченно закусила губу. Не знаю, что вещал её внутренний голос, наматывая мои нервы на тягучие мгновения тишины, но поднявший было голову «воин», таившийся в этом хрупком создании, почему-то решил отступить.

- Ладно, «проситель», - устало выдохнула «Снежинка», неожиданно дёрнув душу, понимающей полуулыбкой, - может и так. Время рассудит... Если конечно успеет. А пока, попробую поверить на слово.

***

Дорогие друзья, немного отредактировала главу, дабы крепче спалось. И решила добавить парочку визуалов. Надеюсь, они вас порадуют.) Благодарю, за каждое сердечко, библиотеку и комментарий! Это действительно вдохновляет!

Стоя у открытого окна в сонной тишине тёплой летней ночи, я планомерно прокручивала в голове весь минувший день. И не только его…

Несмотря на болезнь, недели, проведённые у медведей, стали самыми благополучными за последние несколько лет. Мы будто слезли с пороховой бочки, заправленной погонями, мискатами, регулярной заточкой клинков, тревожным полусном и вечными переездами, пронизанными холодным страхом за жизнь, давно поселившимся под кожей. После долгого изнурительного бега по пересечённой местности под градом ядовитых стрел, вдруг наступила оглушительная тишина, в которой впервые за долгое время появилась возможность услышать стук собственного сердца. Но и он не желал прибавлять веры в реальность. Дом, еда, благосклонность хозяев, красота и покой зачарованного леса порой казались иллюзией, которая грозилась растаять с приходом нового дня. Однако из-за горной гряды чужого неизведанного мира вновь поднималось солнце. И наступившее утро благосклонно оставляло мне уютную комнату, чужую заботу, и собранную из осколков доверия надежду на доброе светлое будущее… Хотя бы для моего сына.

До нынешнего дня мне казалось, что этого достаточно… Даже сверх меры, после всего, что было оставлено позади. Но… Сегодня в голове поселилось пресловутое «но», которое вдруг подстегнуло уставшую душу, живущую во всё ещё молодом теле, вновь чего-то захотеть.

Так случилось, что за минувший день мне более-менее удалось обрисовать мотивы поведения троих из четырёх претендентов. И, как ни странно, самыми убедительными оказались доводы Гаури Верато.

Рыжий красавец встретил меня во дворе, как раз после того, как мы с Марной покинули баню. Женщина всё-таки составила мне компанию, только гораздо позже, чем предполагалось. Её задержали дети, о чём мне было поведано прямо в парной. Двое лохматых сорванцов, коим молодая медведица приходилась матерью, учудили настоящий погром в гончарной мастерской отца, пока тот пребывал на охоте, чем заметно разгневали родительницу. Основная уборка, дополненная взбучкой и строгим наказом разгрести остатки битой посуды до прихода старших, отняли немало времени, а потому с барсом, к моему тайному облегчению, черноокая красавица всё-таки разминулась.

Марна оказалась дочерью лекаря и матерью не двоим, а сразу троим непоседливым мальчишкам, старшему из которых посчастливилось избежать родительского гнева по причине отсутствия на месте преступления. Микулка, как назвала его мать, был приставлен посыльным к старосте, чем семья очень гордилась, и как раз сейчас должен был находиться где-то на хозяйской территории. Женщина была громка, добродушна и смешлива, чем-то напоминая отца, но совершенно не любопытна. И это особенно подкупало. Что скрывать, расспросов я не любила и откровенничать бы не стала, а это вполне могло пресечь выстраивание новых дружеских отношений на корню. Но Марна оказалась чутка. Единственное о чем, немного смущаясь, попросила медведица – это показать крылья, уж больно диковинной казалась ей столь невероятная особенность, и в этой малости, отказать я ей не смогла. Чистый детский восторг в глазах совершенно чужого человека неожиданно согрел сердце и заставил взглянуть на высокую дородную красавицу с длинной чёрной косой совершенно иначе. «Синдром врага», которым и я, и Селион успели обзавестись за долгие годы скитаний, потихоньку стал отступать, и из бани мы вышли, будучи уже практически приятельницами. Тут-то и преградил нам дорогу Верато.