Серый холодный туман пронизывал сознание, забираясь под кожу злыми морозными иглами. В нём тяжело было дышать, особенно на бегу…

Я мчалась сквозь плотную завесу, не разбирая дороги. Под ногами струилась мгла, над головой не было ни неба, ни солнца, но самое страшное, я была одна, без сына. Селион пропал, и острая душащая тревога гнала меня сквозь мрачную чащу странных силуэтов к маленькому пятнышку света маячившему впереди.

«Не уберегла!» - билась в висках пульсирующей мыслью звериная тоска – «Столько лет… И не уберегла!» Слёзы… Немая бескомпромиссная боль, граничащая с отчаяньем.

«Сел!» - громко надорвалось сознание, - «Где ты, сынок?!»

«Сее-лии-оон!» - металась загнанная в ловушку душа, которой так бодро отзывалось беспечное эхо. «Сел, мальчик мой… Сееел!»

- Мам, - сдавленный шёпот врезался в плотную завесу тумана, - мам, проснись… Мам.

Я громко выдохнула, чувствуя тёплые ладони, трясущие меня за плечи, и вырвавшись из вязкой пелены, резко открыла глаза.

Сын завис надо мной абсолютно чёрным силуэтом на фоне бездонного звёздного неба. И бешено грохочущее сердце, наконец-таки разрешило телу вдохнуть. «Живой!»

- Уф, мам, ну наконец-то… Я справился!

- Что? – я попыталась сесть, ощутив под ладонью тёплую утоптанную землю.

- Справился, говорю, - Сел подал мне руку, помогая подняться, - но мы ещё слишком близко…

«Близко?» Пришлось тряхнуть головой, отгоняя навязанный морок. На ногах стоялось не твёрдо, но топкая мгла, пленившая сознание, постепенно начала отступать. Во мраке угадывалась бревенчатая стена низенького сарая, за которой зиял чёрный провал лесной чащи. Вероятно, позади осталась какая-то деревня, и мы находились как раз на её окраине.

- Я не рискнул с ношей в лес, - быстро прошептал сын, нервно оглянувшись в сторону просёлочной дороги, - тебе придётся обернуться, мам.

- Что?.. Что случилось, Сел, где мы?

- Потом, всё потом, мам, мискаты на хвосте!

- Мискаты? – я судорожно потёрла лицо ладонями, пытаясь восстановить в памяти предшествующие обмороку события. И тут же ослепительной вспышкой в голове всплыла песочная арена. Да, похоже при падении на крышу, наёмники таки успели каким-то немыслимым образом открыть под нами портал. Но вот куда, нас забросили? А главное, для чего? Ревущая толпа, оборотень и это странное представление в огромной, прозрачной клетке…

- Мам, - Сел в очередной раз тряхнул меня за плечо, вероятно, желая привести в чувства, от чего я невольно зашипела. Рана на плече, вопреки законам тела, носящего зверя, всё ещё кровоточила. – Прости, мам, но надо идти. Я не смог унести тебя далеко из-за леса, там лучше в звере. Не знаю, сколько будет действовать на мискатов этот чудо-порошок, но нам бы поторопиться.

- Поторопиться… Конечно, – я инстинктивно кивнула, кутаясь в чёрны плащ, неведомо откуда оказавшийся на моих плечах, точно такой же, кстати, был и на сыне, и собравшись силами неловко встала на лапы. «Если на хвосте мискаты, то вопросы придётся оставить на потом». Меня изрядно качало, и хоть зверем сохранять опору было удобнее, разумная часть констатировала неприятный факт, моё общее состояние всё ещё оставалось плачевным. В голову пришло воспоминание о странном порошке, брошенном в лицо. «Вероятно, такая реакция именно на него… А может на то, что за сегодняшний день кто-то слишком много падал».

Пума безотчетно зевнул, будто компенсируя недавнюю нехватку воздуха, чудившуюся во сне. Разум мягко погладил звериное нутро и слился в единое сознание. «Время не ждёт!» Краем глаза я увидела, как обернулся Селион, и с тоской посмотрела на тёмный зёв лесной чащи, куда лежал наш путь. «Снова в бега… Сколько миль за эти долгие месяцы намотано на наши лапы? Сколько постоялых дворов, гостиниц, домишек и ночлежек осталось позади? Прости меня, мой мальчик, я не дала тебе уютного дома и беззаботного детства. Но мы живы, а значит, ещё поборемся! И какова бы не была цена, я сделаю всё, чтобы выгрызть для тебя кусочек счастья у этого жестокого мира».

Лес оказался странным. Он не был похож ни на северную тайгу Агирона, ни на бескрайние дикие массивы с западных границ. Опираясь на тёплый климат и изобилие неизвестной мне растительности, я могла бы подумать, что мы в южных широтах, если бы в своё время досконально не изучила карту Притали. На юге Империи не было таких огромных лесов. Разрозненные клоки «недорубков», насквозь прошитые мелкими городками и деревнями, и межёванные поля для посевов. Всё! На этом богатство угодий солнечного рая заканчивалось. Сейчас же на нашем пути раскинулись бескрайние просторы высоченных исполинов застилающих пространство до самого горизонта, украшенного белоснежными горными хребтами. И это никак не вязалось с югом.

Селиона данная несостыковка, похоже, пока не занимала. Мой защитник охотился. Причём за нас обоих, так как мои силы почему-то продолжали идти на убыль. Ночной марафон совсем измотал, прежде, довольно выносливую пуму, которая держалась сейчас на чистом упрямстве, не желая пугать сына.

Привал мы сделали лишь раз, ближе к рассвету, когда страх погони немного отступил. Тогда Сел и поведал мне странную историю нашего спасения. Оказывается, мой мальчик нёс меня на себе больше двадцати миль, минуя окраину большого города и пару деревень, и только когда добрался до леса, решился немного передохнуть.

Очнулся он во время короткой стоянки в душном крытом экипаже в обществе молодого мага, который и способствовал этому несвоевременному для наших похитителей пробуждению. Кто и куда нас вёз, оставалось загадкой, но предчувствия у сына были не радужные.

Маг разбудил Села с помощью какой-то жутко вонючей травки, которой натёр виски, в тот самый момент, когда наш главный сопровождающий, сын описал его как высокого брюнета в дорогом расшитом плаще, покинул экипаж, чтобы дать распоряжение немногочисленной охране. Судя по тому, что воинов было всего двое, в серьёз нас не воспринимали, либо не ждали столь раннего пробуждения кого-то из пленённых эфильдов. Помнится, беспечное отношение к нашей расе не могли позволить себе даже тюремщики. Эти же, похоже, планировали обойтись скромным конвоем. Селион отметил, что окружали нас только оборотни, потому и нарёк их скребущим нервы словом «мискаты».

Неведомо, по какой причине, всё тот же маг сунул в руки сына мешочек с тем самым пресловутым порошком, отправившим нас в туманное забытье, предварив это странной, будто бы заготовленной речью: «Парень, я не враг! Просто хочу помочь! У нас не больше минуты! Здесь лунный-ринарий, щепотка в лицо, и я усну. Сопровождают вас трое! Охрана и лорд Навадайи. После меня, его нужно уложить первым. Не жди. Как только откроется дверь, бросай! Дальше метнутся берсерки, здесь тоже медлить нельзя. Всё! - парень дёрнулся, услышав приближающиеся шаги, - Пора! Уходите на юг по тракту. И запомни, крылатый, Навадайи – враги!» Дальше щёлкнул закреп, и чья-то тяжелая рука потянула на себя дверцу экипажа.

Промедление равнялось потере единственного шанса, и сын сделал выбор - поверить. Первая порция порошка полетела в лицо мага, вторая досталась брюнету. С охраной вышла заминка, пришлось справляться на улице. Но тут помогли крылья! Вкупе с эффектом неожиданности они сделали своё «черное» дело! Через пару минут заветная троица спала глубоким сном, растянувшись прямо поперек проселочной дороги. Мага Сел оставил в экипаже, а вот меня пришлось тащить на себе. Я упрямо не хотела просыпаться. Так и мчался мой парень, огибая жилые массивы, подальше от «новых знакомых», пока тем не вздумалось проснуться. Чуйка зверя безошибочно определила юг и согласилась двигаться в указанном направлении. Маг не солгал про порошок, значит и в остальном, по мнению сына, ему стоило верить.

«Так, да не так…» - скреблось на задворках сознания беспокойное нутро. Всё выглядело гладко и просто. Некто «сердобольный» по «доброте душевной» решил нам помочь. «Но зачем?» Что-то здесь не сходилось… Впрочем, не сходилось всё.