Ратмир кивнул, пряча хмурую складку, залегшую меж бровей, за упавшим на лоб локоном, и, слегка опустив голову, казалось, крепко задумался. Сейчас, в свете масленой лампы, на фоне уютного убранства, дышащей деревом комнаты, он казался гораздо моложе. Хотя мощный разворот плеч никуда не делся. Смуглая кожа, черные как смоль волосы, рассыпанные в короткие непослушные завитки, точеный подбородок, слегка поджатый текущим раздумьем, и большие карие глаза в тени пушистых ресниц. «Красив, - рассеянно отметило сознание, - и совершенно не похож на медведя…»
- Ну вот, на первой хватит, - отпустил мою руку лекарь, - а то пожгу нутро. А ты, малец, на-ка вот держи, - и старик протянул сыну буковую пиалу, выпускающую тонкие струйки пара, из которой торчала деревянная ручка ложки, - Как поить, говорил. А мы пока пойдём, подышим, да, Ратмир?
Кудрявый инстинктивно кивнул, всё ещё пребывая в мире неведомых нам раздумий, и, больше не говоря ни слова, вышел из комнаты. Старик поспешил за ним. Стать у того была попроще, но крепости всё же было не занимать. «И этот медведь, - мимоходом отметило сознание, - похоже, вся деревня принадлежит косолапым».
Когда за хозяевами нашего временного пристанища закрылась дверь, сын помог мне немного подняться и, поправив под спиной подушку, а затем, вооружившись рожком и пиалой, решил начать свой удивительный рассказ. Делал он это с каким-то детским восторгом, не забывая отпаивать меня на редкость горьким отваром, который ложка за ложкой приходилось проглатывать не кривясь. Очень уж не хотелось дополнительно огорчать моего и без того измотанного защитника.
Так в течение получаса мне стали известны несколько невероятных, но многое объясняющих вещей. Мы действительно были не в Притали, и даже не в нашем мире, более того, как утверждали медведи, путь обратно нам был недоступен. Как и нашим преследователям уже никогда не светило попасть сюда. Это известие столкнуло с плеч настоящую гору, которая всё это время непосильным грузом давила не только на меня. Однако следующая новость заставила сначала напрячься, а потом иронично хмыкнуть. Оказывается, попали мы сюда через пространственный раскол велением местной богини по прошению одного из отпрысков правящих кланов. Кого конкретно, косолапые не знали, но уверяли, что тот непременно явится за мной. И нужна я ему не иначе, как в качестве будущей жены. Таких в этом мире называли «просителями», отмеченными проклятием бездетности, обойти которое невозможно без помощи дарованных богиней невест.
«Будущей жены…- кривая обреченная улыбка, сама попросилась наружу, когда я представила высокого молодого барса с песочно-золотыми волосами, который вероятно и был тем самым «просителем» - Опоздал ты, милый, недолго мне ходить в невестах. Судя по тому, что лекарь не дал гарантий, с ядом мантикоры местные не справятся». Благодаря подпитке старика, я действительно чувствовала себя лучше, но это было лишь временной отсрочкой. Чёрные нити, полностью опутавшие плечо, уже добрались до ключицы, и начали свой финальный неторопливый поход вниз… Зараза стремилась к сердцу, и когда она до него доберётся, мой «наречённый» расстанется с пустыми надеждами, даже не обретя право называться вдовцом. Забавно, но перед лицом улыбнувшейся Мораны, судя по всему, уже выстелившей мне путь в своё туманное царство, мысль о внезапном замужестве не вызвала никаких эмоций, ни жажды борьбы, ни духа противоречия, которые казалось бы должны щекотать гордость, нацеленную на право выбора. Я так устала скитаться, что, пожалуй, готова была на брак без любви неизвестно с кем, лишь бы мой сын получил долгожданную защиту. А в оной, как утверждали медведи, не приходилось сомневаться. Ибо «пришлые» дети, оказывается, считались настоящим сокровищем и оберегались кланами с особым усердием.
- Медведи сказали, - отставив пиалу, завершил рассказ мой заботливый защитник, - что замуж тебе выходить вовсе не обязательно. Они готовы разрешить нам остаться здесь, раз уж волей богини мы добрались до их обители…
- Не всему стоит верить, Селион, - осторожно заключила, чувствуя, что после целебного отвара уже не скреплю, как старая перекошенная повозка.
- Это да, мам, - слегка разочарованно выдохнул сын, - но ни что не мешает нам побыть здесь до твоего исцеления.
«Исцеления… Моё светлое, верящее в чудо дитя. Во всей Притали ни одному даже самому великому магу не удавалось исцелиться от яда мантикоры, а тем более исцелить других. А здесь о таком даже не слышали».
- Конечно, - тепло улыбнулась, стараясь придать голосу хоть немного бодрости, - побудем здесь. Возможно, медведи и вправду дадут нам кров. А уж голодными мы с тобой не останемся… А вот, кажется, и хозяева.
Звук приближающихся шагов заставил сына обернуться в сторону двери, которая, не преминув широко распахнуться, обрисовала на пороге крепкую фигуру уже знакомого лекаря:
- Ну что, беляночка, говорят у деревни утренний гость объявился. Похоже, жених твой пожаловал…
Глава 20. Каил Навадайи
«Туманная сеть» искрила тонкими всполохами разноцветных нитей, напоминая большой мыльный пузырь, в который я угодил по собственной глупости. Ну, может, не совсем по собственной, но мой непосильный вклад в этот неприятный инцидент, однозначно, был внушительным. Дартин усиленно мотал головой, стараясь отойти от морока, наведенного искусной ловушкой. А я, выпрыгнув из звериной шкуры, отчаянно искал выход. В человеческой ипостаси думалось легче.
- Каил, я… Я дурак, - выдохнул малой, подходя к прозрачному барьеру моей сияющей клетки.
- Однозначно, - раздосадовано подтвердил столь логичный вывод, - Причём вдвойне!
Дартин поник, запустив пятерню в свою густую каштановую шевелюру.
- Ладно, Дар, - я устало потер переносицу, осадив закипающее нутро - это от бессилия. Мы оба знаем, что «туманная сеть» умеет слишком хорошо прятаться и не менее хорошо отключать мозги. Одно радует, дальше ловушек не будет. Вернее, не должно быть. Обычно, шары стоят последней линией обороны, дальше вольный простор и косолапые братья.
Дартин невесело хмыкнул:
- Что предлагаешь?
- Выбор у нас не велик. Если сработал капкан, значит, скоро явятся его хозяева. И мне они будут не рады.
- Факт, - сухо подтвердил брат.
- Факт, - повторил, собирая в кучу лихорадочно скачущие мысли, - Как долго мы будем договариваться не известно, и к какому решению придём, тоже… Поэтому, иди один.
- Что?! – Дартин натурально округлил глаза, - Предлагаешь бросить тебя здесь и бодро поскакать к медведям?! Чудно! И что я им скажу? Господа, мне нужна невеста брата. Не пробегала? Да, кстати, я там старшенького кинул на откуп вашим парням, кости можете не возвращать...
- Дар…
- Карин, ты знаешь их дубовые нравы! – распалялся брат, - Если чужак не прошёл лес, значит, его не пустила сама Фарао. Таких не щадят!
- Так было раньше!
- От «раньше» до «сегодня» не больше столетия! К тому же, я не жених. Даже если твоя нареченная добралась до деревни, меня вряд ли проводят к ней по дорожке из розовых лепестков!
- Значит, придётся включить голову! – рыкнул, теряя терпения, от зудящего чувства нещадно утекающего времени, - Дар, не забывай, я не обычный стайник! Со мной ещё надо справиться! Хватит тебе бежать от семейного дара. Богиня не разбрасывается родовыми метками просто так. Воспользуйся правом ступать на любые земли Арранты, как наследник правителя!
- Я не наследник, – хрипло отозвался брат.
- Наследник! – рявкнул громче, дабы избежать дальнейших препирательств.
Дар отступил, стиснув зубы. И я тут же заметил, как под матовой кожей загуляли натянутые желваки. Мы редко ссорились с братом. И единственное, что он не переносил в этих стычках, это мои безапелляционные приказы. Как ни крути, а метку Фарао и характер Навадайи из крови не выветрить. Именно в эти моменты его зверь поднимал голову, показывая, что не один я тут обременён особенной силой. Сейчас же он, похоже, усиленно сдерживал свой дар, понимая, сколь серьёзно положение дел. С минуты на минуту могли нагрянуть медведи. И, оценив столь щедрый порыв, я всё-таки решил убавить обороты:
