- Дар, я знаю, что ты не жаждешь стоять на вершине, но есть моменты, когда приходится действовать вопреки. Случись что со мной, тебе придётся… Не важно. Ты нужен мне сейчас! Но не в роли «заботливого дядюшки», а в роли того, кем являешься по праву рождения. Только так тебя примут и выслушают.

Брат тяжело выдохнул, борясь с очередным приступом сопротивления. Что поделать, в нашей «венценосной» семье, не только у меня имелись свои закостенелые принципы. Но на этот раз авторитет старшего всё же победил упрямство младшего. Дар провёл по лицу ладонью, пытаясь стереть с него муки выбора и, тряхнув головой, всё-таки натянул на породистое лицо мою любимую хищную ухмылку.

- Ладно, братик, постараюсь вызволить твою красавицу. И только попробуй мне тут сдохнуть! Достану из-под земли!

На столь заманчивое обещание оставалось лишь одобрительно хмыкнуть:

- Верю, Дар, но думаю, обойдётся без раскопок. У нас с косолапыми уговор.

- Но крови они тебе попортят, - усмехнулся малой, - помяни моё слово.

- Это мы ещё посмотрим. Ладно, Дар, поспеши! И смотри, чтобы тебя вновь не уделал мальчишка.

При упоминании о летуне, брата слегка перекосило:

- Не переживай, мы с ним ещё подружимся. Правда, сначала придётся надрать кому-то лисьи уши!

- Ну-ну, - фыркнул вдогонку удаляющемуся пятнистому силуэту и, оставшись в одиночестве, приготовился встречать медведей. Которые, кстати, не заставили себя долго ждать.

Когда в предрассветных сумерках затрещали можжевеловые кусты, пришлось подняться во весь рост, дабы иметь шанс отвлечь моих «долгожданных» гостей от второго следа, который уносил на своих лапах Дартин.

- И кто тут у нас?

На маленькую подлунную полянку вывалилось сразу трое косолапых, двое из которых были крепки и бородаты, а третий настолько юн, что казалось едва перевалил за порог совершеннолетия. Риторический вопрос принадлежал самому крупному из пришедших, чьи широкие плечи были втиснуты в добротный кафтан с нашивкой звериного оскала на рукаве. «Родовая стража, - мельком отметило наблюдательное нутро, - и этот, похоже, у них за главного».

- О как, Шакор, - выдал второй бородач, с обритой наголо макушкой - гляди-ка, да у нас здесь кошак!

Явно уничижительное словечко пришлось пропустить мимо ушей. Ясно, что хозяева леса учуяли запах зверя и конечно распознали вторую ипостась чужака. Однако то, что из-за искристого барьера, ни один из них не мог ощутить моей подлинной силы, не давало право недальновидной троице так откровенно впадать в панибратство.

- Похоже, из породистых, - пренебрежительно фыркнул Шакор, - холёный, и одёжа не дешёвая. Такого и задрать не жалко!

- То-то Борислав обрадуется, - поддакнул лысый, и оба надрывно загоготали.

Парнишка, притащившийся со старшими собратьями, тоже поикал хлипкими смешками, но дополнительных комментариев отпускать не стал.

- А может, ну его! Чего в деревню тащить, - вновь подал голос бритый, - поучим уму разуму и вышвырнем за барьер. Раз Фарао не пустила и проходной грамоты до прихода не прилетело, знать дурной, али засланный.

- И то верно, - пробасил Шакор, - а будет упираться, сломаем хребет.

- А меня, вы, предсказуемо, решили не спрашивать, - спокойно уточнил, отвлекая медведей от милой беседы о моей незавидной участи.

На что те, дружно переглянувшись, вновь затряслись от смеха. На этот раз громче всех хлюпал парнишка. Он же, толкнув здоровяка локтем, решил сбраваданичать:

- Тять, у меня кнут с собой, дашь мне усатого поучить?

- От чего не дать, - хлопнул малого по плечу его «радушный» батя, - доставай свою приблуду.

- Может, всё-таки поговорим, - сделал очередную попытку привлечь внимание, - Не зря же Таграуры договор с правителем подписали.

- А нам что с того договора, - отбрил лысый, - чужаки с добром сюда не ходят. Особенно те, кого Богиня в клетки сажает.

- Так не Богиня же клетки наставила, - хмыкнул я, - это маги ваши постарались.

- Умный больно? – пробасил Шакор. - Дык, умного поучить, ещё приятнее!

- А разве нет указа любых гостей к высшим вести? – предпринял последнюю попытку договориться.

- А кто им доложит? – активизировался малой.

- И то верно, - поддержал парня отец, - То, что чуют они чужаков в лесу, дык, это ж не показатель. Как вошёл, так и вышел. А сам, али помогли, тут допытываться не станут.

И все трое вновь загоготали в голос.

«Весёлая же мне досталась компания», - отметил с отстраненной холодностью, следя за тем, как младший вынимает хлыст, а старший достаёт из кармана светящийся шарик-отмычку. Не было у меня к медведям особой враждебности, но проучить эту троицу следовало. А потому единственное, чего я терпеливо ждал, после несостоявшихся переговоров, так это свободы. И когда, брошенный внутрь клетки, сияющий ключик развеял барьер, косолапые получили сполна!

Я редко пользовался даром Фарао, ибо знал сколь беспощадно эта незримая сила гнёт мою стаю, да и собственного резерва отнимает не мало. На чужую когорту она действовала меньше, у мишек были свои верховоды… Но, памятуя о том, что бородатые даже не попытались выяснить причины моего появления и не пожелали дать мне шанса на встречу с высшим, я расстарался особенно! Вероятно, к силе, выпущенной наружу, примешались злость и усталость, накопленные за прошедшие сутки, потому что эффект оказался впечатляющим.

Первым в три погибели согнулся парнишка, с криком схватившись за голову и шлёпнувшись на колени. Старшие, надо отдать им должное, остались стоять на ногах, но и тем явно было не сладко, так как с каждой секундой буйны головы моих несостоявшихся «учителей» опускались всё ниже. С места я решил не двигаться, дабы не выдать излишнего напряжения. Благо хозяева леса не ведали, каково это, управляться с бушующей рекой.

Мальчишка продолжал выть, катаясь по земле, а я - удерживать в поле зрения всю нерадивую троицу. И когда у лысого носом пошла кровь, голос подал Шакор:

- Хватит! – хрипло пробасил здоровяк, - Отзови «родовицу», мы уяснили урок!

Я медленно ослабил накал, оставляя лишь треть изначального потока, дабы косолапые сильно не расслаблялись, и холодно отметил, что лысый всё-таки рухнул на колени.

Следующую фразу пришлось раскатать по лесу с ледяным спокойствием:

- Именем конунга Арранты, я Каил Навадайи вступаю на землю проотцов рода Таграур, как законный наследник правящего клана!

- Твою ж… матушку лохматую! - сплюнул кровь бритый, вставая с колен и поднимая за собой перепачканного мальца, - Хреново дело, Шакор!

На что здоровяк лишь туже стянул кулаки:

- Чего же желает наследник правящего клана, оказавшийся в столь поздний час в наших землях?

Тон бородача не выказывал особого почтения, но и лезть на рожон родовой страж теперь не спешил.

- Мне нужен Борислав, - ответил максимально коротко, дабы не опускаться до пояснений, - и буду признателен, если ваша гостеприимная компания соизволит меня к нему проводить.

Лысый открыл, было, рот, чтобы что-то спросить у старшего, но увидев, как я склонил на бок голову, решил не усугублять.

Шакор же молча кивнул и, тяжело вздохнув, повернул в сторону деревни.

Весь остальной путь косолапые не проронили ни слова. И лишь на рассвете, когда вся наша честная компания добралась до окраины поселения, бородач отправил сына вперед, наказав известить высшего.

Сруб, к которому привели меня стражи, был добротным и внушительным, но не особо выделялся на фоне остальных домов. Медведи не кичились достатком и, что скрывать, всегда меня этим подкупали. Однако с гостеприимством у них определенно были проблемы.

Суровый хозяин дома стоял на пороге, дожидаясь, судя по всему, именно нас. Встретившись взглядом со стражами, он лишь слегка дернул подбородком, и этого было достаточно, чтобы вышеупомянутых сдуло ветром.

- Доброго здравия, Борислав! – коротко кивнув, медленно двинулся к дому.

- Приветствую и тебя в нашей скромной обители, Каил Навадайи. Полагаю, ты тоже за невестой?