Красивое породистое лицо в обрамлении длинных каштановых волос, хоть и носило фамильные черты рода Навадайи, принадлежало отнюдь не моему «просителю». «Дартин, - шепнула послушная память, отпуская первое оцепенение, - похоже, сегодня у меня аншлаг! Что ж, вот и настала пора познакомиться с последним из претендентов».

- Напугал? – тихо спросил ночной гость, от чего-то поглядывая в окно.

- Немного, - призналась, с любопытством разглядывая мужчину. Странно, но опасений младший Навадайи почему-то не вызывал.

«Неосмотрительная беспечность, - тут же отозвалось на внутренний отклик скептически настроенное сознание, - нормальные «женихи» так не знакомятся».

- Извини, - хрипло прошептал тот, быстро шагнув к проёму и прикрыв распахнутые створки.

- Уже, - тихо ответила, озадаченная подобным поведением, - может ещё портьеру? – решила пошутить, вовсе не ожидая ответной реакции.

Однако мужчина, похоже, воспринял моё предложение всерьёз и с деловым посылом, обозначенным словом «Пожалуй», дёрнул бархатную ткань на всю ширину проёма. Комната погрузилась во мрак. И чтобы хоть как-то адаптироваться к отсутствию источников света, пришлось обратиться к пуме. Внутренний зверь быстро поднял голову и тут же, потянув ноздрями, наградил хрупкое тело дополнительно обостренными чувствами, однако наружу пока решил не выходить. Благодаря сей своевременной подмоге, спальня приобрела достаточно чёткие очертания, как и силуэт моего незваного гостя, который всё ещё стоял у окна.

- И?.. – тихо спросила, ожидая хоть каких-то объяснений по поводу происходящего.

Мужчина вздрогнул, отрываясь от созерцания в портьерную щель чего-то более занимательного, нежели моя скромная персона.

- Прости, - вновь отозвался младший Навадайи и, мгновенно сократив разделявшее нас расстояние, протянул открытую ладонь, - меня зовут Дартин.

- Неора, - негромко отозвалась, осторожно касаясь предложенной руки, и тут же попала в плен крепких изящных пальцев. Тыльную сторону похолодевшей кисти обжёг лёгкий поцелуй, и мужчина тут же дополнил его мягкой соблазнительной улыбкой.

- Пахнешь ты и впрямь сногсшибательно.

«Ну вот, и этот туда же! Рано ты расслабилась, моя дорогая! Как бы ни пришлось драться, или драпать, а может и звать на помощь…»

Однако, вопреки ожиданиям, барс отступил, осторожно выпустив мою руку.

- Ну что, давай знакомиться поближе.

- Поближе? – зависла на двусмысленной фразе, - Только не говорите, лорд Дартин, что и ваш барс пал ниц перед моей пумой. Это уже не модно…

- Правда? – вдруг расхохотался Навадайи и, спохватившись, постарался пресечь сей неблагородный порыв, дабы не обозначить для домочадцев своего непрошенного присутствия, - Передам Каилу, а то он совсем не следит за современными тенденциями.

- Каилу? – застыла в немом изумлении, - разве вы не…

- О, нет, - отозвался мужчина, пресекая продолжение вопроса, - Понимаю, что выглядит странно, но… Давай по порядку. Во-первых, мы, кажется, начали с «ты» и переходить на «вы», откровенно говоря, не очень бы хотелось, как-никак, будущие родственники.

На столь смелое заявление я, было, открыла рот, но этот обаятельный плут, похоже, ещё не высказался и решил не давать мне шанса возмутиться по поводу достаточно вольной трактовки грядущих перспектив.

- Во-вторых, я не «проситель», вернее «проситель», но не твой. Извини, понимаю, что столь шикарный мужчина, – иронично подметил шатен, пафосно встряхнув пятернёй густую роскошную гриву, - не мог оставить тебя равнодушной, но брат – это святое. Да и барс мой, в принципе, к тебе равнодушен, – тут ночной гость осёкся, вероятно, решив, что высказался недостаточно мягко, и попытался сгладить вырвавшуюся откровенность, - не подумай, зверь у тебя шикарный и пахнешь ты действительно здорово, и при иных обстоятельствах, возможно, что-то бы получилось, но это не то, что выворачивает нутро наизнанку. Извини! К тому же…

Тут барс замолчал, похоже, взвешивая, стоит ли продолжать со мной откровенничать. Видимо, последний аспект оказался весомее предыдущих. Но меня уже зацепило волной подстёгнутого любопытства!

К тому же?.. – решила надавить на гостя, дабы не упустить благоприятный момент. И тот, снисходительно улыбнувшись, позволил себе поддаться на невинную провокацию:

- К тому же, мне понравилась другая. Собственно, поэтому я к тебе и попал.

Признание оказалось занятным, тронув в душе какое-то тёплое дружеское чувство.

- То есть знакомиться ты со мной не собирался?

- Собирался! – неожиданно горячо заверил мой гость, - Но не так. Если бы не досадные обстоятельства, то, уверяю, я выбрал бы менее экстравагантный способ представиться.

- И что же это за обстоятельства? – не удержала в узде окончательно разгулявшееся любопытство.

- Не уверен, что готов с тобой поделиться, - нарочито важно хмыкнул улыбающийся провокатор, явно набивая и без того немалую цену, - хотя, с учетом нашего предстоящего родства и моей исключительной благорасположенности к столь очаровательной особе готов обрисовать общую картину. Правда, с одним условием!

- Каким? – мяукнула с детским азартом, глядя в хитрющие глаза собеседника.

- О нашей встрече и моей маленькой вылазке не узнает брат! По крайней мере, пока. По рукам?

- По рукам!

Спонтанный сговор оказался чудесным мостиком к обоюдному расположению. Не то, чтобы это расцвело полноценным доверием, но его зачатки явно проклюнулись в, казалось бы, совершенно очерствевшей душе.

- Тут такое дело, - слегка смутившись, начал барс, - вечером к старосте заглянула девушка… Уж не знаю с каким делом, но мелькнула она во дворе на считанные минуты, а мой зверь уже поднялся на дыбы. Пришлось порыскать по территории…

- Успешно? – не удержалась от вопроса.

- Не то чтобы, – протянул кареглазый конспиратор, - сразу я её не нашёл, надо было идти в парную, а потом… Запах был сладким, но в дурмане леса истаял быстро и я, было, решил, что пока прохлаждался в бане, девушка ушла.

- И…- подбодрила, стараясь скрыть растущее нетерпение.

Дартин хмыкнул, явно скатившись в какую-то забавную мысль.

- Ну… Позднее, практически к ночи, зверь дёрнул меня снова. Оказывается, всё это время девушка была в доме старосты и, судя по запаху, занималась готовкой. Соль, уксус, лимон, чёрный перец… В общем, сознаюсь откровенно, я не смог отказать себе в удовольствии за ней проследить.

- До дома? – шепнула, наблюдая за тем, как мужчина вновь взглянул в сторону окна.

- До дома не вышло. Девушка искала мальчишку, посыльного, такого забавного рыжика, который усердно носится по округе с поручениями Таграуров. Представляешь, - фыркнул Навадайи, - тот умудрился уснуть на сеновале. В общем, когда нашла, так забавно его за что-то ругала, вся румяная, брови хмурит, коса за спиной ходуном, скользит прямо по… тому, что ниже поясницы…

На этом моменте глаза моего собеседника подёрнулись еле уловимой дымкой воспоминания, которое явно ввинтилось в мужское сознание достаточно яркой картинкой, а у меня засосало под ложечкой.

- Парнишку не Микулкой, случайно, зовут?

- Он самый, - улыбнулся барс, - славный малый. Так вот, когда парочка направилась к выходу, открыто следовать за ними было неловко… Тут, думаю, можно без пояснений. Сначала нужно понять, действительно ли это то самое… Да и кто она, чем живёт, свободна ли?... В общем, пришлось по крышам.

- По крышам? – хмыкнула, вспоминая, сколько раз нам с сыном приходилась пользоваться подобными обходными дорожками.

- Смеёшься? – принял на свой счёт моё фырканье собеседник, - Между прочим, план казался вполне рабочим, пока медведица меня не учуяла. И случилось это как раз тогда, когда я приземлился на скат козырька перед твоим окном.

- Так она тебя застукала? – весело отозвалась на ворчание двуликого.

- Не факт, - когда красотка задрала голову, я уже был здесь и даже успел дернуть портьеру. Скорее всего, она решит, что за ней наблюдали с окна…